Тряхнув головой, Лия осторожно открыла сборник легенд. Тен Гиран был прав, ничего столь прекрасного девушка не только не читала - даже не могла себе представить! Невообразимо поэтичный язык, увлекательные приключения, удивительные герои: сильные, мудрые и преданные мужчины, прекрасные, верные и добрые женщины... Лия читала эту книгу уже в третий раз и не могла остановиться, невольно мечтая о том, чтобы однажды стать похожей на одну из героинь. Интересно, каким бы был в этом случае герой? Вспомнив привидевшийся ночью сон, Лия передернула плечами: начиталась разного, вот и снятся подземелья да зло, поджидающее во мраке...
Каррас, дворец Владыки.
Рен Нервин дер Фартаэр с интересом смотрел по сторонам. Удивительно красивое место, куда приятнее, чем Императорский дворец, особенно в последнее время... Строгие линии, отсутствие бьющей в глаза роскоши - рен Нервин не терпел позолоту, которая в правление Тауриана III стала весьма модной, так что ее зачастую использовали с прискорбным отсутствием чувства меры. Любопытство его было вполне оправданным: за все те годы, что он служил наместником Норвеара, ему ни разу не довелось пересечь границу с Кшасаэром, но письмо принца Эверна заставило его сорваться с насиженного места. Говоря по чести, он давно мечтал побывать в Каррасе, о котором слышал немало восторженных отзывов, но воля Императора останавливала...
- Рен Нервин, Владыка ждет вас, - вышедший ему навстречу молодой кшаси склонился в изящном поклоне, - прошу!
Войдя, рен Нервин оказался в сравнительно небольшой комнате. Мимоходом подумав, что Император погнушался бы даже зайти в такую, он склонился в поклоне перед сидящим в похожем на трон кресле мужчиной.
- Добро пожаловать, рен Нервин, я рад наконец познакомиться с вами, - сильный и звучный голос Владыки был приветливым, - садитесь.
Рен Нервин сел, попутно отметив, что его информация была верной: Владыка не терпел чересчур большого официоза, никогда не говоря о себе "Мы". Впрочем, это ничуть не делало его менее сильным или более доступным: было в нем несомненное величие, заставлявшее охотно склонять голову перед властью Владыки...
"Какая все-таки красивая раса", - мимоходом подумал наместник. Владыке было уже под шестьдесят, но ничто в нем не выдавало примет возраста, лишь седина на висках слегка намекала на него. Рядом с Владыкой в удобных креслах сидели двое: седовласый мужчина с проницательным взором и невероятно красивая женщина, седые пряди в прическе которой казались лишь необычным украшением. Встретив взгляд, в котором промелькнуло обуревавшее Нервина восхищение, она тепло ему улыбнулась. По лицу Владыки скользнула едва заметная тень - не наблюдай наместник так пристально, не заметил бы.
- Это рея Алисса, Верховная жрица Маэры, и рен Атисс, полагаю, вы о нем слышали, - представил их Владыка.
Рен Нервин с интересом уставился на рена Атисса. Разумеется, он о нем слышал! Военачальник кшаси, под руководством которого Кшасаэр десять лет успешно отражал атаки могущественного северного соседа, Железный Атисс считался одним из лучших полководцев последнего тысячелетия.
- Благодарю Вас, Владыка Рессар, что согласились принять меня, - почтительно заговорил рен Нервин, - для меня честь познакомиться с вами, рея Алисса, и с вами, рен Атисс. Мне бесконечно жаль, что поводом для нашей встречи послужили те неприятные события, что творятся сейчас в Ронтаре. Но... Я получил письмо от Его Высочества принца Эверна, который считает, что то, что творится сейчас в империи, может быть связано с трагедией закрытия Путей...
- А как же Император? - спросил рен Атисс, - Его Величество по-прежнему не желает дипломатических отношений между нашими странами?
- Император ныне в весьма преклонном возрасте, ему стало трудновато проявлять гибкость в решениях, - дипломатично ответил Нервин, вызвав легкую усмешку на губах у всех троих кшаси.
- Иными словами, в данный момент вы официально не представляете Ронтар, - резюмировал Владыка, - жаль... И всё же я рад познакомиться с человеком, чьи труды по поддержанию порядка и мира в Норвеаре и добрососедских отношений с моей страной столь высоко оцениваются всеми кшаси. Итак, мы готовы помочь вам в ваших изысканиях, надеясь, что Кшасаэр и Ронтар отринут горечь взаимных обид и наши отношения вновь станут теми, какими были до войны.
Глубоко польщенный неожиданным признанием своих заслуг рен Нервин встал, склонился в поклоне и проговорил:
- Владыка, с Вашего позволения я хотел бы вручить Вашему Величеству послание принца Эверна.
Получив кивок, он протянул Владыке свиток и снова опустился в кресло.
Владыка прочел письмо, невесело усмехнулся и передал его рее Алиссе. Посмотрев на гостя, он покачал головой:
- Жаль, что этими вопросами никто не задался тогда! И похоже, некоторые и до сих пор не верят, что в произошедшем не было нашего злого умысла...
- Или делают вид, что не верят, - мягко проговорила рея Алисса, поразив рена Нервина голосом столь же красивым, как и сама женщина. - Видите ли, рен Нервин... Для людей Пути - лишь средство для быстрых путешествий, с кшаси же они связаны куда сильнее... Закрытие Путей для нашей расы большая трагедия, чем для кого-либо под небом Миридана. Что же касается вопроса о том, как это стало возможным...
Жрица прервалась, вопросительно взглянув на Владыку, тот вздохнул и кивнул. Рея Алисса опустила ресницы и продолжила:
- Ключ к Путям был украден. Древнейший и могущественнейший артефакт нашей расы был утрачен нами...
- Но как?! - вырвалось у Нервина прежде, чем он смог остановиться.
Мужчина принялся витиевато извиняться за свою несдержанность, но жрица лишь покачала головой:
- Не стоит. Именно этот вопрос довольно долго волновал всех нас... Его похитила одна этарра благодаря вынужденной помощи нескольких из наших соплеменников. Вы знаете о том влиянии, которое этарры оказывают на остальные расы?
- Да, кое-что знаю. Но зачем ей это? И... Разве вы не пытались ее разыскать?
Атисс горько рассмеялся:
- Разыскать крылатую? Повелитель Ветров заявил, что этарры не знают ничего о ней и считают ее преступницей. Зачем ей это было нужно, мы так и не смогли понять за двадцать пять лет!
- Мы бы заплатили любые деньги, выполнили бы почти любые требования ради Шассэра - так звался этот артефакт, - тяжело вздохнул Владыка, - но он словно исчез вместе с похитительницей.
- И надежды нет? - рен Нервин затаил дыхание, ожидая ответа.
- Надежда есть всегда, - тепло улыбнулась ему рея Алисса, - пусть и призрачная. Волю Маэры не знаю даже я.
Рен Нервин склонил голову:
- Да свершится ее воля. Владыка, простите за вопрос... Этарры не общаются с нами и, возможно, мое предположение окажется глупостью, но не могут они стоять за всем этим?
- Нет, я убежден в этом. Этаррам не нужны Ронтар или Кшасаэр, их место - горы, здесь они задыхаются, так что без использования магии могут прожить не более месяца. И они никогда бы не стали союзниками людей. Простите, рен Нервин, но лишь ваша раса так жадно цепляется за власть, что готова ради этого на все... Нет, - ответил Владыка на невольный протестующий жест своего гостя, - кшаси тоже не святые, мы можем интриговать, лгать, даже предавать... но уже тысячу лет ни один кшаси не умер от руки соплеменника!
- Но и ни одна другая раса не способна на такой героизм и самопожертвование, как люди, - тихо промолвила рея Алисса, - словно в вас собрано и все самое темное, и все самое светлое под этими небесами...
Слова жрицы заставили опустившего голову рена Нервина распрямиться и благодарно взглянуть на нее. Владыка вздохнул:
- Простите, рен Нервин, если невольно нанес вам обиду. Но мы говорили об этаррах... Так вот, этарры старше определенного возраста физически ощущают все дурное, что есть в душах окружающих. Быть рядом с предателем и убийцей для них попросту смертельно опасно, и их грозное влияние на прочие расы - лишь защита...
