Этот же детина (рядом с которым я казалась совсем крошечной, и даже Сэм, которого ни при каких обстоятельствах нельзя было бы назвать хилым или слабым физически, по сравнению с сыном хозяйки выглядел хлюпиком) магом не являлся и тело его, занятое демоном, очень быстро пришло в негодность. Кожа висела лохмотьями, обнажая почерневшие мышцы, а кое-где и кости. Глазные яблоки лопнули и вытекли, в пустых глазницах зажглись красные демонические огни. Губы распухли и посинели, обнажая крупные желтоватые зубы. Тело разлагалось быстро, и демону требовался новый сосуд.

А тут мы. Два мага, один из которых, пусть и практически лишен сил, но демонолог, а эта братия всегда была особо любима демонами. Из-за частых ритуалов и прогулок в потусторонний мир, даже слабые демонологи могли посоперничать с сильными магами другого направления. А я…

У меня были свои причины страшиться встречи с демоническим отродьем. И он это понял.

Эта тварь, которая скалилась в углу все поняла, едва я только сделала шаг вперед. Демон встрепенулся, поднял голову, на которой уже не осталось и следа волос, а кожа, полуистлевшая, сползла, образуя на черепе уродливые язвы. Но глаза его полыхнули ярким пламенем, а синюшные губы раздвинулись в ехидной ухмылке:

— Какая встреча… — он не говорил, шипел на грани слышимости, но странное дело, я прекрасно понимала каждое слово, точно бы оно было произнесено у самого моего уха. — Какая неожиданность… давненько мы не встречались… Я заждался…

Я тряхнула головой, отгоняя наваждение. Точно знала, что конкретно с этим демоном мы не встречались никогда. Да и потом, свежи еще были в памяти уроки профессора Майерса:

«— Не слушай. Не верь. Не обращая внимания. Демоны лгут. Они заманивают слабых, выпивают их, одурманивают обещаниями. Они могут проникнуть в твою голову и заставить тебя поверить в то, чего нет и никогда не было. Они умело переворошат твою память, вытащат на поверхность все страхи и сомнения, заставят тебя пережить самые горькие твои воспоминания или же, наоборот, вернут в то время, когда ты была счастлива и пообещают тебе наивысшее наслаждение. Они будут искушать исполнением самых сокровенных твоих желаний, но это лишь пустые слова. Ложь, которой нельзя верить, иначе ты утратишь свою душу. Никогда не слушай, что говорят демоны, девочка. Они лгут! Всегда!»

Блестящим дождем осыпались на пол осколки от накопителя Сэма. Мой заместитель выкладывался по полной, стараясь удержать порождение самой бездны, не позволить ему вырваться.

Выдохнув, поудобнее перехватила нож и опустилась на колени. Круг. Обычный ритуальный круг — единственное мое спасение. Он получался легко, даже слишком. Несмотря на долгий срок, я не забыла… и рука моя по-прежнему оставалась тверда.

А демон продолжал искушать. Он шептал мне о том времени, когда я была еще ребенком и родители были жива. Перед глазами проплывали видения моего счастливого детства. Я словно наяву видела отца, таким, каким он сохранился в моей памяти: молодым, здоровым и полным сил магом. Он врывался в наш маленький домик, обнимал маму, прижимая ее к своей груди, целовал ее, словно в последний раз, а потом, смеясь, подхватывал меня на руки и кружил… кружил… кружил… А я смеялась. И была счастлива, сидя у него на руках, вдыхая запах гари и пота, который всегда исходил от его одежды, слышала счастливый смех мамы и ее смущенное:

— Ну хватит, ты ее совсем избалуешь. Иди умываться и ужинать.

Эти воспоминания, похороненные много лет назад, были и остаются одними из счастливейших в моей жизни. Но я отпустила их. Давно уже смирилась с тем, что родителей нет в этом мире. Не винила их за то, что они ушли, оставив меня одну. Не злилась, что бросили — знала, что это не их вина.

И демон понял, что просчитался. Что не сможет зацепить меня сожалением об утраченном детстве. Я давно уже переболела этим, отпустила…

Руны выходили правильными, линии ровными… круг был почти замкнут, осталось всего ничего — два символа, финальное заклинание и капля моей крови, активирующая защиту, когда что-то пошло не так…

Сэм не справился. Я почувствовала колебание в воздухе, точно бы на меня пахнуло из смрадной ямы. Заклинание, призванное удержать демона и не позволить ему выбраться из того угла, в котором он был заперт, развеялось, и мой напарник, вздрогнув всем телом, вытянулся в струнку, чтобы в следующее мгновение окаменеть, глядя прямо перед собой безжизненными глазами.

Это была еще не одержимость, но Сэм был близок к этому… так близок… а я не успела дорисовать круг. Оставалась без защиты и не успевала сплести заклинание.

Демон расхохотался. Громко. Обидно. Сделал шаг вперед, выбираясь из своего угла, играючи разрывая слабеющие с каждым мгновением сдерживающие путы.

— Какая удача! — шептал он, глядя прямо на меня. — Какая немыслимая удача! Поиграем, Солнечная Айрин?

Я знала, что будет дальше, помнила еще, как умеют искушать демоны. Они вытаскивают на поверхность самые потаенные воспоминания, самые болезненные эпизоды прошлого, тайные желания и мечты, которым не суждено сбыться. И точно так же мне было известно, что нельзя поддаваться. Нельзя. Это не просто опасно — это смерть. Стоит лишь на мгновение поверить демону, поддаться ему и ты навсегда утратишь себя.

Я закусила губу, понимая, что не успею. Мне просто не хватит времени, чтобы завершить рисунок и сплести заклинание. Демон уже близко. Стоит всего лишь в двух шагах от Сэма, плененного своими собственными внутренними демонами.

— Ну что же ты, Айрин? Почему молчишь? Тебе нечего мне сказать? — искушающий меня голос изменился, в нем послышались звенящие, знакомые мне нотки, интонации, рождающие воспоминания о том времени, которое я не желала вспоминать, но которое никак не могла выбросить из головы.

— Айрин, это глупо! — Камилла стояла напротив меня, уперев руки в бока, и смотрела с искренним возмущением. — Ты должна, нет, ты просто обязана спасти меня.

— Прости, — я слабо улыбнулась соседке по комнате и продолжила собирать вещи. За время второго семестра их стало у меня не в пример больше. Это не значит, что я вдруг резко превратилась в барахольщицу или получила наследство, просто с тех самых пор, как я стала получать стипендию, жизнь моя стала чуть проще. Я по-прежнему просиживала большую часть суток в библиотеке, с намерением восполнить все пробелы своего образования, выучить все, что только можно было выучить, и… надо признать, что у меня неплохо получалось — второй семестр я закончила второй по успеваемости. Сама не поверила, когда увидела собственное имя в списке лучших адептов, следующее сразу за именем уже известного мне Леммарда Брокка. На этот раз стипендию я получила вполне заслуженно. — Прости, Камилла, но у меня свои планы на время каникул. А у тебя тоже будет достаточно развлечений в родовом поместье Делгаров и без меня.

— Айрин, это нечестно! — моя соседка воздела руки к небу, или, что вернее, к потолку и буквально рухнула на свою собственную кровать. Поморщилась, когда оказалось, что уселась она на сборник бытовых заклинаний, который, надо признать, был довольно увесистым, заключенным в твердую обложку с очень острыми краями. — Ай! — Камилла тут же подскочила и уставилась на многострадальный сборник с выражением искренней обиды на красивом лице. — Вот же… Айрин! Ты не можешь так со мной поступить. Вот просто не можешь! Права морального на это не имеешь!

— Нет, — я была непреклонна и на соседку даже не смотрела, разглядывая свои старые башмаки. Те самые, в которых профессор Мастерс притащил меня в академию десять месяцев назад. Сейчас передо мной стояла куда как более важная задача — надо было решить, можно ли еще спасти эти башмаки или же лучше их просто выбросить и купить себе новые? Хотелось второе, но рациональность подсказывала, что денег всегда не хватает. Правда, профессор Майерс пообещал мне место лаборанта на кафедре демонологии на все время летних каникул.

— Отдай это убожество! — Камилла подскочила ко мне, выхватила многострадальные башмаки из моих рук и спрятала себе за спину. — Они уже свое отслужили.