Он нахмурился, вздохнул и потянулся за графином с вином. Орван подскочил, налил вина командиру и, получив его одобрительный кивок, себе. Коррис отпил немного, отставил кубок и продолжил:

- Когда парень понял, что ему грозит, он явно испугался и взмолился о пощаде. Я пообещал, что он останется жив, если честно и откровенно ответит на мои вопросы. Увы, нам просто не хватило времени... Так что, как я уже и говорил, узнать удалось немногое: то, что мое подчинение было идеей старшего, рена Цериса, я догадался и без того... Кроме этого, рен Фиот - так звали парня - рассказал мне, что маги имели свою долю в украденном золоте и что в районе шахты они безуспешно искали следы магических действий... А после этого явился рен Церис и заявил, что согласно последнему указу Императора допрос мага может производиться только в присутствии другого мага, в противном случае все признания не имеют никакой силы...

- Но если этот рен Церис замешан...

- Орван, я напомнил ему, что за любой поступок подопечного он также несет косвенную вину, а следовательно, не может являться беспристрастным свидетелем. Как будто кто-то из магов может! - кулак Корриса обрушился на стол. - И знаешь, он с этим согласился и предложил вызвать в качестве свидетеля мага из местной Магической Школы. Я потребовал сделать это немедленно, на что рен Церис заявил: слишком поздно, маг откажется и будет прав. Рена Фиота поместили под стражу, охраняли его наши парни, к нему никто не входил... Но утром его нашли мертвым.

Напряженно слушавший командира Орван охнул. Коррис кивнул:

- Именно так. Нить оборвалась, следов зелья на мне не осталось, и рен Церис заявил, что рен Фиот оговорил себя под моим давлением, а также о том, что причиной смерти его подопечного стало горе от того, что его могли заподозрить в подобной мерзости.

Орван поперхнулся вином:

- Да он что, издевался?

- Именно, и у меня не было никакой возможности прекратить это. Вот почему я в такой ярости. Единственная ниточка - наместник, которого я велел охранять как зеницу ока, и даже сам участвовал в его охране. Перед отъездом я передал его из рук в руки армейскому отряду, который вот-вот должен оказаться здесь, и поспешил вперед, чтобы узнать о результатах допроса бывшего управляющего.

Снаружи послышался шум: стук копыт, ржание лошадей, разговоры. Орван глянул в окно и кивнул:

- Они уже здесь, и наши парни с ними.

- Распорядись, чтобы погрузили золото и документы. Надеюсь, опись найденного составили?

- Обижаете, капитан... Разумеется, аж три копии!

- Отлично, Орван, я знал, что могу на тебя положиться. Пусть в описи распишется сам командир отряда и еще двое людей по твоему выбору. Одну копию оставим нам, другую - командиру, третью возьмет с собой один из наших парней, придется кого-нибудь отправить в Эрант.

- Лучше двоих, - покачал головой помощник, - двоих убить сложнее, а мы быстренько сделаем еще одну копию. Я думаю, стоит послать Шарта и Вирета: первый сильный, второй умный.

- Хорошо, действуй, а я пока напишу письмо для рена Нерана. И да, не забудьте накормить армейских, тем более канун Зимника...

- А с шахтерами-то что? Они приходили, так я сказал, что пошлю за ними, как вы вернетесь...

- Ну сегодня в шахты никто не полезет, завтра...

- Все после праздника будут хмельные, да и послезавтра тоже.

- Тогда в третий день нового года. Орван, а ребята нашли что-нибудь?

- Илис плюется и говорит, что в здешних местах дырок больше, чем в сыре. Но да, нашли, - он расплылся в улыбке, - парнишек пропавших из поселка. Ребят после этого местные чуть ли не на руках носят!

- Живых?! Слава Богам, ну хоть что-то хорошее! - с искренним облегчением улыбнулся Коррис.

- Живых. Нашли их в небольшой пещере, связанными, больше там ничего не было. Плохо, что они вообще ничего не помнят: играли возле деревни, а потом очнулись уже когда наши их вытаскивали.

- Жаль, что и здесь ниточки нет, но хорошо, что хоть для кого-то мы прибыли вовремя, - вздохнул Коррис. - Ладно, ступай...

Через час Коррис отложил перо и задумался. Что же здесь происходит? Если даже маги не смогли ничего понять... Удастся ли ему разобраться? Хотя что загадывать...

- Рен Коррис, отряд готов к отправлению, - доложил Мерв, заглянув в комнату.

- Иду, - кивнул Коррис.

Раскланявшись с командиром отряда и перекинувшись с ним несколькими словами, он подошел к Шарту и Вирету и протянул каждому по сложенному письму:

- Вот, парни. Это, как и опись, нужно передать главе Тайной службы рену Нерану. Как прибудете - явитесь в Имперскую канцелярию. Будьте осторожны, никому не доверяйте и приглядывайте за арестантами.

- Слушаемся, командир! - ответил Вирет, Шарт лишь кивнул.

- И самое главное... Парни, не дайте себя убить и возвращайтесь!

- Спасибо, капитан, - прогудел Шарт, - мы и сами кого хочешь убьем. Вы уж тоже тут по сторонам поглядывайте...

Некоторое время он смотрел вслед отряду, а затем вернулся в контору и вызвал к себе Илиса. Надо было приниматься за работу...

Листан. Золотая шахта. Через три дня.

Коррис вышел из дома и подошел к вскочившим при его появлении шахтерам. Те склонились в поклоне, вызвав мимолетную улыбку на губах капитана: упрямое недоверие, прямо-таки физически ощущаемое при первой встрече, исчезло без следа.

- Доброго утра вам, рен капитан, - прогудел Шарон, - и мы все благодарствуем вам и вашим солдатам. Тех мальчонков уже и не надеялись найти. Надо ж, мы тут поколениями живем, а про ту пещеру и не знали ничего...

- Доброго утра, тен Шарон, тен Вирн, - приветливо улыбнулся Коррис, отметив, как они оба приосанились от его вежливости, - ну что, в шахту?

- Да, рен капитан, идем...

У самого входа Шарон остановился и, помявшись, сказал:

- Рен Коррис, я не сомневаюсь, что вы человек храбрый, вот только подземелья не для всякого. Коль почувствуете, что вам тяжко - говорите сразу, вернемся.

Коррис кивнул, с интересом глядя на вход. Несколько шагов, и они оказались в пещере, ярко освещенной факелами. Пара десятков тачек у стен, в центре - странное сооружение, похожее на клетку. Рядом с ним - что-то вроде огромного колеса с привязанной к нему парой небольших лошадок, подле колеса стоял мужчина, низко поклонившийся Коррису.

- Подъемник, рен капитан, - кивнул на клетку Шарон. - А теперь наденьте-ка это.

"Это" оказалось странной штукой, чем-то напоминавшей шлем с - Коррис удивленно поднял брови - магическим светильником в надежной металлической оплётке надо лбом. Шарон пожал плечами, заметив его интерес:

- Светить как-то надо, а факелами под землей не больно-то сподручно. Вот и озаботилась казна таким, да давненько, уж лет двести как. Удобно - руки-то свободны, да и воздуха остается больше, чем когда факелы жжешь.

Через пару минут подъемник начал движение вниз, Коррис с интересом рассматривал проплывающие мимо горные пласты. Спуск продолжался почти десять минут, и наконец клетка с лязгом коснулась пола. Магические светильники засияли ярче, но их свет выхватывал лишь небольшие кусочки у тьмы. Коррис поежился, стараясь делать это незаметно, и с уважением покосился на шахтеров: работать так постоянно жутковато...

Шарон подошел к стене, до чего-то дотронулся, и тут же зажегся неяркий свет. Как оказалось, они находились в центре огромной пещеры, от которой во все стороны расходились невысокие коридорчики.

- Куда желаете спервоначалу пойти, рен Коррис? - спросил Шарон.

- Туда, где пропали шахтеры.

- Хорошо. Идите за мной, только не трогайте ничего, пока я не скажу, что можно, - голос шахтера стал неожиданно властным.

Путь к забою оказался не столь долгим, сколь неудобным: высокому Коррису приходилось идти согнувшись, от чего он чувствовал себя по меньшей мере неуютно. Наконец этот, как обозвал его про себя Коррис, крысиный лаз закончился, и он наконец-то смог выпрямиться.