Устранив значительную часть противников, Коул спешно подобрал энергоядро. Оболочка изрядно потрескалась, но, похоже, что всё было в порядке.

— Зик, порядок! — Коул бережно убрал последний кристалл в сумку.

— О-о! — отозвался товарищ. — Зашибись! Ну давай, дуй сюда!

— Скоро буду, — Проводник отправился к своему дому.

***

— О, вот и ты, — Данбар, как обычно, сидел перед телевизором, попивая пиво.

— Думаешь, я смогу? — вздохнул Макграт, присаживаясь рядом.

— На свете есть два типа людей. Есть такие, как я. Мы сидим на диване. Нам часто не нравится наша жизнь, но мы терпим. А есть такие, как ты, — друг хлопнул курьера по плечу.

— Конец пути, — Проводник вытащил последний кристалл, показывая его товарищу.

— За тебя, — Зик поднял бутылку. — Живи быстро…

— Умри молодым, — закончил Коул, стукнув по бутылке кристаллом.

Проводник поднялся, сжимая в руках энергоядро. Оглянулся, глядя на Данбара. Тот одобрительно кивнул — давай, покончи с этим.

Макграт пропустил через покорёженный кристалл разряд. На этот раз, он даже не взмывал в воздух — через его тело просто прошла мощная волна электричества, и курьер упал на землю, потеряв сознание. Теперь он был готов к финальной битве.

— Ну как? — поинтересовался Зик у Коула.

— Кажется… я готов, — тот поднялся.

Макграт прислушался к себе. О, а вот и последняя способность — та, которую он применил во время первой битвы со Зверем. «Ионная буря».

— Да, я готов включить ингибитор, — Проводник опробовал умение и остался доволен результатом.

— Я сейчас разговаривал с Никс. Она вернулась на болото посмотреть, сколько монстров выжило.

— Как она? — поинтересовался курьер.

— Она девчонка крепкая, но сейчас её лучше не трогать. Короче, они с Куо направляются ко мне — посмотреть, как ты включишь ингибитор. Все хотят увидеть, как ты убьёшь Зверя.

— Да.

— Ну… увидимся. Да?

— Конечно, — Макграт отключился.

Странно, но теперь, когда победа была так близка, Коул засомневался, правильно ли он поступает. Джон Уайт не стремился уничтожить мир. Стоит ли его убивать?

Ладно, жребий брошен. Проводник слишком долго шёл к тому, чтобы уничтожить Зверя. Нужно встретиться с Зиком, Куо и Никс, чтобы принять окончательное решение.

***

Макграт шёл по улицам Нью-Маре, периодически делая глотки холодного пива. Стояла непривычная тишина — ополченцы и солдаты «Вермаака» наконец-то потеряли власть над горожанами. Вокруг было столько счастливых лиц…

Проводнику не хотелось сидеть на диване и ждать, пока подтянутся девушки. Возможно, он видит этот город в последний раз. Кто знает, подействует ли ингибитор на Зверя?

Коул вытащил из кармана серебряный доллар, подбросил монету в воздух и точным щелчком отправил её в фонтан, расположенный на главной площади. Глупая, конечно, примета[1], но всё же… Кто знает, какой финт выкинет судьба на этот раз?

Помогать жителям не хотелось — времени осталось слишком мало. Швырнув пустую бутылку в урну, Макграт приложил палец к уху, отвечая на звонок Зика:

— Дружище, ты куда пропал? Девчонки уже давно здесь.

— Скоро буду, — курьер взглянул на город и направился к месту встречи. Время встретить Зверя лицом к лицу.

***

— Вот, — Макграт положил ингибитор на столик. Зик и Куо оторвались от своих занятий и начали внимательно разглядывать устройство.

— Так плохо… Очень плохо, Коул… — из дымки материализовалась всхлипывающая Никс.

— Рад тебя видеть, — Проводник приобнял девушку. — Вот что… э-э… всё не так просто, как мы думали. Зверь — на самом деле человек. Мой знакомый, Джон Уайт.

— Джон жив? — глаза Куо расширились.

— Да. И он вовсе не маньяк-убийца. Он сам действует как Лучевая Сфера. Инициирует Проводников, исцеляя их от чумы.

— А прочих убивает, — Зик тяжело вздохнул. — Всех обычных людей.

— Он просит помочь ему.

— Помочь?! — Данбар резко поднялся с дивана.

— Твой друг убил всех моих крошек! — взмахнула когтями Никс. Её голос всё ещё был сиплым и срывался.

— Я знаю, — Макграт почувствовал себя неловко при виде плачущей девушки.

— Так сделай что-нибудь, Коул! — напалмовая Проводница усилием воли взяла себя в руки.

— Сделаю, — курьер подошёл к столику и взял ингибитор.

Он смотрел на своих друзей, которые встали вокруг него. Эти люди верили ему и готовы были идти вместе с ним до конца. Макграт вздохнул и, сжав устройство покрепче, начал пропускать через него электрический ток.

Коула выгнуло от нестерпимой боли. Никс и Куо закричали, падая на землю и начиная дымиться. Ингибитор словно затягивал в себя воздух и курьер не мог его отпустить.

Зик — единственный, на кого прибор не подействовал, выхватил из-за спины друга разрядник и врезал Макграту, выбивая устройство у него из рук.

Стонущие и дымящиеся Проводники начали неуклюже подниматься с бетонной крыши.

— Боже мой! — выдохнула Люси. — Я чувствовала, что умираю!

— Я его даже не включил, — Коул указал на ингибитор. — Не зарядил до конца.

— Что ты наделал, Зик? — Никс вскочила.

— А что мне было делать? — попытался оправдаться тот, возвращая разрядник курьеру.

— Он сломан? — поинтересовался Макграт.

— Не знаю, — товарищ поднял устройство. — Дай, посмотрю.

— Вольф знал, что так случится! — произнесла Куо.

— Он меня подставил, — Коул подошёл к агенту.

— Я ничего не подозревала! — девушка вскинула руки.

— Если включить ингибитор, мы умрём. Все Проводники, не только Зверь!

— А иначе умру я, — возразил Данбар. — И миллионы людей.

— Зик, не факт, что ингибитор подействует на чуму, — Макграт развёл руками. — Джон лечит людей, я видел. Это может быть последний шанс человечества!

— Мне плевать, что станет со мной, но я хочу, чтобы умер Зверь! — Никс взмахнула посеребрёнными когтями. — Ты должен решить прямо сейчас. Ты прикончишь Зверя? Ты сдержишь своё слово, Коул?

— То, что предлагает Джон, страшно, — возразила Люси. — Только как иначе? У Проводников иммунитет к чуме. Мы — надежда человечества на выживание! Задумайтесь!

Коул мрачно посмотрел на всех троих и отвернулся.

— Не думал, что Куо струсит. Будет спасать свою шкуру… — пробормотал он.

Макграт сжал ингибитор в руках. Принять сторону Зверя или спасти человечество и сдохнуть при этом самому? Вот где сложный выбор, а не эти «отдай еду людям или забери контейнеры себе».

Курьер закрыл глаза, чувствуя, как бешено стучит его сердце и внезапно ощутил, что куда-то падает.

Он открыл глаза, видя, что висит в тёмной пустоте.

— Зик? Никс? Куо? — осторожно позвал Коул.

Внезапно стало светло, словно кто-то зажёг несколько фонарей и послышались шаги. Макграт покрепче сжал в руке разрядник, готовясь встретить незваного гостя.

С лестницы, идущей откуда-то сверху, спустился… он сам. Двойник сделал несколько шагов и поднял руки ладонями наружу, показывая, что не хочет драться.

Проводник осмотрел гостя. Они походили друг на друга как братья, но близнец был одет в красную порванную на груди футболку и более тёмные джинсы, небрежно прихваченные сползающим ремнём. На правой руке добавилась татуировка в виде змеи. Под резко выделявшимися на пепельно-серой коже глазами альтер-эго залегли глубокие тени, в его взгляде мерцали тёмные огоньки.

— Где я? — поинтересовался у него Коул.

— В астрале, — голос двойника был более хриплым и низким. — Убери оружие, я пришёл сюда не сражаться, а поговорить.

— А как же…

— Твои друзья не заметят исчезновения. Для них время остановилось. По окончанию пребывания здесь, я верну тебя ровно в ту же секунду, в которую забрал. Пройдёмся?

Ледяной каменный пол под ногами сменился чистым, прохладным и приятным песком. Недалеко шумели набегающие морские волны. Ярко-алое солнце вот-вот готовилось зайти.

— Кажется, я знаю, о чём сейчас пойдёт разговор, — Макграт повесил разрядник на спину и осторожно наступил на песок. Надо же, совсем как настоящий. — Ты ведь тот, кем я мог бы стать, если бы пошёл по пути зла?