Туда-то я и направлялась, удивляясь про себя, как уверенно чувствую себя в лесу. А ведь еще несколько лет назад, малейший шорох или скрип мог привести меня в состояние близкое к панике.

К реке я добралась, почти не запыхавшись. Выскочила на берег, собираясь перебраться на другую сторону, и резко затормозила, заметив, что не одна здесь.

На берегу, у самой кромки воды, спиной ко мне, стоял мужчина. Высокий, широкий в плечах. В том, что он не являлся местным жителем, я поняла сразу, как только его увидела. Добротная кожаная куртка с капюшоном, наброшенным на голову и надежно скрывающим волосы, была пусть и довольно простой, но определенно дорогой. Сапоги так и вовсе заставляли скрипеть зубами от зависти, а потертые парные ножны на спине, из которых выглядывали рукояти клинков, навевали странные воспоминания.

— Стой на месте! — выкрикнула я, молниеносно сплетая парализующее заклинание. — Кто ты? Обернись!

— Так стоять на месте или обернуться? — низкий, чуть вибрирующий голос странной волной пронесся по нервам, заставляя меня вытянуться в струнку.

— Обернись, — мой собственный голос прозвучал хрипло, и пришлось откашляться, — медленно. И назови себя.

Мужчина поверн6улся. Как я и приказывала, очень медленно, неторопливо, словно красуясь. Так же медленно поднял вверх одну руку (на пальцах второй я разглядела слабое мерцание такого же парализующего заклинания, которое только что сплела сама) и осторожно стянул с головы капюшон. Правда, еще до того, как его лицо оказалось не скрыто темной тканью, я поняла, кто стоит передо мной. Почувствовала. Сердцем, искрой… всем своим существом осознала, как же была слепа. Насколько недальновидна. Мне стоило догадаться об этом раньше. Еще в тот миг, когда мой первый поисковик рассеялся, натолкнувшись на чужую защиту на воротах Драгвы. Уже тогда мне стоило задуматься.

Я сглотнула и очень медленно опустила руку с заклинанием. Отступила на шаг, заворожено глядя в удивительно светлые глаза. Не в силах отвести взгляд от знакомого лица.

Он усмехнулся одними губами, собрался уже что-то сказать, но не успел. За моей спин6ой послышался шорох, затем треснула ветка, словно бы на нее наступил кто-то тяжелый. Очень медленно, не делая резких движений, я все же обернулась и похолодела.

Они выступали медленно, осторожно вышагивая, точно бы красуясь. Огромные, почти с меня ростом, мощные, сильные и безумно опасные.

Волкодлаки.

Молодые, полные сил и сгорающие от жажды. Не новорожденные — это я поняла сразу, как только первая из четырех тварей, скрывающихся за деревьями, выступила вперед. Нет, эти, уже как минимум вторую луну пережили, а значит, окончательно утратили все человеческое, что еще мог сохранить их измененный разум и стали невероятно сильны. Не неуязвимы, для этого им требовалось пережить, как минимум, шесть-семь оборотов, но тоже достаточно смертоносны. Опасны.

Так вот как неизвестный мне маг смог подчинить себе такую огромную стаю волков. Вот как у него получилось то, что никто раньше даже представить себе не мог. Волкодлаки — это бывшие люди, и до определенного момента, а именно, до второго своего превращения, они сохраняют остатки человеческого разума. Потом, с течением времени, боль, которую испытывают эти несчастные при каждом обороте, просто выжигает их сознание, превращает обычных людей в кровожадных, устойчивых к магии, практически неуязвимых монстров. Используя волкодлаков, неизвестный мне пока маг, сумел наложить Подчинение на волков. А я все гадала, как такое возможно. Кто-то оказался намного умнее, а главное, во сто крат хитрее и изворотливее меня. Я даже в кошмаре не могла себе представить подобное развитие событий, а мой противник… Он воплотил все это в действие. Конечно, теперь я понимала, как все произошло. Только вот легче от этого не становилось. Наоборот, паника почти подступила к горлу. Я ожидала столкнуться с волком. Путь опутанным узами Подчинения и Единения, сильным, лишенным всех инстинктов, кроме желания убивать, но это был бы обычный зверь. Слегка «улучшенный», почти невосприимчивый к магии, но зверь.

А волкодлак… Да еще не один.

Я попятилась, малодушно надеясь на то, что стоит мне чуть-чуть отойти, увеличить расстояние между нами и все исчезнет. Твари, что все еще прячутся за деревьями, не решаясь показаться мне на глаза, исчезнут.

— Осторожно, — позади раздался тихий шепот и мне на плечи легли теплые мужские ладони. Как я не заорала в этот момент, не знаю. — Не делай резких движений. Они на взводе.

— Знаю, — одними губами ответила я, но не отстранилась. Продолжала малодушно прижиматься спиной к крепкой мужской груди и одновременно лихорадочно пыталась придумать способ выжить.

— Весело тут, — фыркнул Леммард Брокк, осторожно передвигая меня таким образом, чтобы я оказалась за его спиной. — Никогда бы не подумал, что в такой глухомани и столько развлечений.

— Ну да, — в тон ему отозвалась я. — Скучать не приходится.

Я сглотнула и окинула взглядом волкодлаков, что уже уверенно выступили из-за деревьев и теперь разглядывали нас, демонстрируя огромные пасти, наполненные острыми клыками, острые костяные иглы, что топорщились вдоль хребта и алый огонь в глазах.

Четыре твари. Четыре! С одним я бы еще попыталась справиться, ну… на крайний случай, моего резерва хватило бы на двоих. Но четыре?

— Шансов нет, — прошипела я, левой рукой нащупывая рукоять клинка на поясе.

— Я всегда восхищался твоей жизнерадостностью, — фыркнул Лемм, одним плавным движением выхватывая клинки из-за спины. Те самые, парные клинки, с которыми он никогда раньше не расставался. Удивительное оружие, непохожее ни на что. — Ты так мило приветствуешь меня спустя шесть лет разлуки. Признайся, долго себе представляла этот момент? Готовилась, наверное, речь придумывала. Репетировала каждый день перед зеркалом.

— Ага, — я начала злиться. Этот… этот… Брокк! Вот как он может? Вот как? Появился спустя столько лет, стоит тут, меня собой закрывает, еще и язвит без повода. А главное, ведет себя так, словно мы только вчера расстались, предварительно вежливо пожелав друг другу спокойной ночи и выразив обоюдное желание увидеться на следующее утро. — Представить себе не можешь, как долго я ждала этой минуты. Только ты ошибся, это не мои тварюшки.

— Правда? — продолжал хохмить Лемм, не сводя между тем настороженного взгляда с волкодлаков, которые, кстати, заволновались, придвинулись еще ближе, заставляя нас отступить к самой воде. Напряглись, слегка присев на задние лапы. Я замерла на самом краю берега, еще немного, один маленький шажок и ледяная вода сомкнется над моей головой. — Это радует.

— А меня вот как-то не очень.

Один из волкодлаков чуть присел на задние лапы, ощерился и низко, утробно заворчал. Так, понятно, тварькам надоело, что жертвы не торопятся напороться на их клыки.

— Сеть? — тихо спросил Лемм, тут же принимая боевую стойку. Клинки в его руках слабо засветились голубоватым пламенем. — Начинай, я попробую выиграть тебе немного времени.

«Как всегда!», — подумала я, но послушно стала плести заклинание. Волкодлаки же ощерились теперь все четверо. Зарычали громче и стали расходиться в стороны, стараясь взять нас в кольцо.

— Твою ж!.. — выругался Лемм, понимая, что у нас вряд ли что выйдет. Для того чтобы растянуть заклинание на всю эту полянку не хватит наших резервов. — Я постараюсь выиграть время, поторопись!

В этот момент один из волкодлаков устав ждать, прыгнул. Они сошлись в двух шагах от меня. Огромная рычащая тварь, состоящая из одних мускулов и обычный человек… маг… Сильный, один из сильнейших магов, с которыми мне довелось встречаться и очень умелый мечник. Лучший.

— Готово! — крикнула я, отпуская заклинание. Лемм умело ушел от удара сильной лапы с острыми, загнутыми когтями, с разворота резанул тварь мечом и удовлетворенно кивнул, когда та заревела от боли. Затем, он отскочил ко мне, уверенно подхватил мое плетение, мгновенно наполнил его своей силой и швырнул вперед.