Девушка передернула плечами и тихо сказала:

- Должен был вернуться почти три месяца назад. Наверное, теперь ему наши зелья не нужны, его военное ведомство снабжает... Может, уже снова уехал куда...

Травник взглянул на склонившуюся черноволосую головку и покачал головой. Пойди пойми этих женщин! Молодая, красивая, а скучает по капитану, уж он-то видит! И что Лия в нем нашла, ведь старше ее лет на двадцать, не красавец, а поди ж ты...

Тен Долер тихонько вздохнул. Сказать - не сказать? Может, лучше так? Но, поглядев на девушку, все же произнес:

- Лия, прости, но ты ж должна понимать, что тому может быть и другая причина. Он мог задержаться, но мог и погибнуть...

Травник увидел, как она вздрогнула. Значит, точно думает о рене Коррисе... Что ж, тот хоть и дворянин, да Лию не обидит - видел он, как капитан на Лию смотрит...

- Надо бы еще корней живокоста измельчить, порошок заканчивается, - голос Лии прервал размышления травника.

- Завтра велю Питару, - согласно кивнул тен Долер и, взяв с полки несколько флакончиков, направился в лавку.

Стоило двери закрыться, как Лия опустилась на стул, расстроенно закусив губу. После того, как прошел срок возвращения рена Корриса, Лия все время гадала, почему он не пришел. Глупо, но почему-то она была уверена, что он обязательно навестит ее после возвращения! Хотя ну кто она ему? И все же... в его глазах, когда он прощался, было что-то такое, что позволило Лие верить, что она для него не только девушка, изготавливающая зелья, а... друг? А если она сама себе это надумала, и он действительно просто хотел ее отблагодарить, сделал это и забыл о ней?

Вздохнув, девушка вернулась к работе, но в голове все время крутились слова тена Долера: 'он мог и погибнуть', а перед глазами снова и снова вставала картинка двухлетней давности: он лежит на земле, раненый, умирающий... Нет, пусть лучше он о ней и не вспоминает, только бы был жив! 'Защити его, Госпожа Путей, даже если нам не суждено больше встретиться', - молча взмолилась она.

Эрант. Магическая Школа, две недели спустя.

- Что ж, поздравляю вас с началом каникул, - улыбнулся рен Артин, - увидимся на балу. Надеюсь, за эти десять дней вы не забудете все изученное!

Преподаватель кивнул и вышел за дверь, провожаемый радостными улыбками учеников. Диар проводил его взглядом, повернулся к Лие и произнес с довольным видом:

- Ну что, прелесть моя, пора выполнять обещание! Завтра мы идем с тобой гулять по городу на весь день!

- А как же Тиала? - уголками губ улыбнулась Лия, - она не обидится?

- Ну, во-первых, Тиала терпеть не может прогулки, особенно пешие, а я обожаю гулять в такую погоду; во-вторых, мне нравится смотреть на тебя веселую; в-третьих... я уже говорил - Тиала мне интересна лишь в одном смысле, в отличие от тебя, и один твой намек...

- Нехорошо так говорить, - прямо посмотрела на него девушка, - она тебя любит!

- Лия, солнышко, ты такая наивная, - с чувством нескрываемого превосходства произнес парень, - Ти любит только себя. Не понимаю твоего стремления видеть в людях лучшее, хотя это мне в тебе нравится, помимо прочего, разумеется! Ну а если Тиала обидится... Что ж, может, это и к лучшему...

Лия только вздохнула, надеясь, что он говорит не всерьез. По крайней мере, пока у Диара была любовница, она могла надеяться на отсутствие постельных поползновений с его стороны. Рано или поздно ей придется сказать ему 'нет' на прямое предложение, но чем позже это случится, тем лучше, ведь он вряд ли примет ее отказ спокойно...

- Так что, во сколько за тобой зайти? - спросил Диар, водя пальцем по ее ладошке.

- Смотри как тебе удобней, - сдалась Лия.

- Тогда в десять утра я буду ждать тебя у ворот Школы, томимый нетерпением, - выдохнул он ей в самое ухо, а потом подал руку, - пошли, провожу тебя до общежития.

Буквально за несколько шагов до общежития они чуть не столкнулись с директором. Диар элегантно поклонился, Лия присела в реверансе, ожидая, что рен Игрэн пройдет мимо, как обычно, но тот неожиданно остановился и усмехнулся:

- Теа Лия, добрый день! Рен Диар, рад в кои-то веки видеть вас в компании девушки не только красивой, но и разумной, и благовоспитанной.

- Я и сам рад находиться в такой компании, директор, - улыбнулся Диар, - надеюсь, вы помните о приглашении отца?

- Разумеется, - ответил тот, кивнул и пошел дальше, оставляя Лию гадать о причинах его внезапной благосклонности.

- О чем задумалась, красавица? - весело спросил ее Диар.

- Странно, мне всегда казалось, что директор меня презирает...

- Открою тебе тайну: ни один нормальный мужчина не способен презирать красивую и умную женщину, - усмехнулся парень, - ненавидеть - да, испытывать другие чувства - возможно, но презирать... ладно, увидимся завтра!

Вечер следующего дня.

- Не замерзла? - спросил Диар, лаская взглядом тонкую фигурку и любуясь раскрасневшимися щечками своей спутницы.

- Нет, - ответила Лия, помотав головой, отчего с капюшона ее беличьей шубки посыпался снег, - разве ж это мороз! Да и снега не так уж много!

- Разве?

- Ой, у нас в деревне иной раз такие сугробы наметало... Знаешь, в Ортене дома часто строят с высоким крыльцом, потому что если делать двери вровень с землей, зимой можно и не выйти - как засыпет снегом до пояса...

Диар усмехнулся. Забавная она, такая искренняя, и радуется простым вещам, как ребенок, не то что та же Тиала! Жаль только, старательно держит его на расстоянии, было бы приятно обучить ее кое-чему! Ладно, не будем спешить, все равно ни у кого другого нет шансов, а в постепенном приручении есть своя прелесть... Знать бы еще, почему отец так неожиданно благосклонно отнесся к ее кандидатуре в качестве его подруги: просто из-за того, что она не может претендовать на серьезные отношения или же это какая-то интрига...

Лия весело улыбнулась, жмурясь от удовольствия, как котенок. День сегодня был просто чудесным: они гуляли по улицам, наблюдали за представлениями бродячих артистов, пили отвар и ели сладости в небольших лавчонках... Диара словно подменили, сейчас никто бы не узнал в нем рожденного в одной из знатнейших семей империи: просто веселый и немного шебутной парень. Вот и сейчас он лукаво усмехнулся, повел бровью и в сторону Лии полетел снежок.

- Магия, да? Здорово! Хотя я и без магии в битве на снежках смогу тебя победить, хочешь, проверим?

- В городском парке! - глаза его сверкнули веселым азартом.

- Идет!

Через два часа они, оба раскрасневшиеся, в мокрой одежде - свалились в сугроб - подошли к вратам Школы. Лия тепло улыбнулась:

- Спасибо, день был просто замечательным!

- И тебе спасибо, я уже давно так не веселился! Завтра увидимся?

- Нет, мне готовиться к балу надо, - помотала головой девушка, вздыхая.

- Не переживай, тебе понравится. Тогда послезавтра в четыре возле общежития, - Диар чмокнул девушку в щечку и направился прочь.

Эрант. Магическая школа. Вечер бала.

- Красивое платье, - Мирая оценивающе оглядела Лию, - только слишком уж скромное! Ты ж не жрица, а ученица Школы, а декольте практически нет!

- Мне и так непривычно, - тяжко вздохнула Лия, - еще и корсет этот... Лучше бы здесь осталась...

- Не глупи, - усмехнулась подруга, - все будет хорошо. Красивая вышивка какая, что за мастерица делала? - спросила она, рассматривая ткань.

Белый шелк с едва заметным голубоватым отливом - такого цвета бывает свежевыпавший снег - был украшен искусно имитирующей морозный узор вышивкой. Скромное декольте, узкий лиф, изящные складки юбки... Лие платье очень нравилось, но в нем она казалась себе совсем другим человеком...