Орван открыл дверь и тут же пригнулся: в косяк рядом с его головой ударил болт. Решительно шагнув вперед, он посмотрел на командира и покачал головой: похоже, тот был мертвецки пьян.

- А, Орван! Выпьешь со мной?

- Я-то выпью, а вот вам уже хватит. И чего было так напиваться? - ворчливо заявил помощник, подошел к шкафу и достал один из флаконов с зельями. Мысленно вознеся молитву Богам, плеснул зелье в кубок и помог капитану его выпить.

Через пять минут Коррис поднял на него совершенно трезвые глаза:

- Ну и зачем ты это сделал? Я так старательно пытался напиться!

- И вам это удалось, - усмехнулся Орван, - да только не дело это, себя гробить из-за такого. И вас там ждут...

- Гони всех в шею, - ответил Коррис, со стоном роняя гудящую голову.

- Наместника, старшего жреца храма Руарра и главу местных магов?! Как скажете, капитан, в шею - значит в шею, - ответил Орван, направляясь к двери.

- Стой! - выдохнул Коррис и покачал головой, - и откуда в тебе столько яда, а, Орван?

- Местный климат плохо действует. Так как, что мне сказать гостям?

- Что я выйду к ним через десять минут. Пусть мне подадут умыться и свежую одежду.

Оставшись в одиночестве, Коррис тяжело поднялся и подошел к шкафу с зельями. Достав зелье от головной боли, он открыл флакон и вдохнул знакомый аромат трав и магии. Пришедшая в голову мысль заставила его горько усмехнуться: "Видела б Лия меня в той комнате, возненавидела бы сразу... Или нет?" Он вдруг вспомнил кондитерскую, серьезный взгляд лучистых глаз, слова "значит, вы в некотором роде тоже целитель", и почувствовал, как на сердце стало теплее. "Спасибо, девочка, за твой свет", - подумал он и опрокинул в рот зелье.

Через десять минут Коррис вошел в гостиную, где его дожидались представители местных властей. Когда после взаимных приветствий Коррис опустился в кресло, слово взял Наместник:

- Рен Коррис, я бы хотел поблагодарить вас от имени всех жителей Марна и не только. Вам удалось выжечь эту язву, и в вашем лице мы увидели достойнейшего представителя империи, и хотим заверить: восток будет на стороне законных властей в любых конфликтах. Могу ли я узнать о ваших дальнейших планах?

- Я планирую уехать через пару дней, мы и без того здесь задержались, - склонил голову Коррис.

- Что ж, надеюсь, ваше пребывание у нас запомнится вам не только плохими моментами, - отозвался Наместник, вставая.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вбежал человек в ливрее слуги наместника. Поклонившись, он воскликнул:

- Беда, благородные рены! Кланы Эр'Кан и Тер'Риш схлестнулись, пустили пал по степи, колодцы отравлены...

Коррис на секунду прикрыл глаза. Два крупнейших приграничных клана соседних провинций... Это полноценная война, а значит, уехать он не сможет, им будет нужен кто-то со стороны, кто-то нейтральный. Поднявшись, он негромко сказал:

- Что ж, столица подождет. Давайте обсудим, как разобраться с этой бедой...

Неизвестно где. То же время.

Привлекательный мужчина лет пятидесяти выругался и швырнул кубком в стену. Ну кто бы мог подумать?!

Тогда восточные провинции были для него лишь тремя точками на карте, и он был уверен: закройся Пути, и местные вернутся к прежней дикости. Кто же знал, что этот идиот-слуга шпионил за ним! И теперь из-за этого мерзавца вышли наружу его дела тех времен! А если они смогут догадаться? Впрочем, пусть попробуют! В конце концов, так Игра становится лишь интереснее! А в крайнем случае... Что ж, дернуть за ниточки можно и сейчас, хотя... Пожалуй, нет, рискованно, еще бы пару лет...

Он вскинул блеснувшие застарелой ненавистью голубые глаза на портрет Императора, висевший на стене, и прошипел:

- Ты еще пожалеешь о том, что тогда не стал меня слушать! И не только ты!

Эрант. Имперская канцелярия. Три недели спустя.

- Ваше Высочество, пришло донесение от рена Корриса.

- А сам рен Коррис? Ему уже давно пора вернуться! - принц Ориан требовательно уставился на заместителя.

- Увы, ему пришлось задержаться на востоке. Должен признать, что он вызывает у меня все большее уважение, не каждый согласится взвалить на себя такую ношу, а уж добровольно и подавно...

- О чем вы?

- На востоке междоусобная война, и наш капитан, заработавший доверие и симпатию местных жителей, пытается остановить это. Кроме того, он нашел-таки того, кто приносил в жертву девушек, и практически достоверно узнал, что закрытие Путей - дело рук нашего Игрока.

Глаза принца становились все больше по мере того как рен Неран говорил все это, и стоило тому замолчать, как Ориан нетерпеливо воскликнул:

- Донесение, быстро!

Прочитав его, принц отложил бумагу и сказал:

- Вот где бы нам таких еще хоть человек десять взять, а, Неран? Честно говоря, я уже и не знаю, какую награду можно ему предложить!

- В том-то и дело, Ваше Высочество, что он делает это не ради награды, а из собственных убеждений... Увы, таких людей можно только воспитать...

- Пожалуй, вы правы. Так, и что же у нас получается? Давайте-ка сведем картину воедино!

- Что ж... в трех провинциях в городах, где были Врата Путей, перед самым их закрытием проводился ритуал поклонения Древним, включающий в себя жертвоприношения. Возможно, таких городов значительно больше, более того, я не удивлюсь, если это все города с Вратами на территории Ронтара, не зря же и в Понваре исчезали люди!

Рен Неран немного помолчал, а затем продолжил:

- Далее... Сейчас на территории восточных провинций действовал не сам Игрок, а тот, кто некогда был его слугой. Этот мерзавец искренне верил, что его прежний господин хотел получить Силу и вечную молодость, и когда сам начал стареть, последовал его примеру. Но, поскольку он не знал некоторых нюансов ритуала, то и призвать Древних не смог, хотя и получил продление своей никчемной жизни. Кстати, Ваше Высочество, Вы были правы - Восток Игрока явно не интересует, не то, что магов.

- Хорошо, что маги восточных провинций не на стороне дер Нистера, - кивнул принц, - помощи с них, конечно... м-да... Ну хоть союзниками наших врагов не станут, и то хорошо! Жаль, что не удалось узнать ничего нового об Игроке!

- Ну это как сказать... То описание, что дал купец на допросе, соответствует словам этарры: тогда ему было около тридцати, голубоглазый блондин, довольно привлекательный.

- Неужели это его подлинный облик? - задумчиво спросил принц. - А что по нашему расследованию?

- Продолжается, осталось одиннадцать кандидатур. Пока наиболее подозрителен советник дер Фалдон: и внешне идеально подходит, и обладает нешуточной властью, а уж в свете его внезапной симпатии к директору дер Нистеру...

- Симпатия может быть вызвана заботой о сыне, всё же тот ученик Школы.

- Не думаю, Ваше Высочество, за юного Диара волноваться уж точно не стоит! Разве что только найдется достаточно ловкая особа, что приберет его к рукам, вызвав крах матримониальных планов дер Фалдона... Кстати, вот в этой части советник вполне мог попросить директора присмотреть за сыном, даже, возможно, нацелить его на наиболее подходящую в качестве временной подружки кандидатуру.

- Хм, не уверен, - усмехнулся принц, - с учетом того, как все наши придворные дамы выпрыгивают из корсетов при одном взгляде молодого дер Фалдона, нацелить его можно только на что-то совершенно особенное! Да и он далеко не дурак, так что дама должна быть ему хотя бы интересна...

Рен Неран вдруг недобро усмехнулся:

- Любопытная идея, Ваше Высочество, тем более, что кое-что весьма необычное там как раз есть, я говорю о нашей юной целительнице. Директор почему-то весьма пристально за ней наблюдает, уж и не знаю, чем она его так заинтересовала! Достаточно того, как серьезно разбирали кляузу на якобы незаконное применение ей своей Силы, посланцы Школы целый квартал взбаламутили! Правда, ничего не нашли...