— Я уже думал отправить Веру в какую-нибудь частную школу. Ну, с творческим уклоном или вроде того. А мама ее уперлась, не захотела отпускать… Так что на сегодняшнем празднике ты будешь хорошим разнообразием среди всего змейства, — Зуев бросил взгляд на Риту.

В его взгляде снова проступило сожаление. «Из-за того, что у Веры нет нормальных подруг?» — Предположила она. Однако поведение Зуева все равно показалось странным.

— Постараюсь, — робко улыбнулась Рита.

Дом бизнесмена напомнил виллу из какого-нибудь рекламного ролика. У ворот встретили «охранники»: два огромных сторожевых пса. Даже Рита, привыкшая к Полиному Арчи, невольно сделала шаг назад. Однако собаки радостно завиляли хвостами, увидев хозяина. Зуев потрепал одного из сторожей за ухом и направился к дому по аккуратной дорожке.

Рита поспешила следом, попутно осматриваясь. Аккуратный сад, ухоженные кустики роз, несколько забавных декоративных статуэток — все показалось идиллическим, кукольным. В том числе и двухэтажный дом с огромными панорамными окнами.

Стоило переступить порог, как навстречу вышла женщина с черными вьющимися волосами, уложенными в аккуратную прическу. Одного взгляда хватило, чтобы понять, в кого пошла Вероника… Вера, то есть. Рита поймала себя на том, что ей неудобно называть сокращенным именем младшую Зуеву. Вроде бы двенадцатилетняя девчонка, но все равно где-то по другую сторону пропасти.

— Здравствуйте, — неловко пискнула Рита.

На спину мягко легла ладонь Зуева, подтолкнувшая вперед. Пришлось сделать шаг навстречу женщине. Та посмотрела на гостью спокойно и немного устало.

— Это Рита… Я тебе о ней рассказывал, помнишь? — Зуев отвел взгляд.

«Он что-то скрывает. От меня или от нее?» — Тревожно мелькнуло в голове. Стараясь держать эмоции при себе, Рита приветливо улыбнулась хозяйке дома.

— Нина Валерьевна, — представилась та.

— Очень при…

Договорить Рита не успела: в просторную гостиную по лестнице сбежала Вера. Она протопала по ступенькам так, что зазвенели стеклянные шарики на роскошной люстре.

— Приве-е-ет! Приехала все-таки? — Лучезарная улыбка показалась чересчур радостной и полной энтузиазма. — Пойдем, покажу тебе комнату, пока остальные не нагрянули!

Ухватив за руку, Вера потянула на второй этаж. Рита мельком подумала, что не успела разуться. Она обернулась на взрослых. Верина мама проводила мягкой улыбкой. А вот Зуев напряженно прищурился. Заметив взгляд Риты, он ободряюще усмехнулся. Слишком поспешно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Утащив гостью наверх, Вера буквально затолкала ее в свою комнату. Дверь с громким хлопком отгородила от лишних ушей. Рита потянулась было к сумочке, чтобы достать сладости, но вручение презента пришлось отложить.

— А теперь рассказывай! — Скрестив руки на груди, потребовала Вера. — Что мой папа уже задумал? На дочку какого-нибудь делового партнера ты не смахиваешь.

Она для верности подперла дверь спиной. Видно, для того, чтобы Рита точно не выскочила и не сбежала с допроса.

— Я… не понимаю, о чем ты. Он сказал, здесь будет праздник.

Она растерянно огляделась. Просторная и яркая комната. Мягкие игрушки, постеры с поп-звездами на стенах. Однако сейчас уютная спальня показалась ловушкой.

— Будет. Только вот пригласить тебя — папина идея. Нет-нет, не подумай, я за! — Вера активно замахала руками. — Просто он с утра мне все уши протрещал, как было бы круто, если бы мы подружились.

— Ну, мне он тоже говорил что-то вроде этого, — нахмурилась Рита.

С улицы донесся приближающийся гул машины. Отчетливо хлопнула дверца. Видно, начали съезжаться остальные гости. Не обращая внимания, Вера подозрительно прищурилась.

— Скажи честно, шпионить за мной приставил? Типа, чтобы в плохую компанию не влезла, все дела.

— Да нет. Слушай, я лучше пойду, — Рита нерешительно двинулась к двери.

Вера выставила вперед руку, не дав приблизиться.

— Так, стоп! Не обижайся! Просто… это же папа, — слово прозвучало вымученным стоном. — Вечно меня опекает. Считает, что у меня с общением нелады, а значит, я обязательно во что-то вляпаюсь. Ты ведь не злишься на меня?

Она умоляюще сложила вместе ладони. Взгляд больших карих глаз стал обезоруживающим.

— Да нет, конечно, — улыбнулась Рита, немного расслабившись.

— И все-таки странно! Он же прям настаивал, чтобы я к тебе присмотрелась. Мол, такая девочка хорошая, и увлечения одни.

Нахмурившись, Вера задумчиво потеребила фенечку на запястье. Рита в шутку предположила:

— Может, хочет сделать из нас дуэт?

Снизу донеслись голоса. Подмигнув, Вера рассмеялась:

— Неплохая идея! А теперь пошли, нужно встретить всех этих зануд.

Оказалось, что внизу уже накрыт стол с различными десертами. Вскоре за ним собрались все гостьи, а их родители отправились болтать с хозяевами дома.

Рита сразу поняла, почему Зуев беспокоится насчет круга общения дочери. Поздравления, комплименты, приятности — фальшь во всех словах и улыбках. А блондиночка Мила, категорически не соответствующая своему имени, явно поставила себе цель: подкалывать в каждой фразе.

Рита попыталась пропускать яд мимо ушей, но под конец почувствовала себя совершенно вымотанной. Тем не менее, она продержалась до ухода последней гостьи. Едва машина скрылась за воротами, Вера вздохнула с облегчением. Рита тут же оказалась заключенной в объятья.

— Спасибо, что не сбежала! Иначе это был бы совсем жуткий день.

— Зачем ты общаешься с этими стервами?

Вера задумчиво прикусила губу, а затем передернула плечами.

— С кем-то же нужно.

— Неужели вокруг нет нормальных девчонок?

— Ну, ты вот есть, — улыбнулась Вера.

Какое-то время они еще поболтали, усевшись на качели в саду. Несмотря на разницу в три года, общаться оказалось легко и приятно. Вера стребовала обещание хотя бы изредка гулять вместе.

— Обязательно, — кивнула Рита и глянула время на телефоне. — Только… наверно, мне уже пора.

Встав с качелей, она поправила клетчатое платье. Вскочив следом, Вера сказала:

— Подожди! Папа тебя отвезет.

— Да я сама доберусь, не заморачивайтесь, — отмахнулась Рита.

Впрочем, ее никто не послушал. Вера поспешила к дому, откуда вернулась вместе с Зуевым. Он не стал поторапливать девчонок, пока они прощались. Выскользнув из очередной порции обнимашек, Рита заметила его напряженный взгляд. «Так печется, чтобы у дочки появилась нормальная подруга?» — Недоверчиво подумала она.

Оставшись наедине с ней в машине, Зуев достал черную папку с бумагами. Рита машинально взяла документы. Только потом пришла мысль, что это такое. Взгляд скользнул по распечаткам, и догадка подтвердилась.

— Зачем? — Растерялась Рита. — Я же сказала, что верю на слово.

Она пристально посмотрела на Зуева. Он быстро отвел взгляд, сосредоточившись на дороге. Пальцы нервно сжали руль, и костяшки на пару секунд побелели.

— Пусть все-таки будут у тебя. Как доказательство, если засомневаешься. Да и не хочу хранить их в доме. Сама понимаешь, если Нина увидит… — Ухмыльнувшись, Зуев покачал головой. — У нас и так с ней сложно.

— По вам не скажешь, — осторожно заметила Рита. — Кажется, что вы — идеальная семья.

Она робко улыбнулась, смутившись из-за собственных слов. Слышал бы Зуев постоянные скандалы ее мамы! В сравнении его семья — точно эталон спокойствия и дружности.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Дима достал плед и расстелил его на берегу. Следом показались и бутерброды, захваченные из дома в прозрачном пластиковом лоточке.

— Это, чтобы лучше думалось, — весело пояснил Дима. — Падай!

Он сел на плед и приглашающе похлопал ладонью рядом с собой. Рита опустилась следом.