В этом состоянии внутренний источник магии ощущался как небольшой теплый шар в районе солнечного сплетения, словно там, тихо посапывая, свернулся в клубочек крохотный котенок. Перед мысленным взором Лии этот шар светился ярким и одновременно ласковым золотистым сиянием. Зато в мысленной проекции тела кое-где виднелись серые пятна, знак того, что в этом месте что-то не в порядке. Девушка коснулась источника и представила, как его свет окутывает все ее тело, будто огромное пушистое полотенце.

Волна тепла прошла сквозь нее, и Лия открыла глаза. Сейчас она чувствовала себя прекрасно: ничего не болело, тело наполнилось силой, а непонятное жжение в руке исчезло. Облегченно вздохнув, девушка потянулась, словно большая южная кошка, и задумалась.

Вот она и сделала еще один шаг к своей мечте... Если бы не Диар, сейчас она была бы на небесах от счастья, но этот разговор...

Нехотя Лия призналась себе, что его внимание польстило ей. Всё же он был самым красивым парнем на курсе, а может, и во всей Школе, избалованным вниманием девушек и при этом несомненно умным... Да и предложил он ей пока лишь дружбу...

Девушка фыркнула. Ну себе-то зачем лгать? Какая дружба между таким, как он, и такой, как она? Понятно, что он хочет уложить ее в постель, зачем только? У него ж и без того желающих хоть отбавляй! Или решил проверить, правда ли целительницы столь хороши в постели, как говорят?

Сплетню насчет целительниц Лия услышала от однокурсников - одна из тех бесед, которые не были предназначены для ее ушей, да и вообще ни для кого из девушек... Она невольно вспомнила красавицу Ясмину - многие из ее поклонников на самом деле добивались ее внимания лишь для того, чтобы похвастаться тем, что затащили в постель одну из славящихся страстностью торнейских танцовщиц!

"Хорошо, что он уезжает! Может, за эти месяцы передумает? - с надеждой подумала девушка, в глубине души понимая всю зыбкость своих чаяний. - А если нет?"

Лия вдруг вспомнила слова рена Корриса и вздохнула. Он первый назвал её красивой, и предсказал ей восхищенные взгляды мужчин... Вот только они были не восхищенными, а скорее откровенно оценивающими, а иногда похотливыми, от которых хотелось лишь одного - поскорее отмыться, словно они оставляли следы на коже... Хотя у Диара это был скорее взгляд азартного охотника и исследователя...

"Надо будет все хорошенько обдумать за эти месяцы", - решила Лия. Согласиться с его предложением означает восстановить против себя всех девушек курса, зато получить защиту от поползновений остальных, пусть и временную... Знать бы, нет ли у Диара каких-то задних мыслей? Всё же тот пугал ее, а его прикосновения заставляли напрячься. Нельзя сказать, чтобы они были ей однозначно неприятны, скорее вызывали настороженность и желание ощетиниться, точно ежик. Совсем не так, как было с реном Коррисом...

Лия вздохнула, вспомнив его улыбку, от которой на душе становилось теплее... То, как он прикасался к ней, как целовал ей руку - бережно, точно она была изваяна из хрупкого стекла... Его шутки в той кондитерской и рассказы о путешествиях... Странно, он старше лет на двадцать, но почему-то после того дня эта разница словно стала чем-то незначительным. Нет, было понимание того, что он старше, мудрее и опытней, но... Девушка вспомнила себя в тринадцать и улыбнулась тому, что тогда мужчины в тридцать казались ей стариками. Казалось бы, прошло пять лет, а всё так переменилось! Интересно, а рен Коррис о ней вспоминает? И как у него дела?

Целиани, столица провинции Тарес. Гостевой дом при дворце наместника.

Коррис тяжело опустился в кресло и помассировал виски. Проклятье, как же он устал! Нет, всё же восток не для него...

Откинув голову назад, он прикрыл глаза, в очередной раз гадая: и как он ухитрился во все это вляпаться? И неужели принц Ориан не нашел места, где таланты его отряда пригодились бы лучше? Правильней было бы послать сюда опытного дипломата, тем более, что за последние годы здешние места практически вернулись в прошлое...

Восточные провинции вошли в состав империи совсем недавно - при деде нынешнего Императора, сто лет тому назад. Основным богатством этих краев был скот: великолепные кони, коровы, буйволы... Сами эти территории представляли собой почти сплошную степь, а немногие города располагались на перекрестках караванных путей и были центрами торговли.

В прошлом независимые княжества изрядно попортили крови жителям приграничья - традиции кочевников поощряли не только скотоводство, но и войну. Набеги были довольно регулярными, хоть и не особо результативными, ведь для огромной империи нападения восточных князьков были подобны укусу комара: неприятно, чешется, но быстро проходит.

Как ни странно, присоединение княжеств к Ронтару произошло мирным путем: когда после двухлетней засухи в степи начался массовый падеж скота и голод, кочевники буквально упали в ноги Императору Нориару IV, умоляя того о помощи. Коррису всегда казалось, что в этой истории не все чисто. Судя по всему, Нориар был одержим идеей расширения империи, так что во время его правления и без того огромный Ронтар увеличился на четверть. А засуха... её так легко вызвать опытным магам...

В результате князья стали наместниками, сохранив некоторые привилегии. Тарес, Китрон и Марн были единственными провинциями, в которых должность наместника передавалась по наследству, а традиции представляли собой причудливую смесь обычаев земледельческого центрального Ронтара и старых обрядов кочевых племен. Некоторые из них было тяжело не только воспринять, но и пережить непривычному человеку, например те, что были связаны с пищей...

Не съесть всего, что тебе положили - обидеть хозяина. Отказаться попробовать какое-то блюдо - то же самое. Мясо разделывает сам хозяин при госте, степень уважения определяется тем, какую часть тебе выделили. Особая честь - попросить гостя самого разделать блюдо, и надо знать, как это сделать так, чтобы никого не обидеть и не принизить себя... А сама еда? Жирная, с огромным количеством специй... Словом, Коррис не раз и не два послал мысленную благодарность Лие: та, узнав о месте его нового назначения, настоятельно посоветовала ему приобрести побольше зелий для улучшения пищеварения и лечения желудочных хворей. Коррис не раз удивлялся - он тоже знал о местных традициях, но и не задумался об этом...

Но ладно еще еда - неприятно, но пережить можно. А витиеватость в общении? Его, привыкшего говорить кратко и четко, словесные кружева местных раздражали просто безмерно! Пока доберешься до смысла, да попробуй еще и разберись, правильно ли ты понял собеседника... А коли что не так - смертельная обида и вызов на дуэль! Самого-то боя Коррис не боялся, однако заполучить себе в кровники восточный род, при их-то привычке считаться родством - удовольствие маленькое. Вот и приходилось обдумывать каждое слово да упражняться в красноречии...

Появление отряда Тайной службы наместник Тареса рен Шинаан принял настороженно, ведь за последние двадцать пять лет он привык чувствовать себя здесь полноправным хозяином. Впрочем, мелкие грешки местных Корриса не интересовали, ну а то, что рен Шинаан не замешан в заговоре, он понял довольно быстро. Похоже, даже Игрок не решился лезть в тот кипящий котел, который сейчас представлял собой восток, да и маги не строили здесь свои козни. Вообще на востоке маги рождались крайне редко, да и Магических школ здесь никогда не было, знания передавались от учителя к ученику. Причем по традициям ученик отрекался от своего рода и входил в род учителя, так что в каждой провинции было два-три магических рода, члены которых пользовались большим уважением и среди знати, и среди простого народа. Девушек магии не обучали вообще, но редких обладающих Даром охотно брали в жены юноши из магических родов. А вот к магам с запада здесь относились крайне настороженно, с опаской и недоверием, и следили за каждым их шагом. Единственное исключение составляли целители, к которым на востоке всегда было поистине трепетное отношение. Корриса это всегда удивляло: воинственные и гордые бывшие кочевники не уважали боевых магов, считая применение магии в бою бесчестным, зато почти преклонялись перед теми, кому Боги подарили дар исцеления. Хотя сейчас ни в одной из восточных провинций не было магов с запада...