Странно. Все здесь было странно. На первый взгляд дом казался совершенно обычным, легкая серая аура вокруг говорила о том, что счастья, того чистого и безоблачного, его жители давненько уже не видели, в доме часто звучали проклятия, но не смертельные, как бывает в не очень благополучных семьях. Магический фон был в порядке… на первый взгляд…

— Сюда… вот тут оно… туточки… — следуя за госпожой Витти, я хмурилась все сильнее и сильнее и Антуан, который (кто бы сомневался?) последовал за мной, осторожно придержал меня за локоть.

— Что? — он спросил тихо, одними губами, чтобы раньше времени не настораживать следующих за нами по пятам стражей. Гвардейцы сразу же взяли дом и двор в кольцо, приготовились… только я уже понимала, что толку от них не будет.

— Тебе лучше остаться здесь, — я остановилась и посмотрела на Антуана. — Пошли кого-нибудь, чтобы нашли Сэма и Андриша, очень может быть, что они мне понадобятся. И… отзови стражу. Они не помогут. Госпожа Витти, — я тихо позвала хозяйку, которая замерла в нетерпении на пару шагов впереди. Лицо ее, все еще хранившее следы безудержных рыданий выражало крайнюю степень озабоченности, а в маленьких глазках светилась уже не надежда — там прочно поселился страх, — в доме еще кто-нибудь остался?

— Нет, — она мотнула седой головой и прижала толстые пальцы ко рту. — Мы ж вдвоем только с Варгошем остались. Как помер муж мой, в позапрошлым годе, так и живем… Пристройку вот сдаем, да Варгошик подвизался телеги грузить у мельника…

Я кивнула, прерывая ее словоизлияния.

— Не ходите дальше, я сама посмотрю. Вернитесь к стражам.

Она затряслась вся, лицо и так уже серое от страха и вовсе позеленело.

— Так… а… Варгош… сыночек мой… как же… сыночек… никого же больше не осталось… как же… — несчастная женщина обхватила руками голову и закачалась, тоненько подвывая.

— Антуан, уведи ее. И сам уходи, — я обогнула раскачивающуюся посреди садовой дорожки женщину и решительно направилась вперед, сжимая в руке рукоять ритуального кинжала.

Некромант из меня получился так себе, большинство заклинаний с мертвой материей мне не давались совершенно, я предпочитала боевые заклятия, но кинжал носила с собой постоянно. Еще со времен учебы не могла расстаться с ним, хоть и пускала в ход не так уж и часто.

Чем ближе я подходила к пристройке, в которой, по словам хозяйки, оказался пленен тьмой ее сын, тем сильнее ощущала… страх. Отчаяние, ненависть… могильный холод и запах разложения… он становился все сильнее и сильнее. У самой двери я остановилась, чувствуя, что еще немного и меня просто стошнит.

За спиной раздался тихий шорох, заставивший меня на миг напрячься. А затем я выхватила кинжал из ножен и молниеносно развернулась…

На дорожке позади меня стоял Антуан и только хорошая реакция уберегла лорда градоправителя от украшения в виде дырки в собственном теле.

— С ума сошел! — прошипела я, опуская руку с кинжалом. — Зачем подкрадываешься со спины? Жить надоело?

— Я тебя туда одну не пущу, — лорд Шариан упрямо поджал губы. — Это может быть опасно, а запах ощущаю даже я. Там, — он кивком указал на старую, ссохшуюся дверь пристройки, — притаилось нечто…

— Вот именно, — я зверела на глазах. — Там — нечто, чему даже я пока не знаю названия и тебя совершенно нечего там делать.

— Я не отпущу тебя туда одну.

Я едва не выругалась в голос. Ну вот как можно с ним сладить? Вот как?

— Благородство, — шипела я, сжимая в кулаке несчастный кинжал и наступая на градоправителя, яростно сверкая глазами для пущего устрашения, — это похвально. Больше тебе скажу, я даже оценила, но… Не забывайтесь, лорд градоправитель, за что вы платите мне жалованье. Моей первостепенной задачей является сохранение вашей по многим причинам бесценной жизни. А как мне исполнять свои обязанности, когда вы, — я шумно вздохнула, оттесняя Антуана еще на пару шагов назад, — совершенно не желаете эту самую жизнь сохранять! Тебе нечего там делать, Антуан! Просто нечего. С твоим уровнем дара, даже простейшая нечисть может принести непоправимый урон.

— Все сказала? — лорд Шариан выглядел спокойным и невозмутимым, и я поняла — ничего не выйдет. Он уперся, и это серьезно.

— Антуан, прекрати, — я устало вздохнула. — Прекрати мешать мне делать мою работу.

Лорд Шариан прищурился и скрестил на груди руки, всем своим видом показывая, что отступать не намерен. Впрочем, я тоже не собиралась сдаваться. И да, твердо была уверена настоять на своем, даже если для этого придется сказать несколько резких и обидных для лорда градоправителя фраз. Я была права… всегда и во всем и у него не было никакого права вмешиваться и становиться у меня на дороге, пусть сам Антуан и считал иначе.

— Скажи, а если бы на моем месте сейчас был кто-то другой? Что тогда, Антуан? Если бы в эту дверь, — я махнула рукой назад, — собирался войти, скажем, Сэм, ты все равно сунулся бы следом, наплевав на все меры предосторожности? Все равно вмешался бы?

Антуан дернул плечом и еще плотнее поджал губы. Он молчал, а я распалялась.

— Что молчишь? У Сэма… да и не только у Сэма, у любого другого мага гораздо меньше шансов справиться с тем, что ожидает внутри. Я сильнее их всех. Более того, ты прекрасно знаешь, что я сильнее большинства магов.

— Вчера ты едва не выгорела, — глухо отозвался градоправитель.

А я тряхнула головой, отбрасывая спускающуюся на плечо косу за спину и чуть прищурив глаза, посмотрела прямо в глаза Антуана.

— Не выгорела и мне не грозило выгорание. Поверь, я знаю о чем говорю. Истощение — да, оно было, но уже сейчас я почти полностью восстановилась, — я говорила твердо, уверено, потому что знала, что иначе он мне не поверит. А выиграть эту битву была обязана. Ради него в первую очередь. Некромантия — слишком сложная и опасная вещь, стоит признать, а энергия, темными потоками распространяющаяся от небольшой пристройки вполне недвусмысленно давала понять, за дверью был проведен именно что некромантский ритуал, остаточные следы которого несчастная хозяйка приняла за тьму. Впрочем, она была недалека от истины. Темные, извивающиеся щупальца медленно стелились по земле, слабо подергивались, извивались, точно змеи, готовые стать молниеносными и очень опасными, бросившись на свою жертву и опутав ее в мгновение ока. — А у тебя нет ни малейшего шанса, мой друг. Даже мизерного. И потому я требую, чтобы ты ушел. Вернулся на улицу и дождался пока прибудет Сэм или Андриш. Не мешай мне, Антуан, я не могу исправить то, что здесь происходит и все время отвлекаться на тебя.

Он вздохнул. Последняя моя фраза заставила его отступить. Нехотя, сжимая зубы и кулаки от бессильной ярости, но Антуан, лорд Шариан уступил.

— Хорошо, — кивнул он, протягивая мне руку, ладонью вверх, на которой лежал, чуть поблескивая тонкими гранями, сферический накопитель, под завязку заполненный энергией. — Но ты возьмешь его и используешь.

— Ладно, — я тоже могла уступить, если в том была необходимость. Накопитель взяла, сжала в кулаке, но не торопилась разрушать сферу. — Если в нем будет необходимость. Чужеродная энергия не всегда может пойти на пользу, Антуан, тебе ли этого не знать. А сейчас отойди.

Я дождалась, пока он скроется за деревьями и развернулась к двери. Прикрыла глаза, посылая легкое заклинание, чтобы просканировать дверь и по возможности то, что за этой самой дверью находилось. Слегка поморщилась, когда это действие отозвалось едва ощутимой вибрацией внутри. Антуану я солгала — восстановиться до конца так и не сумела, но даже в таком состоянии я была сильнее того же Сэма.

Мое заклинание слабо мерцающей дымкой достигло двери в пристройку, чуть ярче сверкнуло, проникая сквозь преграду, и медленно рассеялось в непроглядной тьме за ней. А я почувствовала, как внутри меня сжимается тугая спираль страха. Это не некромантия… вовсе не магия смерти стала причиной того, что происходило сейчас за этой дверью. Мелкая дрожь побежала по телу, приподнимая тонкие волоски вдоль позвоночника, отдаваясь ледяным холодом внутри. Я непроизвольно сжала ладонью горло, делая один судорожный вздох, затем второй… Меня затрясло.