- Что ж, ты выиграл пари. Может, наконец скажешь, кто станет моей женой?

- Нет, ты еще не готов. Можешь пока наслаждаться свободой, но только с одобренными мной кандидатками.

- Мне кажется, или ты не очень-то доволен своим выигрышем?

- Я крайне недоволен твоей глупостью и несдержанностью, сын. Как ты думаешь, что бы сделала Лия, попроси ты у нее прощения после того случая?

Диар потупился и признался:

- Простила бы, тем более, что и сама поняла, что я был одурманен, и даже определила состав зелья.

- Вот именно об этом я и говорил! Ты действуешь, не думая, а думать надо всегда! Тебе многое дано, но ты используешь только свою внешность, пора бы делать то же самое и с мозгами. Ладно, ступай.

- Ты будешь что-то предпринимать относительно...

- Теи Лии? Возможно, но это уже не твоя забота!

- Я дал слово не вредить ей, не забывай.

- И правильно сделал, не хватало еще опозориться еще больше! Именно поэтому тебе и не стоит знать ничего о моих действиях. А теперь иди и подумай над своим поведением.

Проводив сына взглядом, советник зло дернул уголком рта. Глупый мальчишка! Такая изящная комбинация провалилась, и из-за чего? Из-за детского нежелания носить амулеты, неумения держать штаны завязанными, а язык за зубами! И как теперь осуществить задуманное? Этрей дер Фалдон поморщился: он терпеть не мог прямолинейно-грубые методы, а тут иного варианта достичь цели не видел. Хотя пешка неожиданно оказалась очень сильным противником, и применение силы может вызвать обратный эффект! А дер Нистер вряд ли способен на нестандартные решения... Интересно, а если запустить парочку слухов? Надо тщательно все продумать, сказал он себе, подходя к столику для игры в "Королевский бой" и делая новый ход...

Эрант. Имперская канцелярия. Неделя спустя.

Рен Неран устало откинулся в кресле. Указ о смене наместников оказался тем камешком, что вызвал сход лавины, и сейчас дознаватели работали практически без отдыха. Казнокрадство, тайные убийства, заговоры разных масштабов... Хуже всего оказалось то, что гниль проникла и в армию, и даже в Тайную службу - эту ниточку вообще случайно зацепил один из людей капитана дер Сартона... Рен Неран хмыкнул, вспомнив письмо от представителей всех, кроме дворян, сословий Норматы, в котором люди просили не отзывать капитана, а еще лучше - поставить его наместником их провинции...

- Устали, друг мой? Да сидите вы, надоели эти церемонии! Знаете, Неран, я безумно устал, - принц Ориан упал в кресло и прикрыл глаза, - порой мне хочется заснуть и проснуться лет через пять, когда все будет кончено так или иначе.

- А потом вспоминаете, сколько от вас зависит, - понимающе кивнул тот, - и снова взваливаете на себя эту ношу. Все мы такие...

- Ну должен же кто-то быть щитом империи. Что у нас с армией?

- Чистим. Забавно, обычно армейские относятся к нашей службе свысока, но после нескольких арестов все поменялось. Неудивительно, масштабы просто ужасают: нескольким полкам жалованье не выплачивалось уже три месяца! Вот где пригодилось золото из Листана, его хватило на все долги. Так что теперь лояльность армии в столице и близлежащих провинциях гарантирована. Кроме того, у нас есть поддержка жрецов...

- Звучит прекрасно, но что они сделают, если в какой-то момент Игрок откроет двери Древним? Что по нему?

- Увы, ничего нового, - вздохнул рен Неран, - хотя я склоняюсь к личности дер Фалдона. Знать бы еще, что такое случилось с его сыном...

Принц удивленно пожал плечами:

- А мне не показалось, что с ним что-то произошло. Позавчера на балу все было как обычно, разве что он был непривычно холоден с дамами, хоть и неизменно вежлив. А что за информация у вас появилась?

- Он перестал встречаться с теей Лией, во всяком случае, наблюдающие за ней ни разу не видели их вместе уже почти два месяца. При этом сама она явно следила и за ним, и за его последней любовницей, Тиалой дер Карин - под личиной, в образе той рыжей. А теперь Тиалу исключили из Школы, а её отец по приказу советника дер Фалдона переведен в Ортен. Сам же Диар посетил рена Фирса дер Сантера, откуда вышел явно злой.

- Да?! Интересно, что с ним могло такого случиться, что не смог помочь один из лучших магов-целителей империи! И вы думаете, во всем этом как-то замешана теа Лия?

- За ней следят люди советника, и я не понимаю причину.

- Именно следят? Никаких попыток нападения?

- Ничего! А это значит, что она зачем-то нужна дер Фалдону, и я абсолютно не понимаю, зачем! Как можно использовать целителя, кроме как для лечения или составления зелий? Любого другого мага - ясно, но целителя...

Принц покачал головой:

- А сама теа Лия?

- Ведет себя крайне осмотрительно. У нее сейчас практика в городской больнице, так что она обычно движется по маршруту Школа - больница - дом травника - Школа, причем старательно избегает опасных мест и нигде не задерживается допоздна.

- Неран, отдайте приказ своим людям: если против нее попытаются применить силу, они должны защитить её, даже если для этого придется раскрыться. Ну и если до этого дойдет, пусть доставят её сюда: тогда уже прятаться не будет смысла, а я полагаю, вы не откажетесь познакомиться с ней поближе.

- Вы правы, не откажусь, - улыбнулся рен Неран, - мне она крайне интересна, порой я даже завидую рену Коррису. При нашей службе найти кого-то, кто принимает тебя полностью...

- Кстати, что насчет рена Корриса?

- Последнее донесение гласило, что он прибыл в Атерну и что общая обстановка там еще хуже, чем в Горрине. Похоже, Дортвар пытаются отколоть от Империи.

Принц выругался, не стесняясь в выражениях. Дортвар был одной из западных провинций, граничащих с Аттраном - сравнительно небольшим, но очень богатым королевством. Когда-то Дортвар был его частью, и короли Аттрана всегда мечтали вернуть утраченное, тем более, что именно Дортвар являлся основным источником стали для Ронтара: его горы были невероятно богаты месторождениями железа.

Рен Неран понимающе вздохнул и добавил:

- Поэтому капитан сейчас пытается выяснить все подробности этого заговора...

- А вот это мне не нравится, Неран, его первоочередная задача - Игрок!

- Вот именно поэтому... В его донесении была одна теория, и мне стыдно, что я сам об этом не подумал!

- Вот как? Интересно...

- Все просто: предположим, Игрок - кто-то из тех, кто у нас в списке. Проще всего это будет показать на примере дер Фалдона - он не только главный подозреваемый, но и идеально укладывается в схему.

Принц кивнул, налил себе вина и жестом предложил собеседнику продолжить.

- Итак, дер Фалдон. Для успеха заговора ему нужно убить Императора, его сына и внука, а также Вас и принца Эверна. Допустим, ему это удалось, и его даже никто не заподозрил. Есть ли у него права на престол? Есть, хотя и почти призрачные. Оспоримы ли они?

- Еще как, - усмехнулся принц, - особенно с учетом того, что прадед нынешнего короля Аттрана был женат на сестре-близнеце императора Эрианора II, а его собственная сестра была супругой Миранна. Значит, вы думаете, Игрок готов отдать Дортвар в обмен на признание своей власти над Ронтаром?

- Именно! Король Дарлан - человек разумный, и прекрасно понимает, что даже если он и сможет захватить престол империи, удержать его ему будет не под силу. А вот если есть возможность только за свою поддержку получить вожделенный Дортвар...

- Изящное рассуждение, ничего не скажешь, браво, Неран!

- Похвалы не по адресу, Ваше Высочество, это в основном идея рена Корриса. Знаете, когда эта история с Игроком закончится, я бы с удовольствием ушел в отставку, уступив ему свой пост. Полагаю, он справится.

- Возможно, но я совершенно не готов отпускать вас, друг мой. Кстати, насчет законности прав на престол... А как же Реар? Все же покойная Императрица - тетка короля Жаннтера! Хотя в королях Реара крови нашей династии как раз нет...