- Никогда бы не подумал...

- Мы и сами узнали об этом лишь недавно, - горько усмехнулся рен Атисс, - тысячелетия верить, что этарры презирают всех остальных обитателей Миридана, считая себя выше их, и так ошибаться!

- Но есть и еще одно, - негромко сказал Владыка, - иногда у них рождаются те, кого называют Даэрри, в которых словно воплощается все то дурное, чего нет у остальных этарров. Те, пищей для которых служит боль и смерть... Когда-то именно один из Даэрри впервые вонзил нож в разумного на алтаре Древних Богов. Благодарение Богам, что они рождаются лишь раз в тысячу лет!

- Та, что украла Шассэр, была Даэрри, - тихо произнесла жрица, - мы поняли это, когда в Каррасе начали умирать кшаси и те немногие люди, что живут здесь.

- А не может она стоять за всем этим? - рен Нервин даже подался вперед.

- Нет, - ответила рея Алисса, - Даэрри не способны на сложные интриги. Боюсь, она лишь служила кому-то...

Владыка и рен Атисс практически синхронно покачали головами, она усмехнулась и доверительно сказала:

- Видите, рен Нервин, мой брат и Владыка не хотят в это верить. Потому что если кто-то сумел подчинить одну из Даэрри... Страшно подумать, какая мощь в его руках!

- Но тогда и Шассэр в его руках?

- Нет, Шассэра у него нет. Что бы ни случилось с Вариной, его она утратила, это я знаю точно.

- Скажите, рен Нервин, - негромкий голос Владыки заставил того подобраться в кресле, - лично вы верите, что Кшасаэр невиновен в том, что творится в империи?

- Верю, Ваше Величество. Если бы Кшасаэру нужен был Ронтар, вам намного проще было бы захватить его при помощи Путей. Я всегда считал войну ошибкой, но я верный слуга империи и поэтому воевал с вашим народом. И все же... Я мечтаю, что однажды все вернется на круги своя и мы снова станем не только соседями, но и союзниками. И мне бесконечно жаль, что я говорю это не как Голос Императора...

- Спасибо, рен Нервин, - вздохнул Владыка, - и есть еще кое-что, возможно, это важно. Причина, по которой этарры открылись нам... у них стали пропадать юноши и девушки. Молодежь любой расы ищет приключений, полагаю, вы это знаете, - дождавшись энергичного кивка гостя, он продолжил, - вот и этарры не оказались исключением. Как выяснилось, среди них особым уважением пользовались те, кто решался спуститься вниз и прожить хотя бы неделю в одном из человеческих государств.

- Человеческих?

- Из-за внешности. Менять ее они не могут, так что в Кшасаэре они были бы... У вас есть такое сравнение...

- Белыми воронами, - почтительно напомнил рен Нервин, - да, я понимаю. Я передам эту информацию принцу Эверну и уверен, что Тайная служба сделает все для того, чтобы найти пропавших.

- Благодарю вас за визит, рен Нервин, - чуть склонил голову Владыка, давая понять, что прием окончен.

Наместник Норвеара поднялся и склонился перед присутствующими:

- Благодарю за радушный прием, Владыка, для меня было честью встретиться с Вами. К сожалению, я не имею права пригласить Вас в Ронтар, но буду рад оказать гостеприимство Вашим подданным в Норвеаре. Рея Алисса, рен Атисс, примите мое глубочайшее почтение.

Трое кшаси молчали некоторое время и после того, как за их гостем закрылась дверь. Прервал молчание Атисс:

- Лисси, может стоило ему сказать о полукровке?

- Нет, - покачала головой его сестра, - он благороден и честен, но не принадлежит себе. Это знание может быть слишком опасным... Дитя пророчества должно свершить свой путь само, ибо только так у нашего народа появится шанс...

Эрант, Магическая Школа. Неделю спустя.

- Лия, ну что, ты идешь?

- Да, Мирая, прости, задумалась, - виновато улыбнулась та.

Девушки поспешили вниз. Занятия по физической подготовке у женской части учащихся были самыми нелюбимыми: во-первых, некрасивая одежда - мешковатые штаны да рубаха, в которых даже первые красотки курса выглядели бесформенными; во-вторых - преподаватели четко придерживались плана занятий, так что приходилось нередко возвращаться с них потными и растрепанными. А самое главное - представать в таком виде перед парнями-однокурсниками! Лия вдоволь наслушалась жалоб Мираи по этому поводу, саму же ее это не волновало: парни ее не интересовали, в одежде девушка превыше всего ценила удобство, а занятия не представляли собой для привычной к труду и путешествиям девушки ничего сложного. Хотя Лия считала, что ей несказанно повезло: в империи считалось, что владение оружием является исключительно мужским делом, так что их не учили сражаться, в отличие от парней. Нет, все же некоторое понятие им дали, научив держать в руках кинжал и паре простых движений... достаточных, чтобы отбиться от какого-нибудь увечного разбойника. Впрочем, Лие и этого хватало, в глубине же души девушка считала, что и это необязательно: еще пару недель назад она составила рецепт порошка, который вызывал безудержное чихание и слезоотделение, и всегда носила его с собой. Браслет ученицы Школы - хорошо, да только защиты много никогда не бывает!

Так что на физической подготовке девушки в основном занимались бегом, приседаниями, прыжками и верховой ездой. Первые три занятия давались ей легко, зато верховая езда... Когда она в первый раз взгромоздилась - другого слова не подобрать - на лошадь, то от злых насмешек не видела ничего перед собой, отчаянно пытаясь сдержать стоящие в глазах слезы. Слава Богам, что даже самые злобные животные вели себя с Лией на удивление смирно: как сказал их учитель по верховой езде тен Черис, лошади, как и многие другие животные, никогда не причиняют вреда тем, в ком есть дар целителя...

Кстати, к искреннему изумлению Лии оказалось, что она не единственная никогда не сидела верхом: многие девушки тоже не знали, с какой стороны подойти к лошади. Как выразилась Мирая в ответ на ее осторожный вопрос: "Одни чересчур знатны и богаты, чтобы ездить иначе, чем в карете со служанкой, другие чересчур бедны, чтобы позволить себе держать лошадь для крайне редких прогулок верхом". Вообще верховая езда считалась прерогативой мужчин, но будущих магов ей обучали всех - кто знает, куда их могут послать?

- Ты сегодня что-то слишком молчалива, - попеняла Мирая.

- Сон плохой видела, - призналась Лия, - я почти никогда не вижу снов, а тут... неприятный такой...

- А что именно? Я умею сны разгадывать, у меня нянька знахаркой была, учила, - с любопытством уставилась на нее Мирая.

Та закусила губу, понимая, что теперь любопытная подруга не оставит ее в покое:

- Один человек... Я видела его спускающимся куда-то, а вокруг него были только темнота и камень... И знала, что внизу его ждет зло...

Блондинка задумалась, забавно сморщив носик, а затем мотнула головой:

- Или это просто вещий сон, или обычный кошмар. А что за человек? Твой возлюбленный? Ты мне про него ничего не говорила, - обиженно надула губки она.

- Что ты, какой еще возлюбленный? Просто покупал травы в лавке!

- Ладно, потом поговорим, - не то пригрозила, не то пообещала Мирая - они как раз дошли до места, где проходили занятия. Большой прямоугольник поля был накрыт магическим куполом, защищающим от перемен погоды: под ним всегда было тепло и сухо.

Спустя час Мирая устало плюхнулась на скамейку рядом с Лией, растирая икры, и жалобно вопросила:

- Ну вот зачем нам это наказание, а?

- Болит? У тебя та мазь еще осталась?

- Осталась, если бы не она - вообще бы ковыляла, спасибо тебе за нее! Ой, гляди, у парней поединки будут!

Лия посмотрела туда же, куда уставилась вся женская часть курса. Хмыкнула про себя, разглядывая парней: ну чистые петухи! Горделивые позы, картинные жесты, взгляды, искоса бросаемые на сокурсниц... Похоже, ее мнения не разделял никто - девушки аж подались вперед, разбившись на группки и тихонько обсуждая их внешность, манеры и хихикая.