- Знаю, - кивнул тот, - и это было одной из причин присмотреться к капитану внимательней. Рекомендация такого человека дорогого стоит.
- Ты прав. Кстати, о рене Нервине: ему я тоже послал письмо. Дядюшка может говорить что угодно, но мы должны начать переговоры с кшаси! И если мы не можем направить посла, то наместник пограничной с Кшасаэром провинции вполне подходящая фигура для общения с Владыкой. А кшаси гораздо больше нашего знают об этаррах, у них даже есть дипломатические отношения. Заодно попробуем узнать причину закрытия Путей, может тогда мы хотя бы поймем, кто точно не может стоять за всем этим!
- Не боишься гнева Императора, если он об этом узнает?
- Ри, Император все больше утрачивает желание заниматься интересами империи. Физически он относительно здоров, но превратился в фанатика, единственной идеей которого является прожить как можно дольше!
- А кстати, зачем это магам? Ведь если они хотят захватить власть, не проще ли дать ему умереть? Вряд ли Миранн долго продержится на престоле! Про Лиэра я и не говорю, - Ориана передернуло.
Отец усмехнулся:
- Ну, если Лиэр вступит на престол, то будет не первым мужеложцем на троне Ронтара. В конце концов, даже и такой при помощи магов может зачать ребенка...
- Любители мальчиков были, но наоборот... Тьфу, мерзость, не хочу об этом говорить! Да такого Императора скинут с трона и не поморщатся, никто не захочет быть преданным слабовольному извращенцу!
- Ри, ты слишком кипятишься...
- Слишком?! Отец, ты всю жизнь служишь империи, тебя несколько раз чуть не убили, теперь и я в этой грязи по уши, и только прямым наследникам трона на все плевать! Знаешь, почему директор дер Нистер так легко поверил моим причинам нелюбви к магам? Потому что я действительно уверен: никто из них не заслуживает престола! Вернее, не так: империя не заслужила таких правителей!
- Сын, то о чем ты говоришь... Это измена, ты понимаешь это? Неужели ты желаешь короны? - во взгляде принца Эверна было легко прочитать потрясение.
- Нет, я ее не хочу. Только идиоты считают, что жизнь правителя - радость и счастье, и лишь безрассудные мечтают взвалить на свои плечи такую тяжесть. Но, отец... мы ведь и без того ее несем, оглядываясь на тех, кто сидит на троне! А измена... Да, мы присягаем Императору лично, но он сам присягает стране! А сейчас предает свои клятвы...
Последние слова Ориан фактически прошептал, глядя на отца почти с отчаянием. Тот покачал головой:
- Сынок, такова наша жизнь. Все, что ты можешь - делать все, на что способен. А Миранн... Ты знаешь, что он не так уж виноват? Что его склонностям специально потакали?
- Как?! Зачем?!
- Он же был вторым сыном... Не в первый раз потворствуют всем прихотям ненаследного принца, чтобы не создавать проблем для его старшего брата...
- Но твой дед был не таким...
- Верно, он предпочел воспитать из моего отца опору трона, и ему это удалось: за несколько столетий у империи не было лучшего канцлера! Жаль, что дядюшка не стал делать этого для Миранна... Ну да мы отклонились от темы, ты ведь спрашивал насчет магов?
- Не хочешь говорить об этом? - горько усмехнулся Ориан, - а насчет магов... Единственное, что приходит мне на ум: им нужно время для каких-то своих замыслов, и поэтому они не дают умереть Императору. А вот стоит тому уйти за Грань... Миранна и Лиэра не поддержит никто, так что остаемся мы с тобой. Ты думаешь, речь идет о смене династии?
- Полагаю, да, так что мы тоже под ударом. Хотя есть шанс, что корону предложат тебе, надеясь заполучить в твоем лице куклу на троне, уж больно хорошо ты играешь свою роль.
- Не думаю, у них кукла уже есть - Миранн, нет смысла менять законного Императора на узурпатора - такую же куклу. Все-таки директору дер Нистеру явно хочется уместить свой зад на трон!
- Ориан, что за слова, ты принц, а не крестьянин, - покачал головой Эверн. - И что ты будешь делать?
- Спасать империю. Не императора, не его сына или внука - страну. И если это приведет к тому, что корона ляжет на твою или мою голову, значит, так тому и быть. Это лучше, чем власть магов, презирающих всех не наделенных даром!
- Делай что должен и будь что будет, - вздохнул его отец и встал, положив руку на плечо сыну, - и прости, что взвалил на тебя эту ношу.
Имперская канцелярия, следующий день.
Дверь знакомого кабинета гостеприимно распахнулась перед Коррисом. Рен Неран встал ему навстречу, улыбнувшись:
- Рад вас видеть, рен Коррис! Ну что, как отдохнули?
- Спасибо, рен Неран, - склонил голову тот, - отдых был мне действительно нужен.
- С отцом так и не помирились?
- Я догадывался, что вы в курсе... Вряд ли нам вообще когда-нибудь удастся примириться, но это его и мой выбор. Могу я узнать, что за задание вы припасли для меня и моего отряда?
- Да, разумеется. Только подождем Его Высочество. Кстати, как вам рея Теана?
- Чересчур расчетлива и любопытна, хотя как любовница выше всяких похвал, - усмехнулся Коррис, - похоже, она пыталась кое-что разведать для директора Школы. Так что я скормил ей сказку о жадных наместниках, не любящих делиться...
- И она не поинтересовалась причиной вашего рвения в расследовании?
- Разумеется, поинтересовалась. Так что ей пришлось выслушать небольшую речь на тему ограниченных возможностей обычного капитана и гораздо больших перспективах у капитана, работающего на Тайную службу.
- Браво, рен Коррис, - принц Ориан появился в кабинете почти бесшумно, - рад, что мы в вас не ошиблись. Сидите, здесь церемонии не обязательны. Итак, вы хотели узнать о задании. Но прежде всего я бы хотел услышать ваше мнение кое о чем... Что вы знаете о Древних богах?
Коррис покачал головой:
- Увы, я не особенно религиозен, хотя честно посещаю храмы. Так что все, что мне известно, уместится в несколько строк, - он прикрыл глаза и заговорил слегка напевным голосом, словно читая древнюю рукопись. - Древние Боги были первыми детьми Творца, поставленными надзирать за порядком в Миридане. Тысячелетия наш мир процветал под их покровительством, а потом откуда-то Извне прорвался Хаос. Для защиты Миридана Древним нужна была сила, и верующие дали им ее, убивая на алтарях сначала животных, а затем - разумных обитателей Миридана. Хаос был повержен, но сила опьянила Древних, и кровь продолжала литься рекой... Тогда воззвали народы к Творцу, и прислал он в наш мир младших детей своих, прозванных Новыми Богами. И свергли Они Древних в мрак и безвременье...
Коррис открыл глаза, пожал плечами и пояснил:
- Так было написано в легенде, которую я как-то прочел. Но я не понимаю... - он вдруг побледнел, - жертвоприношения? Но кто может быть столь безрассудным?
- Рен директор? - предположил принц.
- Нет, он слишком умен для такого, это кто-то другой. - Коррис потер лоб, пытаясь вспомнить давно прочитанную книгу, - да, точно! Жертвоприношения могут создать канал связи с Древними, и тогда тот, кто приносит им жертвы, станет жрецом и обретет немалую силу.
- Установить канал связи, но не открыть дверь? - подался вперед рен Неран. - Получается, кто-то пытается получить огромную силу таким способом? И захватить власть в империи, предварительно уничтожив династию!
- А маги тем временем ведут свою игру, - кивнул принц. - Что ж, это весьма похоже на правду... Рен Коррис, вы можете вспомнить, что за книгу только что цитировали?
- Увы, Ваше Высочество, - развел тот руками, - это было слишком давно. Но, если я правильно помню, ничего полезного там не было...
- Жаль, - вздохнул принц, - что ж, перейдем к вашему заданию.
Рен Неран развернул карту западной части империи. Принц накрыл ладонью изображение одной из западных провинций:
- Листан, наша сокровищница и наиболее уязвимое место. В последнее время что-то странное происходит на золотых шахтах: шахтеров преследуют странные видения, они видят непонятных чудищ, слышат странные звуки... Результатом стало то, что люди стали отказываться спускаться в забои. Первоначально местные власти полагали, что это либо суеверия, либо происки реарцев, которые давно мечтают прибрать Листан к рукам... но потом начали пропадать люди, причем бесследно. Местное население в панике, маги лишь разводят руками - то ли притворяются, то ли и правда ничего не знают. Место для обычного армейского подразделения либо дознавателей крайне неудобное: горы, пещеры, леса, множество контрабандных троп... Ну и кроме того, суеверия там действительно цветут пышным цветом. Я хотел бы, чтобы вы с вашими людьми попытались разобраться, что там происходит. Вы получите приказ, который обяжет местные власти оказывать вам все возможное содействие. Самое главное понять, куда исчезают люди и не столкнулись ли мы опять с действиями нашего загадочного врага, если же нет - замешаны ли в этом маги. Если вам удастся распутать этот клубок и удержать Листан от бунта, вы окажете неоценимую услугу всей империи.
