- Хочу... Тен Товир, а если я опишу им пару человек, которые могли появляться недалеко от того дома, они смогут сказать, видели ли они их там?

- Смогут, если я велю. Послать их к вам?

- Да. Мы квартируем в "Сытном подворье", туда и присылайте.

- Сегодня вечером, коль они трезвые, нет - так завтра, только проспятся.

- Благодарю, тен Товир, - Коррис слегка склонил голову и встал, - это вам.

Глава искателей пожал плечами, глядя на золотую монету:

- Да вроде ж я ничего особого и не рассказал...

- Я же сказал, что заплачу, - усмехнулся Коррис, - было бы особое, заплатил бы больше!

- С вами на редкость приятно иметь дело, рен Коррис, коль понадобится что-то особое иль скучно станет, захотите прогуляться в Запретные земли - милости прошу! Лучшего проводника дам, а то и сам тряхну стариной!

- Нет уж, мне и так опасностей хватает! Кстати, об артефактах, противомагическое там что-нибудь есть?

- Ни разу не сталкивался, да и мои парни тоже.

- Жаль... Ладно, жду ваших людей с визитом, и простите за не самое приятное начало знакомства!

Люди Товира явились на постоялый двор следующим утром, и уже через час отряд почти в полном составе направился на окраину Фанрата: именно на одной из местных тихих улочек и стоял тот самый дом, в котором побывал посредник перед своей скоропостижной смертью. Сам дом ожидаемо оказался пуст, зато преподнес сюрприз не только Коррису, но и местным, с ошарашенным видом оглядывавшим все вокруг: из него имелся лаз в систему подземных ходов, протянувшихся под всем городом, причем ходы были невероятно древние и явно рукотворные! Один из людей Товира не выдержал:

- Всю жизнь прожил в Фанрате, а о таком только в детстве старые сказки и слышал! А мне, чай, пятьдесят стукнуло!

Коррис с усмешкой посмотрел на него:

- И что, даже в детстве вход не искали?

- Да как же не искать! Искали, да еще как, вот только все напрасно! Но, видно, кто-то ж все-таки нашел... - в голосе мужчины неожиданно прозвучала детская обида и зависть.

Один из подземных ходов и привел их в лабораторию, живо напомнившую Коррису пещеры Листана и Диронну: здесь явно когда-то проводил свои эксперименты Ханнар! Знакомые зелья, стол с веревками и пятнами крови, тигеля и жаровни... Ошарашенные искатели осматривались по сторонам, вполголоса матерясь, пока один из них не тронул какой-то рычаг. Раздавшийся скрип прозвучал невообразимо зловеще, и капитан почувствовал, как волной накатил страх.

- Прочь отсюда, бегом! - срывая голос, заорал он.

Они почти успели. Возможно, успели бы, не споткнись на одном из поворотов Лирвен. Небольшая заминка - поднять и потащить за собой, но даже полминуты хватило, чтобы огненный вал догнал отряд. Язык пламени лишь слегка лизнул их, но и этого хватило...

Они вывалились наружу, кашляя и задыхаясь, и тут же принялись сбивать огонь с горящей одежды. Орван скинул куртку, огляделся, и через минуту тот, кто дернул рычаг, кубарем полетел в пыль от его удара.

- Ты... - в последовавшей за этим речи почти не было цензурных слов, - отрыжка помойной крысы, - пытавшегося подняться искателя настиг второй удар, - куда руки свои поганые суешь...

Тот даже не пытался сопротивляться, только поскуливал и пытался закрыть руками лицо. Остальные искатели, сидя на земле с перекошенными от боли лицами, смотрели на него с откровенной злостью и, похоже, были готовы добавить ему и от себя тоже.

- Хватит, Орван! - прикрикнул Коррис и с трудом сдержал стон боли.

Оглядев отряд, он горько усмехнулся: погорельцы, да и только! Вместо одежды - обгоревшие лохмотья, под которыми виднелась вздувшаяся пузырями кожа, а кое-кто просто стонал и ругался в голос: спины Микши и Шарта, бежавших последними, представляли собой практически одно живое мясо.

Коррис вздрогнул, вернувшись в настоящее, и невольно поежился, словно вновь ощутив жуткую боль от ожогов. Достал из ящика стола флакон с настоем соннэйра и тихонько вздохнул: чудесного средства осталось на самом донышке, почти все ушло тогда на лечение ожогов его парней. Зато ни у кого из них не осталось даже шрамов! Да и лаборатория уничтожена, что не может не радовать...

К сожалению, все поиски так и не дали результатов: осталась тайной история о том, как попал к наемнику тот кинжал, не удалось выяснить, покинули ли Фанрат люди Игрока, или отряду так и не удалось выйти на их след. Вероятнее всего второе, ведь кто-то же оплатил покушение на него? Капитан потер грудь в том месте, куда ударил арбалетный болт, и хмыкнул: глупо тогда получилось, но кто ж знал, что местные ночники такие дураки, что отважатся напасть на отряд Тайной службы? Как там Урик говорил? А, точно: "не может быть порядка в городе, где Ночной король - убийца, а не вор!" Впрочем, похоже, у преступного мира Фанрата сейчас как раз намечается переворот...

Коррис вздохнул. С каждым днем он чувствовал все большую усталость, недалек тот день, когда он начнет совершать смертельные ошибки... Скорее бы все это закончилось! Глотнув вина, он снова склонился над бумагами.

- Мы его взяли, командир! - Орван буквально ворвался в комнату, - тепленьким, и с тем пакостным артефактом, все как тот парень и говорил. Кстати, Урик там порасспросил кое-кого, так вроде наш арестованный не просто вор, слухи ходят, что пару человек он точно прикончил.

- Веди его, чего ждешь? Орван? - капитан нахмурился, заметив, как прячет глаза помощник.

- Он это... Кричит там, что не хотел, да его заставили, мол, клятву по древнему обычаю дал...

- Жизнь в залог? Что ж, он знал, на что шел, тащи его сюда... Хотя нет, тут особо не допросишь, он в доме у мастера Унара?

- Да... Так что, ничего придумать нельзя?

- Подумаю, может и получится... Идем!

Через два часа Коррис, выругавшись, посмотрел на труп незадачливого грабителя и приказал Орвану:

- Вели, пусть похоронят. Что?

- Да как-то так... Хоть и гнилой был человечишка, но такая смерть... - поежился тот.

- Орван, а ты не задумывался, что было бы, удайся его замысел? Я даже не говорю о том, какие последствия это имело бы, не знай мы ничего! Если бы вы его не схватили вовремя, клинки пришлось бы уничтожить, мастер Унар скорее всего попал бы в долговую тюрьму, если бы вообще не был обвинен в ущербе интересам государства! И что, я должен жалеть мерзавца, взявшего деньги за то, чтобы уничтожить труд настоящего мастера, только из-за того, что ему пришлось умереть в муках? Нет уж! Да, я попытался ему помочь, но на этом все!

- Да я ж ничего, - смутился Орван, - а что теперь-то делать будем?

- Я вызвал из Дарона дознавателей, должны прибыть на днях. Здесь нам, похоже, больше делать нечего, так что как только те прибудут, отправимся в Чентар. И да, я хочу Мерва отправить с обозом в столицу, пусть приглядит за клинками.

- Одного?

- Нет, пусть возьмет с собой человек пять.

- А когда мы-то в столицу, командир? Устали все, почитай полтора года без продыху по стране разъезжаем!

- Не знаю.. Надеюсь, после Чентара... Ладно, я назад на постоялый двор, надо обо всем доклад составить! И кстати, возьми-ка, - Коррис бросил Орвану тяжело брякнувший мешочек, - подберите себе у местных мастеров оружие. Мастер Унар обещался и сам цену не ломить, и с другими кузнецами поговорить.

- Это мы завсегда рады! - просиял помощник, - сейчас и займусь.

Через час Коррис вернулся в свою комнату и сразу же погрузился в работу, подумав: если повезет, следующий доклад будет личным!

Эрант. Магическая Школа. Месяц спустя.

Лия, волнуясь, до боли закусила губу. Скоро ей предстоит зайти в аудиторию и наконец открыто заявить о своих намерениях! И как это воспримут? Она помнила слова реи Тарины, её обещание поддержки, но... А что, если она неправильно поняла декана? Если та всего лишь пыталась заставить доверять себе?