- Мы отправимся завтра с рассветом, - склонил голову Коррис, - и сделаем все возможное.

- Да, еще маленький нюанс. Жалованье ваше и вашего отряда с этого момента утраивается, а денежное довольствие удваивается. Деньги можете получить в Казначействе или в Листане. Если выясните что-либо важное - немедленно посылайте гонца. Есть ли у вас вопросы?

- Нет, Ваше Высочество, мне все ясно. - Коррис поднялся и склонил голову.

- Что ж, тогда вы можете быть свободны, вам предстоит длинный путь. И, рен Коррис... Берегите себя, вы нужны Ронтару.

Когда дверь за капитаном закрылась, рен Неран обратился к принцу:

- Вы думаете, ему удастся?

- Вряд ли это под силу кому-то другому, - усмехнулся принц, - я не знаю ни одного другого отряда, костяк которого составляли бы бывшие контрабандисты, браконьеры и разбойники, причем всецело преданные своему командиру. Кстати, озаботьтесь, чтобы наместник Листана узнал о том, что к нему послан Вентерисский палач, примерно за день до его появления в столице провинции.

- Спрятать концы в воду не успеет, а напугаться до мокрых подштанников - вполне? - рен Неран восхищенно взглянул на принца, - будет сделано, Ваше Высочество!

На следующее утро небольшая кавалькада выехала за ворота столицы. Коррис оглянулся и посмотрел на ее стены и башни. Странный был месяц... Неожиданные открытия, горечь разочарования и радость обретения... Он коснулся груди в том месте, где под курткой висел сделанный Лией оберег, и слабая улыбка тронула его губы. Пора отправляться! Оглядев своих парней, он скомандовал "Вперед!" и дал шенкеля коню.

Дом тена Долера, полтора месяца спустя.

- Ну и долго вы тут сидеть будете? Уже ночную стражу отбили! - Хания сурово сдвинула брови, глядя на мужа и Лию.

Тен Долер охнул:

- Надо ж, заработались как! Лия, заканчивай!

- Да-да, сейчас, - отмахнулась девушка, не сводя глаз с зелья. Добавила последнюю щепотку, привычно влила в готовый отвар чуточку силы и шумно выдохнула:

- Все!

- Долер, ну ладно ты, а девочку чего замучил? Смотри, опять одни глазищи остались! Так, Лия, руки мой да с нами ужинать! И не спорь, небось в Школе-то уже время ужина закончилось, так и останешься голодной?

Лия смущенно кивнула.

- Ну вот! Или вас там такими разносолами балуют, что наша еда уже и невкусна?

- Ой, да что вы такое говорите! Там хоть и сытно кормят, да таких мастериц, как вы, и в помине нет!

- Ну вот и отлично, давай-ка скоренько!

Горячая каша с мясом, сдобренная пряными травами, была удивительно вкусной. Хания одобрительно улыбнулась, глядя, как Лия уписывает ее за обе щеки:

- Вот и хорошо, а то совсем исхудала! Ты на ужины-то в Школе всегда успеваешь? А то бы с нами трапезничала...

- Не всегда, я к учительнице хожу сразу после работы, четыре раза в неделю, - помявшись, призналась Лия, - учусь говорить и вести себя правильно. Вот в те дни и не успеваю...

- И молчала?! Ох, Лийка, больно ты гордая! Долер, а ты чего молчишь?

- Лия, и правда, почему ты нам не сказала? Неужели думала, что мы для тебя куска хлеба пожалеем?

Девушка покраснела как маков цвет. Как они не понимают, ну не могла она напрашиваться...

- Так, теперь после работы будешь ужинать, а потом идти куда тебе надо, - строго сказала Хания.

- Но это же не каждый день, - пискнула Лия.

- А ужинать будешь каждый! Можно подумать, мне сложно сготовить лишнюю тарелку, да и остается обычно еда-то. А ты вон как трудишься, сегодня аж на целых два часа переработала! И не первый раз уж, между прочим...

- Ты права, Хани, - кивнул травник, обнимая севшую рядом жену за талию, - кстати, Лия, я хотел спросить: у вас на праздники учеба будет?

- Нет, у нас каникулы! Целых десять дней: три дня до Зимника и неделю после, - радостно сообщила Лия, - а что, надо побольше поработать? Я могу!

- Да Боги с тобой, - замахал на нее руками травник, - не хватало еще! Я вон даже мальчишку соседского взял на мелкую работу: порезать, смолоть чего, чтоб тебе лишь зелья варить да магией их наполнять. А тебе отдыхать надо, а то загонишь себя... Так что день перед Зимником да два после отдохни, а жалованье я тебе всё равно как обычно заплачу. Погуляй по городу, посмотри на шутов да скоморохов, побалуй себя чем-нибудь...

- Спасибо! - просияла девушка. Целых три дня полного отдыха... Неожиданный подарок на Зимник...

- А у вас в Школе Зимник празднуют? - с жадным интересом спросила Хания, наливая Лие горячего отвара и продвигая тарелку с пирожками.

- Да, там бал будет в первый день каникул.

- Бал?! А ты пойдешь?

- Ну что вы, теа Хания, куда мне по балам ходить, - рассмеялась девушка, - платья у меня нет, танцевать не умею, да и вообще, что мне там делать, у стенки стоять да недовольные взгляды ловить? Лучше уж и правда по городу погулять да на скоморохов посмотреть, там уж никто на меня как на чужачку смотреть не будет...

- Что, плохо тебе там? - сочувственно спросил тен Долер.

- Да нет, сейчас намного лучше, чем в первые дни...

- Ну так ты ж так стараешься, - кивнула Хания, - вон, говорить и правда стала лучше. Скоро совсем как рея какая будешь! Тяжко этому учиться? А как учительница-то, хорошая?

- Тяжело, - вздохнула Лия, - и недешево... А учительница хорошая, только строгая очень.

- Ну так без строгости-то никуда, - пожала плечами Хания. - Ты чего пирожки не берешь?

- Наелась, спасибо, всё так вкусно! Пойду я уже, ладно? А то у нас преподаватели перед каникулами больно зверствовать начали, надо уроки делать...

- Иди-иди, - кивнул травник, - да и поздно уже.

Хания вышла проводить ее и одобрительно улыбнулась, глядя, как одевается Лия.

- О, наконец-то ты себе нормальную одежду прикупила, - кивнула она на полушубок, - а то все ходила в своей куртёнке да тряслась. А у нас хоть и не север, зато ветра холодные...

- Пришлось, - вздохнула Лия. - Спасибо, теа Хания, доброй ночи вам.

- И тебе. На-ка, возьми, учиться будешь - проголодаешься. Бери и не спорь! - негромко прикрикнула на девушку та, пихая ей сверток с пирожками.

Выйдя на улицу, Лия мысленно согласилась с Ханией: хорошо, что она все-таки отжалела денег на зимнюю одежду! Да, это было дорого, и пришлось немало торговаться за каждую вещичку, зато теперь не приходилось ежиться под пронизывающим ветром. Зима в Эранте была малоснежной и хмурой, совсем не то, что в родной деревне, где снега порой наваливало по пояс, а тучи были редкостью. Вот и сейчас, хотя Зимник был не за горами, мостовые были лишь чуть припорошены снежком, а луны не видно, хоть и полнолуние... Уже совсем стемнело, так что девушка заспешила в Школу, стараясь не смотреть по сторонам: под покровом ночи в столице можно было встретить кого угодно. Пару раз во время поздних возвращений она уже натыкалась на ночников, спасал только браслет Школы, что Лия всегда носила так, чтобы его видели. Даже обитатели городского дна знали, что связываться с магами опасно! Как бы те ни относились к ученикам, возмездие настигло бы любого, осмелившегося покуситься на одного из них, и было бы скорым и жестоким...

Спеша по засыпающим улицам, Лия мысленно вернулась к только что состоявшемуся разговору. Три дня, здорово-то как! А то с этими уроками еле успевала домашние задания сделать да выполнить то, что теа Фиара велит, даже книжку какую почитать времени нет, а ведь в библиотеке столько интересного! "А Хания-то подобрела, - хихикнула она, - да и тен Долер словно моложе стал... И надо же, заметили, что я говорить стала лучше..."

Учительница изящных манер, рекомендованная библиотекарем, оказалась его двоюродной сестрой. В жизни старой девы теи Фиары были только две, но пламенные страсти, частенько вступающие в противоречие между собой: любовь к порядку и кошкам. Их у нее было четверо, все роскошные пушистые красавицы, держащиеся с надменностью принцесс. Правда, Лия была сразу признана ими за свою, что в немалой степени повлияло на согласие теи Фиары обучать ее. Хотя, как порой недобро думала Лия, за такие деньжищи кого угодно можно взять в учение! За четыре занятия в неделю по два часа каждое Лия отдавала восемь серебряных монет в месяц...