Эрант. Десять дней спустя.

Коррис тронул поводья коня, направляясь к городским воротам, за ним следовал приданный ему отряд сопровождения: рен Нервин не пожелал слышать возражений и буквально навязал ему эту пятерку. Впрочем, насколько тот был прав, Коррис понял буквально через три дня после расставания с гостеприимным Гретаром. Будь он один, так и остался бы гнить на той дороге, а сейчас единственными последствиями стали пара легких ран да прореха в камзоле...

С реном Нервином они в тот день беседовали допоздна, так что в отведенной ему комнате Коррис оказался уже когда совсем стемнело. Только Боги ведают, как ему тогда хотелось напиться! Лишь воспоминание о том, как из-за этого он однажды чуть не угробил свою жизнь, помогли ему остановиться. Воспоминания и осознание того, что Лия бы упрекнула его за это.

Лия... Коррис гнал от себя мысли о том, как глупо и жестоко поступил, уехав без единого слова, особенно после той волшебной ночи, что она подарила ему. Да, она первая сказала ему "нет", но теперь, когда он знал о ее бесплодии, причина становилась понятной! А ведь для нее это было важным, достаточно лишь вспомнить, какая теплота звучала в ее голосе каждый раз, когда она рассказывала о маленьком сыне тена Долера... Как он вообще мог подумать, что она оттолкнет его из-за своего нового положения? Что она теперь о нем думает? Не отвернется ли от него, если судьба сведет их вновь? Да и будет ли она свободна? Снова и снова он вспоминал ее, но не ту великолепную красавицу в алом, а ее шепот "люблю тебя", робкие поначалу ласки и поцелуи, нежность, в которой он тонул той ночью... Будто скупец, что пересчитывает монетки в сундуке, вспоминая происхождение каждой, он перебирал бесценные мгновения их немногих встреч, словно наяву видя и осязая любимую.

Пытаясь задвинуть эти мысли подальше, он гнал коня со всей возможной скоростью: небольшой отряд останавливался лишь справить нужду и на ночевки. Коррис не обращал внимание на взгляды своего эскорта, да и практически не говорил ни с кем из них, лишь обменивался короткими рублеными фразами с их главой. Смешно сказать, но он был даже слегка благодарен нападавшим на них за то, что они помогли отвлечься хоть ненадолго! Жаль, конечно, что ни от одного из предводителей этих трех отрядов ему не удалось узнать, кто был заказчиком нападений... На вопрос начальника отряда сопровождения, не собирается ли он расследовать эти случаи, Коррис отказался, сославшись на недостаток времени.

- Рен Тинар, вы уверены, что предпочтете остановиться здесь? - спросил Коррис, покосившись на ворота гарнизона.

- Да, капитан, - кивнул тот, - отдохнем немного и вернемся назад в Норвеар.

- Что ж, тогда благодарю вас и счастливого пути, передайте мою благодарность рену Нервину.

- Всенепременно, всего хорошего, рен Коррис.

Коррис повернул коня в направлении дома, но минут через пять натянул поводья: внезапно пришедшая в голову мысль его совсем не порадовала. В последний раз слуги видели его вместе с Лией, и если Улана начнет о ней расспрашивать... Нет, сейчас он к этому не готов! Тряхнув головой, он направил коня в сторону набережной: личные дела подождут, сначала доклад. Ну а если Боги будут к нему хоть немного милосердны... Что ж, тогда он погрузится в дела службы и у него не останется времени думать ни о чём другом!

К кабинету рена Нерана он подошел через полчаса. Кивнув безмолвно уступившим ему дорогу охранникам, он зашел в кабинет без доклада - одна из тех маленьких привилегий, которыми Коррис втайне гордился. Поднявший голову рен Неран тут же вскочил, широко улыбаясь:

- Рен Коррис, ну наконец-то! Присаживайтесь! Давно прибыли?

- Только что, прямо от ворот направился сюда, - ответил тот, опускаясь в кресло и с наслаждением вытягивая ноги.

- Тогда понятно, почему мне еще не доложили о вашем прибытии. Все закончилось благополучно?

- Да, я полностью оправдан и могу снова приступить к службе. Что с моими людьми?

- Все в порядке, но разве вы не хотели бы отдохнуть? - рен Неран внимательно посмотрел на своего подчиненного, подумав, что тут явно что-то не так.

- Нет, благодарю, - качнул головой капитан.

- Уверены? Тогда поехали, я отвезу вас в наш секретный штаб.

Каррас. Дворец Эс'Шери, то же время.

Лиасса отложила в сторону книгу и вздохнула. И здесь ничего нет... Впрочем, она и не надеялась найти средство для избавления от артефактов так быстро...

Десять дней, прошедшие с того памятного разговора, для девушки пролетели незаметно. Изучение политики и экономики Кшасаэра, рассказы дяди о нюансах отношений их рода с остальными, книги и попытки овладения магией под руководством Верховной... Дни летели стремительно, не оставляя ей времени на слезы. Хотя Лиасса твердо решила: пока есть хоть мизерная надежда, она не будет предаваться отчаянию!

Встав, девушка подошла к столу и достала из выдвижного ящика сложенную записку. Текст ее она давным-давно помнила наизусть, и всё же время от времени перечитывала написанное, черпая в словах "я всегда буду помнить и любить тебя" надежду. Как и множество раз до этого она вознесла жаркую молитву небесам, прося Богов защитить Корриса и дать ему силы справиться со всеми невзгодами...

Вздохнув, Лиасса аккуратно сложила записку и вернулась к работе: краткая передышка закончена, пора уделить время обязанностям Главы! Она успела как раз вовремя: стоило ей только опуститься в кресло, как вошедший слуга доложил о приходе рена Каэсса.

- Добрый вечер, Лиасса, - тепло улыбнулся тот ей.

- Добрый вечер, дядя, - вернула она улыбку, - как ваш визит к Эс'Таши?

Тот только скривился, заставив девушку понимающе улыбнуться, и опустился в кресло. Взаимной неприязни Эс'Шери и Эс'Таши было уже несколько веков, никто даже толком и не помнил, что послужило ее причиной, но именно поэтому отношения между двумя родами были предельно церемонными. А рен Каэсс, как уже успела понять Лиасса, терпеть не мог выверенного и скучного церемониала.

Вообще чем больше девушка узнавала свою семью, тем больше удивлялась выбору родового артефакта. Показавшийся сначала чуть легкомысленным дядя с каждым днем все больше восхищал ее: Каэсс был блестяще образован, обладал сильным характером и недюжинным умом, а также был способен виртуозно интриговать. Однажды она не выдержала и спросила, не считает ли он себя обойденным, ведь из него вышел бы отличный Глава! В ответ тот только пожал плечами и признался, что никогда не стремился к власти, положения главы службы безопасности и правой руки Главы ему вполне достаточно. И, надо признаться, девушка его понимала: звание Главы рода влекло за собой не только большую власть, но и громадную ответственность. А сколько всего должен знать и уметь Глава!

Лиасса уже знала, что их род считается не менее древним, чем Эс'Шиэс. Впрочем, ее предки никогда не пытались подвинуть род Владык, служа ему надежной опорой, также как и Эс'Ниш. А вот по богатству Эс'Шери были на первом месте среди Великих родов, в собственности рода были не только плодородные земли, но и серебряные рудники. Нити управления всеми богатствами рода всегда держал в руках Глава, что абсолютно не радовало девушку, ведь ее никогда не учили управлению даже маленьким поместьем... А ведь были еще, как сказал дядя, "представительские функции": посещение балов и приемов, участие в Большом Совете - туда входили все Главы Великих родов, организация приемов у себя... И все это с любезной и ничего не выражающей улыбкой! К концу дня девушка просто падала в кровать, чувствуя себя куда хуже, чем в последний год учебы!

Поиски организатора покушения на нее так и не дали ничего, не удалось даже выяснить, были незадачливые убийцы кшаси или людьми. Точно стало известно лишь одно: никто из Великих родов не был замешан в этом. Поиски продолжались, но девушка не верила в их успех, будучи убежденной в том, что стоявший за покушением оборвал все ниточки. Слава Богам, попытка не повторялась - неудивительно, при той охране, что всюду сопровождала Лиассу сейчас, решиться на атаку мог лишь самоубийца.