- Мне кажется, вон тот седой, - незаметно кивнул его собеседник на сидящего в уголке и попивающего пиво мужчину с рваным шрамом через всю щеку. - Хотя ты можешь попробовать со здоровяком!

Глотнув пива, Орван решительно отставил кружку и подошел к одному из центральных столов, за которым сидело человек семь спорящих о чем-то мужчин. Кашлянув, он обратился к тому, кого посчитал главным, рыжеволосому здоровяку лет сорока:

- Хм, достопочтенный тен, позвольте полюбопытствовать...

- Ты кто таков, хрен те горлом? - набычившись, спросил тот, - шпион, небось? Полюбопытствовать ему! Вот счас как дам в морду!

Сжав немалые кулаки, он решительно поднялся, заставив Орвана отступить на шаг и положить руку на рукоять меча. Внимательно наблюдавший за этой сценкой Коррис хмыкнул, увидев, как тот самый седой тяжело вздохнул, вставая, и шагнул к здоровяку.

- Царес, а ну сядь! - негромкий голос седого был полон силы, - а ты, пришлый, шел бы себе мимо! Мы здесь не любим тех, кто сует нос в наши дела! Ступай, и дружка своего забирай! - он оглянулся на Корриса.

- Значит, не любите, - усмехнулся тот, поднимаясь, - а как насчет любопытных из Тайной службы? Всем сесть! - рявкнул он, и кивнул ворвавшимся в дверь солдатам под предводительством Мерва, - кто будет рыпаться, нашпигуем болтами.

Повскакивавшие было посетители опустились на места, желающих вступать в драку под нацеленными на них арбалетами не оказалось. Коррис подошел к седому и приказал:

- Представьтесь!

- Товир Саран, благородный рен, - скрипнув зубами и склонив голову, ответил тот. - Чему обязан вниманием Тайной службы?

- Хм, - капитан насмешливо посмотрел на него, - возможно, тем, что мне стало интересно познакомиться с Главой искателей. Присядем, тен Товир?

Тот покачал головой:

- Да уж, выдал я себя... Прошу к моему столу. А ваши люди...

- Посторожат, чтобы вы не делали глупостей. Тем более, я всего лишь хочу задать вам несколько вопросов, и даже готов щедро заплатить за ответы!

- Зачем платить, если все можно получить бесплатно? - заинтересованно поднял бровь тен Товир.

- Хотя бы затем, что бесплатно редко дается заполучить что-то по-настоящему добротное, - усмехнулся Коррис, опускаясь на лавку и беззастенчиво рассматривая своего собеседника.

Полностью седой, тот тем не менее не выглядел старым, на вид Коррис дал бы ему лет сорок пять. Страшный шрам, изуродовавший правую щеку, начинался чуть ниже глаза и тянулся до подбородка, натягивая кожу, от чего уголок рта с правой стороны словно застыл в издевательской усмешке. Чуть кривоватый нос, тяжелый подбородок, тонкие губы, полуприкрытые тяжелыми веками серые глаза - вид у главы Искателей был, мягко говоря, не внушающим доверия.

- Итак, чем мы можем служить Тайной службе и вам, рен...

- Коррис.

- Капитан дер Сартон? - насторожился тен Товир и слегка расслабился, когда Коррис кивнул. - Я о вас слышал, задавайте свои вопросы.

- Тен Товир, как организовано ваше.. - Коррис неопределенно обвел рукой зал.

- Мы называем себя Гильдией. Собственно говоря, это не совсем правильно, у нас нет писаных уставов и законов. Есть некоторые простые правила: не нападать друг на друга в Запретных землях, не обманывать, не использовать против другого искателя артефакты. Не так давно мы начали составлять карту Запретных земель, отмечая на ней наиболее опасные места. Никаких взносов или привилегий ни для кого у нас нет. Вот, собственно, и все.

- А составляет ли кто-нибудь список обнаруженных в Запретных землях артефактов? Точнее, описание их свойств?

- Вас интересует что-то конкретное? - нахмурился тен Товир.

- Верно. Что-то, мгновенно превращающее человека в иссохший труп при прикосновении к нему.

- В любом случае? Или если у этого человека есть хоть маленькая рана?

- Скорее во втором. Выходит, вы что-то знаете?

Глава искателей вздохнул:

- Это не артефакт. Тридцать лет назад неподалеку от того места, где был старый Фанрат, возникло крохотное озерцо. Точнее, переместилось туда...

- Как это? - недоуменно поднял бровь капитан.

- Запретные земли - поистине странное место, капитан! Сама реальность там словно зыбка и изменчива, и порой что-то исчезает в одном их конце, чтобы появиться в другом. Черное озеро, так оно зовется, словно ищет своих жертв... С виду оно самое обычное, и когда я тридцать лет назад впервые увидел его, то и предположить не мог, что перед моими глазами предстала одна из самых страшных легенд искателей. В ту пору мне было пятнадцать, я был учеником одного из старых искателей, человека недоброго и желчного, но неплохого учителя.

Товир усмехнулся, помотал головой, хлебнул пива и продолжил:

- Знаете, рен Коррис, неосторожные глупцы среди искателей редкость, они просто не выживают в Запретных землях. Ни один искатель, у которого есть хоть что-то похожее на мозги в голове, никогда не будет пить из источников в Запретных землях, не делали этого и мы: просто запалили костерок неподалеку от озера и расположились на отдых, а через час на нашу стоянку выбрел один из искателей, славившийся своей редкой удачливостью, ему словно ворожила сама Госпожа Путей. Вот только в тот день удача от него отвернулась...

- И что с ним произошло?

- Он всего лишь хотел ополоснуть руки, но стоило ему коснуться воды, как озеро словно высосало из него жизнь! За несколько мгновений полный жизни человек превратился в высохший труп!

- В воду попала кровь?

- Нет, этого и не нужно. В наших легендах говорится, что достаточно крохотной ранки где угодно, чтобы злая сила озера осушила человека! Представляете, порезались при бритье, через полдня коснулись воды - и все...

- Жуть какая! Значит, вода... Вряд ли кто-то из ваших людей отважился бы ее набрать, - покачал головой Коррис.

- Верно, вот только... Эй, Кантир, подойди-ка сюда! - Товир махнул рукой одному из сидевших за столами людей.

Подошедший к ним парень лет двадцати пяти поклонился и с явным любопытством уставился на Корриса.

- Кантир, расскажи-ка рену капитану о своем последнем заказе, - велел Глава.

- Заказ необычный был, - пожал плечами Кантир, - нужно было одну странную штуку в Черное озеро окунуть, а потом в шкатулку спрятать, да так, чтобы не коснуться ее, штуки той, ненароком.

- Что за штука? - сдвинул брови Коррис. - И почему странная?

- По виду вроде амулет, только непонятный какой-то: маленькая железяка, а когда я ее в озеро окунул, так стала тяжеленной - жуть! Еле поднять смог!

- Понятно... А заказчика опознать сможете?

Парень растерянно посмотрел на Товира, тот ухмыльнулся:

- Я сам поясню, ступай! - и когда тот отошел, продолжил. - Видите ли, рен Коррис, мы не часто работаем под заказ, а уж когда работаем, то большинство заказчиков почему-то не желают иметь с нами дело напрямую.

- Посредник, - понимающе кивнул Коррис, - значит, придется обратиться к нему.

- Увы, это вам вряд ли удастся, разве что вы умеете разговаривать с мертвыми! На следующее утро после того, как Кантир отдал амулет посреднику, того нашли убитым. На первый взгляд обычные уличные грабители...

- А за заказ он расплатился?

- Да, как положено: половину вперед, половину после выполнения заказа.

- Ясно, значит нить оборвалась... - протянул капитан и вдруг резко спросил, - и вы не велели своим людям проследить, кому предназначался столь странный заказ?

Тен Товир совершенно по-волчьи усмехнулся:

- Разумеется, велел. Думаю, вы поступили бы также!

Коррис ответил ему точно такой же усмешкой и коротким кивком.

- Посредник вошел в один дом, и мои ребята установили там наблюдение. К сожалению, за два дня слежки они так и не увидели никого, входящего в дом или выходящего из него, так что слежку прекратили. В сам дом пытались стучать, никто не открыл, а лезть туда нахрапом... Увы, у нас не самые лучшие отношения с городской стражей, - развел руками искатель, - но вам мои парни дом покажут, коль хотите.