Ага, любопытно, кому ты позвонишь, друг. Жаль, я не смогу тебя подслушать. Впрочем, легко догадаться: сначала ты пожалуешься на то, что упустил цель, затем получишь инструкции…

И куда же ты после этого пойдёшь?

Сквозь замызганные стёкла будки я видел, как «хвост» угрюмо кивает. Махнуться с ним ролями, что ли? Но куда меня может завести такая слежка, особенно теперь, когда мне нечем себя защитить? С другой стороны, этот парень знает, где я живу. Можно, конечно, перенести базу, но если меня нашли в «Хот-доге и подушке», то найдут и потом. Следовательно, нужно что-то придумать прямо сейчас — просто исчезнуть не получится.

Из проулка близ магазинчика выпорхнула стайка смеющихся девиц. Леди были одеты предельно откровенно, и от вида целой галереи умопомрачительных декольте я чуть не забыл, что я тут делаю. И одновременно с этим у меня родилась идея, которую в здравом уме я счёл бы бредовой, но сейчас мой разум был отравлен — поддельной сосиской в хот-доге, приторным кофе из пакетика, головокружениями, библиотекой Ассоциации и этим городом в целом. Поэтому я дождался, пока девушки пройдут рядом, запоминая облик самой яркой из них, и украл его, как только они завернули за угол.

«Хвост» же продолжал одиноко кивать неслышному голосу, точно пластиковая собачка на приборной панели авто. Я взял курс на его будку, стараясь выглядеть уверенно. Чёрт, и ни одной витрины, в которой можно было бы увидеть отражение.

Ждать пришлось ещё около минуты. Если всё получится, надо бы узнать, о чём они беседовали так долго…

— Эй, красавчик, — позвал я, когда «хвост» уныло выполз из будки. — Как дела?

Красавчик неохотно оторвал взгляд от собственных ботинок и перевёл его на меня. Глаза мгновенно затуманились и стали как-то нехорошо поблёскивать. Разумеется, моё лицо интересовало горе-шпиона гораздо меньше, чем то, что владелица этого образа так щедро выставляла напоказ чуть ниже.

— Ку-ку, детка, — хрипло сказал он, приобретая сходство с умственно отсталым бульдогом — разве что слюни за воротник не потекли. Чёрт возьми, если я становлюсь хоть чуточку похож на него при виде чьих-то прелестей, то имеет смысл уйти в монастырь, причём срочно.

— Ты какой-то грустный, — сказал я, судорожно соображая, надо ли улыбнуться. — Интересует компания?

— Ох, малышка, я бы и рад… — «Хвост», кажется облизнулся, но я понадеялся, что это всего лишь воображение разыгралось. — Но я на работе, ждут меня…

— А я тебя надолго и не задержу. Только подумай: лучшие пять минут твоей жизни всего за двадцать баксов.

Последняя фраза была цитатой. Когда-то примерно таким же способом одна жрица любви домогалась и моего кошелька, поэтому от едва сдерживаемого гомерического хохота мне стало почти плохо. Чтобы не дать ему прорваться, я закусил губу; судя по изменившемуся лицу «хвоста», на маске это выглядело соблазнительно.

— Я и дольше могу, — похвалился он.

Спасибо, что поделился, мать твою. Даже и не знаю, как бы я жил без этих сведений.

— Вот и проверим, дорогуша. — Я выдал что-то вроде истерической гримасы в качестве замены чарующей улыбки. — Можешь не платить, если побьёшь рекорд.

Ха, да у меня талант импровизатора, наверное. А вообще, почему люди так охотно клюют на всевозможные скидки?

— Ну, ладно. — «Хвост» ощерился довольной улыбкой. — Давай, покажи, что умеешь.

— Прямо здесь? — Я нервно хихикнул. — Может, поищем какой-нибудь уголок потише?

— Я весь твой, маленькая скромница. Веди. — Мой новообретённый клиент сделал попытку ухватить меня за руку, но я уклонился и погрозил ему пальцем. Мою ладонь с женской никак не спутаешь.

Натянув на лицо идиотский оскал, я шмыгнул в тот же проулок, из которого перед этим вышли девушки. Он был сквозным, и я даже видел машины, шуршавшие по асфальту на соседней улице. Впрочем, ближе к середине проулка обнаружилась лестница, ведущая в подвал.

Мы с «хвостом» разделили одну и ту же мысль.

— А вот и местечко для траха, сладкая, — прогнусил «клиент», явно пытаясь звучать сексуально. Уж не знаю, чем это кончится, но парочку комплексов на всю оставшуюся жизнь я точно заработал.

Видимо, теперь я всегда буду сравнивать себя с этим похотливым уродом и надеяться на лучшее.

— Читаешь мои мысли, — защебетал я, ныряя вниз по ступенькам. — Ну же, скорей… жеребец.

Из незапертого подвала тянуло чем-то непривлекательным. Но места на площадке перед входом вполне хватало для двоих. Не успел я обернуться, как «хвост» буквально нахлынул на меня со страстью быка-производителя, к которому подвели невесту. Оглушённый резкой вонью пота и грязной одежды, я отпрянул; действительность перед моим лицом сейчас представляла собой мглу, и единственным живым объектом в ней были омерзительно масленые глаза «хвоста» с их мутным блеском. О, Яхве, я в облике дамы всего десять минут, и уже хочу обратно. Как же остальные справляются?

Когда я ударил «клиента» в самую чувствительную и незащищённую точку тела, мне почудилось, что я мщу за всех проституток, измученных улицей.

«Хвост», ожидавший куда более нежного обращения со своим достоинством, хрипло взвыл и согнулся. Не теряя времени, я изо всех сил двинул ему по ушам; икнув, он свалился мне под ноги. Куртка задралась и обнажила пистолет за ремнём. Пока её хозяин тряс головой, сопротивляясь обмороку, я завладел оружием и перепрыгнул через вздрагивающую спину, оказавшись на ступеньках. Конечно, «хвост» был слишком крепок, чтобы потерять сознание от такого удара, но и нынешний результат меня вполне устроил.

— Пятью минутами и правда не обойдёмся, так что деньги оставь себе, — сказал я, снимая пистолет с предохранителя и присаживаясь на ступеньки. Стрелок из меня, разумеется, неважный, но расстояние на моей стороне.

— Ты… тварь, — выдавил «хвост», постепенно разгибаясь, — сучка… я тебе устрою сладкую жизнь, погоди только…

— Не мельтеши. — Я усмехнулся. — Повернись ко мне передом. Для начала.

Кряхтя, «хвост» завозился на заплёванном цементном полу. Выглядел он теперь довольно жалко: плохо выбритое бледное лицо, кривой нос и обида в глубоко запавших серых глазах.

— Что тебе нужно?!

Я коснулся своего лба, расставаясь с маской и мысленно извиняясь перед её хозяйкой. Надеюсь, этот экспромт не испортит ей жизнь.

Глаза «хвоста» расширились, он издал что-то вроде сдавленного вскрика и попытался отползти от меня к стене. Надо сказать, без особого успеха: кажется, врезал я ему и в самом деле здорово, так что его лицо ежесекундно искажалось болью.

— Т-ты!..

— Ага. — Я позволил себе улыбнуться. — Знаешь меня?

— Опусти пистолет, мужик! — «Хвост» поднял руку, будто пытаясь демонстрировать дружелюбие. — Я тебе не враг!

— Разреши усомниться. Моих друзей в этом городе можно по пальцам одной руки пересчитать, и я их знаю лично. А вот тебя вижу впервые.

— Я… я просто хотел убедиться, что ты… ну, понимаешь, что ты — тот, кто нужен…

— Правда? И кому же?

Глаза «хвоста» на секунду заволокло пеленой страха, но он тряхнул головой.

— Опусти пистолет. Я бы всё равно с тобой заговорил, я просто не был уверен, что ты… ну, понимаешь, связан со всей этой… чертовщиной.

— Связан с чертовщиной? — Я расхохотался. — Как, скажи на милость, ты собирался в этом убедиться? Подождал бы, пока я принесу в жертву кошку?

— Но ведь я же убедился, — резонно возразил «хвост». — Ты — тот, кого исключили из Ассоциации Исследователей, и мой наниматель ищет именно тебя.

— Откуда твой наниматель обо мне знает?

— Да чего ты спрашиваешь-то! Мне тебя описали и сказали, где искать — вот и всё моё дело!

— Хорошо, допустим. К кому мне тогда обращаться с вопросами?

— Да я тебе адрес скажу! И телефонный номер, если захочешь, только опусти пистолет!

— Не дождёшься. Мне почему-то кажется, что эта штука неплохо помогает нам договариваться. Ну?

«Хвост» прерывисто вздохнул, запустил руку под куртку и извлёк оттуда визитку, которую бросил мне на колени. Я сунул трофей в карман и поднялся.