— Верно, — клон поднял вверх руку, по которой пробегали красно-оранжевые искры. — Совсем скоро тебе предстоит сделать выбор.

— Да, я уже понял. Спасти людей, убив Проводников, или примкнуть к Зверю. Кстати, не против, если я буду называть тебя Красным? Как-то сюрреалистично говорить с самим собой.

— Мне всё равно, — безэмоционально отозвался Красный, неторопливо идя рядом с Макгратом. — Скажи, Коул… ты ещё до сих пор не разочаровался в людях?

— Нет.

— Жаль… Ведь Зверь предлагает тебе чуть ли не мировое господство. Вспомни, как тебя называли террористом, демоном, убийцей. Это были те, за кого ты лил свою кровь, ради которых пошёл против группировок, контролировавших Эмпайр-Сити и Нью-Маре.

— Кесслер сказал мне, что я должен остановить Зверя любой ценой, — нерешительно возразил курьер.

— Кесслер оказался слабаком, — огрызнулся Красный. — Он убил твою… нет, нашу любимую, только потому, что предпочёл бежать от угрозы, а не встретить её лицом к лицу. Какой смысл убивать себя ради людей, которые не ценили твою самоотверженность?

— Так будет правильно.

— Нет. Если среди людей появились Проводники — значит, это естественный ход эволюции. Джон просто предлагает тебе ускорить её. Почему бы не прислушаться к его советам?

— Убить миллионы людей ради спасения тысяч… ты считаешь, что это поступок, достойный меня?

— А кто говорит, что ты должен играть в грёбаного супергероя? Хоть раз подумай о себе, а не об обществе. Ну сдохнешь ты как благородный рыцарь, людям-то что с этого будет? Поплачут пару месяцев, может быть памятник поставят. И всё! Через несколько лет тебя забудут. Оглянись, Макграт, тебе двадцать семь — ты в самом расцвете сил! Найдёшь новую девушку, наконец-то перестанешь оплакивать Триш. Проводники пойдут за тобой — вождём человечества. Прими меня в себе — мы построим новый мир на руинах старого!

— Соблазнительно, но я не могу принять твоё предложение, — покачал головой Коул, подставляя лицо свежему морскому бризу.

— Тогда — умри! — пляж мгновенно превратился в арену, наподобие гладиаторской. — О запасах электричества можешь не беспокоиться — в астрале они восполняются сами. Бой один на один, до смерти. Победишь ты — вернёшься в своё тело. Выиграю я — твоя оболочка достанется мне.

— Мы могли бы стать гораздо сильнее вместе… — Коул покачал головой, вытаскивая разрядник.

— Да, брат, — Красный вымученно улыбнулся, готовясь к битве. — Но жизнь такова, что кто-то должен подчиниться другому.

Макграт первым начал атаку, выпустив несколько молний. Его противник легко уклонился от них, атаковав цепью разрядов. Проводник дёрнулся — способности его альтер-эго были более болезненными и мощными.

Коул оттолкнул врага «Ударным взрывом» и, применив «Ледяной щит», прикрылся им от атак.

Двойник не отставал, выстрелив «Напалмовым взрывом». Синий закашлялся от попавшего в глаза и рот пепла и пропустил мощный пинок, который отбросил его назад.

Курьер подпрыгнул, использовав «Ледяной старт» и оглушив противника «Ударом грома», сцепился с ним врукопашную.

Проводники боролись как коты, перекатываясь и применяя весь арсенал своих умений. Способности Синего были менее мощными, чем у Красного, но тратили не так много энергии. Вскоре они отпустили друг друга и разошлись, тяжело дыша.

— Сейчас… — выдохнул Коул. — Только энергию пополню.

— Ага, я тоже…

Следующая сцепка была ещё более безжалостной. Макграт запустил в противника осколками льдинок и пока тот стирал кровь, сочащуюся из порезов, заковал его в лёд «Ионным оледенением».

Тот вспыхнул ярким огнём, применяя «Ионное поглощение». Жизненные силы Проводников куда выше, чем у обычных людей, так что иссушить Коула не получилось — тот просто ненадолго рухнул на колени, ожидая восстановления энергии.

Макграт ударил по своему сопернику «Ионной бурей». Он не знал, сможет ли нанести хоть какой-то урон, при сопротивлении врага электричеству, но ожидаемого эффекта добился и снова набросился на двойника.

Они оба уже сильно устали, несмотря на бесконечный запас энергии, поэтому шли в последнюю схватку, вытаскивая из рукава сильнейший козырь — «Выпивание жизни».

Тела синхронно выгнулись, перекачивая друг в друга энергию соседа. Чем дольше они висели в воздухе, тем яснее становилось, что этот приём тоже не даст никакого результата — силы у обоих оставались на прежнем уровне.

Вымотанные Проводники рухнули на холодный камень арены. Макграт кое-как поднялся и пополз к Красному, вцепившись ему в лицо.

— Ты победил… — выдохнул двойник, устало улыбаясь. — Давай, делай, что хотел… супергерой-неудачник. Соверши самоубийство во славу человечества. Хорошо, что я этого уже не увижу.

Коул вытянул энергию из противника. Тот, однако не превратился в высушенный труп, — если бы не отсутствие пульса, можно было подумать, что Красный просто спит.

Стены астрала затряслись, обращаясь в пыль и Макграт очнулся в своём мире, в Нью-Маре, покрытый кровавым потом, вымотанный и дрожащий.

— Брат! — к нему подбежал Данбар. — Что с тобой?

— Некогда… — прохрипел Проводник, всё ещё сжимая ингибитор. — Надо разобраться со Зверем.

Коул протянул товарищу устройство.

— Зик, починить сможешь? — поинтересовался он.

— Ну… я надеюсь, — тот качнул головой.

Куо внезапно попыталась выхватить прибор из рук Данбара. Тот едва успел отшатнуться назад.

— Отдай! — крикнула она. Макграт перехватил её за руку и оттолкнул. — Пусти меня! Вы все ещё пожалеете!

Девушка превратилась в пар и исчезла.

— От неё жди беды, — Никс прищурилась.

— Есть проблемы поважнее, — вмешался в разговор Зик. — Ингибитор не заряжен — не хватает чуть-чуть.

— Дай сюда, — Макграт протянул руку.

— Стой. Видишь, сломано? Тут… регулятор мощности. Без него всё сгорит. Это не конец света, ну, то есть, думаю, я починю.

***

Данбар чинил ингибитор три часа. Вся троица засела на колокольне собора Святого Игнатия, высматривая Зверя.

— Зик, поживее, — Никс начала нервничать.

— Ладно. Вроде готово. Имей в виду, эти штуки сгорят быстро.

— Сработает? — поинтересовался Макграт.

— Надеюсь. Ларош наладит ещё несколько.

— Ох… Паршивый план.

— Знаю. Другого нет.

— Ладно, рубильник я дёрну сразу, — Коул прикрыл глаза. — Прощаться будет некогда.

Зик намёк понял. Два друга обнялись в последний раз.

— Ну, парни, я иду заряжать эту штуку, — Никс аккуратно обошла их. — Демон, прикроешь?

— Как всегда, — ответил тот.

Девушка взяла ингибитор и исчезла, превратившись в дым.

Макграт тоже не стал терять времени — попрощался с товарищем и спрыгнул вниз.

— Залезай на борт! — крикнула Никс, указывая на пришвартованный к пирсу катер.

— Держись крепче, Макграт! — Ларош махнул Проводнику рукой. — А то свалишься в залив, а тебя ещё работа ждёт.

— Спасибо за помощь.

— Зверь подбирается к первой подстанции. Мои ребята постараются задержать его до нашего прибытия.

Коул смотрел на красно-оранжевое небо, затянутое чёрными тучами. Когда знаешь, что тебе осталось жить не так уж и долго, начинаешь ценить то, чего раньше не замечал.

Может, стоило всё-таки примкнуть к Джону и Куо? Но какой ценой? Спасти тысячи и убить миллионы? Нет, не вариант.

— Похоже, мы опоздали, — Макграт увидел вдали громадный лавовый силуэт, в который тут же полетели ракеты, пущенные людьми Лароша.

— Вот здоровый урод! — прошипела Никс. — Вижу отсюда подстанцию!

— Надо успеть зарядить ингибитор.

— Я уже там!

Колосс, ничуть не пострадавший от взрывов, начал формировать в ладонях громадный огненный шар, не обращая внимания на крошечную фигурку напалмовой Проводницы, которая стояла перед ним.

Девушка некоторое время смотрела на него, а затем вздохнула и исчезла, вернувшись на корабль:

— Опоздали. Он уже там.

— Он идёт за ингибитором к кораблям… — внезапно понял Коул. — Поворачивай! Живо!