— Конечно, — мягко улыбнувшись, кивнула, я и снова обняв ее за плечи, прислонилась спиной к рабочему столу. — И что ты предлагаешь?
Подруга обреченно выдохнула и опустила голову на мое плечо.
— Не знаю. Может, тебе стоит подать в отставку? Сэм прекрасно справится без тебя. Справлялись же в Оруме как-то до того, как здесь появилась ты?
— Конечно, — снова кивнула я. — Конечно, справится. Вопрос в том, что буду делать я?
— Выйдешь замуж? — как-то неуверенно поинтересовалась она, поднимая голову с моего плеча и пытаясь заглянуть в глаза. — И тогда все проблемы решатся разом.
— Угу, — я снова согласно кивнула и даже смогла растянуть губы в улыбке. Натянутой, правда, и далеко не искренней. — И ты даже знаешь, кого именно мне стоит осчастливить? Или быть может, стоит выбрать одного из тех кандидатов, что толпятся у нашего порога? Давай-ка посмотрим, кто из них подойдет лучше? — я убрала руку с ее плеча, оттолкнулась от стола и смешно ковыляя, приблизилась к окну. Даже занавеску приподняла для наглядности, выглядывая во двор. — И кого бы мне выбрать? — задумчиво произнесла, прикладывая указательный палец к губам. — Может, вон того? Или нет, лучше того, другого или… нет, не этого, а вон того…
— Айрин, прекрати немедленно! — Лаура подошла ко мне, отобрала занавеску и вернула ее на положено место. Затем придирчиво расправила складки. — Ты прекрасно поняла, кого именно я имею в виду. Лорд Шариан давно мечтает назвать тебя своей женой, а ты… словно бы и не замечаешь его отношения!
— С Антуаном мы разобрались еще шесть лет назад, до рождения Криса, — шутить мне как-то сразу расхотелось, как и язвить. Вздохнув, я вернулась за стол и взяла вилку, мелочно надеясь, что пока я ем, Лаура не будет поднимать неприятную для меня тему.
Но не тут-то было.
— Он вчера был здесь, — она произнесла это, пристально наблюдая за мной, и от такого внимания аппетит пропал напрочь. — Как только узнал, что вы вернулись, прискакал, невзирая на позднее время и плохую погоду. И сидел у твоей постели до глубокой ночи, пока Крайн не выставил его за порог. Разве это не показатель искренних чувств? Айри, ты…
— Давай закроем эту тему, Лу, — очень тихо, но твердо произнесла я. Просто говорить об Антуане и наших с ним непростых взаимоотношениях мне сейчас не хотелось. — Раз и навсегда. Пожалуйста.
— Но почему?! Почему ты не желаешь замечать то, что видит весь Орум? Он любит тебя, Айрин. На самом деле любит и доказывает свою любовь уже шесть лет!
— А мои чувства в расчет не берутся?! — да, я тоже вспылила. Просто… неприятно это, когда на тебя давят, когда пытаются заставить сделать то, что ты делать не желаешь в принципе, когда… решают за тебя.
Лаура сникла. Поняла, что перегнула палку и отступила.
— Прости, я не… прости, Айри.
— Все в порядке, — выдавила я и поднялась. Есть уже не хотелось, и видеть виноватое выражение на красивой мордашке Лауры тоже. — Мне пора.
На душе было паршиво. Так паршиво, что хотелось выть, но приходилось держаться. Сжимать зубы, кивать редким прохожим, что попадались на пути. Лаура впервые подняла эту тему. Нет, раньше она частенько выговаривала мне о том, что я себя не берегу, что выкладываюсь на службе по полной и совершенно не думаю о собственном будущем. Но еще ни разу не высказывалась так открыто. И в защиту Антуана тоже никогда не выступала, помнила еще о своем первом, далеко не блестящем замужестве.
Впрочем, злиться на нее у меня не получалось. Слишком многое нас связывало, слишком близки мы с ней стали за последние шесть лет. Правда, не настолько близки, чтобы я смогла ей рассказать… хоть кому-нибудь рассказать…
Вздохнув, я остановилась и подняла лицо вверх. Серые тучи полностью затянули небо, дождя еще не было, но сомнений в том, что вот-вот он начнется не оставалось. Начало осени в Оруме всегда такое: холодное, дождливое и неприветливое. В Райене все было иначе. В это время года дни еще теплые, дожди обычно не надоедают, а деревья только-только начинают менять окрас. Здесь же…
Впервые я попала в Орум как раз в начале осени. И в тот день шел дождь. Мелкий такой, противный, навевающий тоску. Город предстал передо мной в самом своем неприглядном виде. Я тогда даже представить не могла, что обрету здесь дом, найду друзей…
Уже на подходе к ратуше, я споткнулась. Неприятное ощущение, возникшее вдруг внутри, заставило меня насторожиться и замедлить шаг. Я пыталась понять, что происходит и откуда взялось это гнетущее ощущение чужого взгляда.
Остановилась и резко обернулась. Ничего странного. Горожане торопились по своим делам, мимо проехала повозка, на противоположной стороне улицы готовились к открытию лавки. Но ощущение, что за мной наблюдают никуда не делось. По коже пробежалась дрожь, инстинкты взвыли разом, словно бы предупреждая… Я едва удержалась, чтобы не рухнуть ничком на землю, но все же дернулась в сторону.
Ощущение чужого взгляда тут же пропало.
Уходить я не торопилась, медленно, внимательно разглядывала улицу, спешащих по своим делам прохожих, лавочников, что готовились к открытию. Ничего необычного, никого подозрительного.
— Ты стала слишком мнительной, мать, — хмуро буркнула себе под нос и развернулась к высокому крыльцу главного входа одного из старейших зданий в Оруме. Мысли о неприятном происшествии решительно выбросила из головы.
Орум — это не столица и даже не академия. Орум, по сути своей, небольшая община, в которой почти все друг друга знают если не лично, то через соседа, брата, свата или родственников жены. Так что опасаться кого-либо из жителей города смысла не было, поскольку это их много, а я — одна и меня точно знают все и… связываться с самым сильным магом в городе, где и магов-то всего раз, два и обчелся, не станет никто. Просто побоится. Это не значит, что меня здесь все любили, что уж греха таить, были недоброжелатели и завистники и… да всего хватало, но врагов в Оруме я нажить еще не успела.
Так что и переживать нечего, а парочку-другую проклятий, прилетевших в спину, я могу отразить даже в таком покореженном состоянии, как сегодня. Они просто ко мне не пристают.
Изначально, такого понятия, как ратуша, в подвластном мне городе, не было и в помине. Еще тридцать лет назад, Орум представлял собой небольшой форпост. Затем началась война, срочно были выстроенные укрепления, форпост обзавелся высокой городской стеной, а внутри был расположен гарнизон.
После войны, границы королевства Сангор значительно расширились, и необходимость в военном объекте на данном конкретном месте отпала, но люди уже прижились здесь, семьи военных, вдовы и сироты тех, кто сражался в долгой и кровопролитной войне. Они остались, те, кому попросту некуда было больше идти, кто не желал оставлять свои дома, кто врос в эту землю и пустил здесь корни. Указом его величества Оруму был присвоен статус города со всеми вытекающими отсюда привилегиями и срочно назначен градоправитель, которым стал опальный лорд Сайрон Шариан, отец нынешнего градоправителя, которого вместе с семьей в срочном порядке выслали из столицы с глаз долой.
Шло время, лорд Сайрон прижился в Оруме, он оказался весьма неплохим хозяйственником надо признать и под его началом небольшойе поселение, насчитывающее изначально чуть больше сотни жителей, выросло прилично, население увеличилось почти втрое и к тому моменту, как Антуан сменил родителя на посту, представлял собой довольно оживленный провинциальный городок.
Возводились новые дома, открывались лавки и представительства торговых гильдий, заключались договора, платились налоги — Орум получил свое право на существование. А вот с ратушей вопрос так и не решился. Резиденцией градоправителя по сей день являлся его частный дом, неподалеку от Главной площади, возникшей вокруг старой башни, сохранившейся с незапамятных времен. Ее отремонтировали, расширили, насколько это было возможно, облагородили и… по-настоящему гордились подобной достопримечательностью.
А вот крыльцо было впечатляющим. Массивным широким, с тремя каменными ступеньками, на которые в моем состоянии забраться было делом довольно таки сложным. Но я с этим справилась. Преодолела последнее препятствие и удовлетворенно выдохнула, распахивая массивную, окованную железными пластинами дверь.
