Директор глубоко вздохнул, явно пытаясь взять себя в руки. "Похоже, подобных щелчков по носу наш великий и непревзойденный давным-давно не получал", - подумал Коррис, вспоминая текст письма.

- Есть ли послание на словах?

- Да, рен директор, но оно... весьма грубое, должен признать. Даже для нас, а уж для помешанных на церемониях жителей Востока - и подавно...

- Слушаю, - дер Нистер потянулся к графину вина, стоявшему на столе, налил себе, жестом предложив Коррису, который отрицательно покачал головой, и одним глотком выпил. Коррис вздохнул и процитировал:

- Если хоть один западный маг без нашего дозволения покажется в Таресе, Китроне или Марне, назад к дер Нистеру он отправится в бочке с солью, нарезанным на мелкие кусочки!

- Что?! - а вот теперь гнева директор не скрывал, даже своим искалеченным чутьем Коррис ощущал, как вокруг того закручивается тугая воронка Силы. Как-то некстати припомнилось, что дер Нистер действительно сильнейший маг Ронтара, один из тех уникальных личностей, что лишь немного не дотягивали до уровня подлинно сильных магов перед Смутой.

- Хм, рен директор, надеюсь, вы помните, что у нас давным-давно не убивают принесших дурные вести, - отважился напомнить Коррис, прекрасно понимая, что противопоставить вышедшему из себя магу ему просто нечего.

- Помню, - процедил директор, - у вас все?

- Да.

- Тогда ступайте, вас проводят, - ярость прорвалась отрывистыми фразами.

Коррис встал, поклонился и быстро вышел из комнаты - за его спиной раздался грохот и звук разбиваемого стекла. Забрав меч со стола у секретаря - на лице того был написан явный страх - он покинул приемную.

Через десять минут за ним закрылись ворота Школы. Капитан облегченно вздохнул: в какой-то момент ему показалось, что дер Нистер всё же прикончит его. Даже не потому, что винит его в провале своих интриг на востоке, а походя, словно отмахиваясь от надоедливого насекомого. Неудивительно, вряд ли кто-либо мог сдержаться: такого количества упакованных в изящную оболочку оскорблений ему до сих пор видеть не приходилось... Похоже, стоит быть повнимательней, да и парней напрячь, ведь вряд ли директор забудет, что капитан дер Сартон был свидетелем его унижения...

Занятый мыслями о том, как обезопасить себя и отряд от происков дер Нистера, Коррис не заметил, как достиг постоялого двора. В общем зале было почти пусто, лишь Орван и Шарт неторопливо потягивали пиво из кружек, негромко беседуя. Увидев капитана, помощник что-то сказал собутыльнику и встал из-за стола.

- Ну что, командир, все хорошо? - с волнением спросил Орван.

- Начальство довольно, велели премию в Казначействе получить. А где парни?

- Соскучились по женской ласке, стервецы, так что сбежали в бордель. Вы чем-то озабочены?

- Да, пойдем в комнату, расскажу.

Вкратце поведав Орвану о конфликте с дер Нистером, капитан велел ему смотреть в оба, предупредить ребят и попросить их проверить, не следят ли за отрядом. Тот понимающе кивнул, пообещав, что займется этим завтра с утра и поинтересовался, не прислать ли капитану служанку. Коррис лишь покачал головой, велев подать еды и вина, да побольше.

Оставшись в одиночестве, он наконец смог вернуться к той мысли, которую упорно гнал от себя с тех пор, как увидел Лию. Только встретив ее снова, Коррис наконец осознал, сколь небезразлична стала ему эта чудесная девушка. Вот только... Он глотнул вина, выругавшись: какие у него шансы теперь, когда вокруг нее вьются красивые сверстники?

Покачал головой, внезапно почувствовав злость при мысли, что тот смазливый блондинчик может обидеть Лию, и горько усмехнулся, подумав: если бы не эта девица со своими словами про палача, он мог бы попытаться стать Лие другом и поддержать в трудную минуту! Ведь вряд ли намерения этого красавчика дер Фалдона благородны... Если бы...

"Каким же идиотом я был, - с раскаянием подумал Коррис, - надо было рассказать ей все еще тогда, в кондитерской! Может быть, тогда она бы поняла, почему я так поступал... И не смотрела бы на меня так: с обидой, осуждением, страхом... И кто знает, не появится ли при следующей встрече в ее глазах отвращение"...

Он потянулся к кувшину с вином. Может, получится напиться и ни о чем не думать?

Эрант. Магическая Школа, вечер.

Лия сидела на кровати в своей комнате и бездумно смотрела в стену, ее руки механически теребили одеяло. Сегодня ей пришлось соврать тену Долеру, что у нее очень много домашних заданий, отказавшись от ужина с ним и Ханией: девушка побоялась, что не сможет притворяться, будто у нее все хорошо...

Удивительно, как больно ударило ее безразличие капитана дер Сартона - Лия решила называть его так даже в мыслях, чтобы воздвигнуть в сознании стену между ними. Ведь она же ни на что не претендовала, так почему? Неужели так сложно было просто зайти поздороваться? Неужели ему не понятно, что она переживала за него?

"А смотрел так, как будто это я в чем-то виновата! - гнев взметнулся в душе Лии, и она принялась растравлять его в себе, пытаясь спастись от обиды, словно сдирая едва подживший струп, - точно я его обманула! Да какое он право имел! Хорошо, что он увидел меня с Диаром, пусть видит, что мне нисколечко не важна его персона!"

Всхлипнув, она поежилась от внезапного озноба и завернулась в одеяло, вспомнив, какая ненависть звучала в словах Тиалы. И та была абсолютно искренна: уж что-что, а это Лия чувствовала! Вентерисский палач... Произнесенное мысленно прозвище заставило ее ощетиниться, словно кошку, которую дернули за хвост, столько в нем было мерзкого смысла. Неужели правда? Она медленно и задумчиво покачала головой, вспоминая его ответ на свой вопрос в той кондитерской: "мне не всегда нравится то, что я делаю, но в результате моих действий людям становится немного лучше, и мне это нравится". Нет, так не мог ответить тот, кого описывала Тиала! Неужели у него такая служба? Жуть какая, неудивительно, что на него наложили тот заговор... "И будь он подлинно жестоким, наслаждайся он пытками, его бы не мучили кошмары!" - напомнила сама себе девушка и вздохнула. Одно жаль - капитан не узнает о том, что по крайней мере за это она его не осуждает... Хотя можно подумать, ему есть до этого дело!

Эрант. Постоялый двор "Веселый наемник", следующий день.

Коррис открыл глаза и глухо застонал. Проклятье, голова-то как трещит, а во рту словно кошки нагадили... С трудом сфокусировав взгляд, он попытался вспомнить, чем закончился вчерашний вечер, но единственное, что вспомнилось - как он потребовал еще вина. "Ничего себе, это я столько выпил? - потрясенно уставился он на три валяющиеся на полу пустые бутылки, - неудивительно, что мне настолько дерьмово"...

Смутно маячило что-то в памяти... А, с третьей бутылкой зашла служанка, предложившая свои услуги, вроде б он ее послал, или нет? Наверное, послал, всё равно к тому времени допился до скотского состояния... Ругаясь сквозь зубы, Коррис медленно, стараясь не двигать многострадальной головой, сполз с постели и, хватаясь руками за мебель и стены, добрался до брошенной на стул сумки.

Слава Богам, заветный флакончик нашелся! Опустошив его одним глотком, Коррис замер в ожидании. Несколько мгновений, и теплая волна прошла сквозь его тело, унося с собой боль и похмелье. Повернув голову, он вдруг поймал свое отражение в небольшом зеркале на стене - эта комната была по карману только обеспеченным гостям, так что и такой необычный для постоялых дворов предмет здесь имелся в наличии - и замер. Ну и рожа! Лицо опухшее, глаза покраснели, одежда... Ну с учетом того, что он в ней спал, выглядит не так уж плохо, но выходить в таком виде из комнаты явно не стоит! Обреченно вздохнув, он позвонил, вызывая слугу, а когда тот явился - велел приготовить ему ванну.