Эрант. Имперская канцелярия, три недели спустя.

- Добрый день, Неран, и с праздником!

Рен Неран заинтересованно глянул на принца: давненько он не видел его в таком хорошем настроении! Интересно, что произошло, ведь вряд ли в такое расположение духа его мог привести Зимник, а тем более - вчерашний бал.

- С праздником, Ваше Высочество! Могу я спросить?

- Чему я радуюсь? Наконец смог убедить Императора возобновить дипломатические отношения с Кшасаэром!

- И кто поедет туда послом?

- А вот это вопрос. Если честно, я бы предпочел видеть посольство Кшасаэра в Эранте, ведь поведение нашего посла у кшаси мы проконтролировать не можем. Поэтому хотел бы направить туда доверенного человека с письмом для Владыки.

- Рена Горрвейна?

Горрвейн дер Фастил был вторым после Корриса офицером Тайной службы, знающим об истинной роли принца Ориана, поэтому неудивительно, что последний кивнул.

- Отлично, - ответил рен Неран, - когда ему отправляться?

- Мне нужно несколько дней, чтобы подготовить все бумаги. Скажем, через неделю.

- Сделаем. И, Ваше Высочество... Пришло донесение от рена Корриса, но... - рен Неран замялся.

- Что? - мгновенно посерьезнел принц.

- Капитан направился в Диронну, похоже, там тоже ведется подстрекательство к бунту. Нам он прислал множество разных бумаг, протоколов допросов преступников из самых разных слоев общества... И еще вот это он просил меня передать лично вам, не вскрывая, - рен Неран протянул принцу конверт, - а вас просил прочесть содержимое в одиночестве.

Принц посмотрел на конверт так, будто держал в руке ядовитую змею, и промолвил:

- Знаете, друг мой, мне почему-то жутко не хочется его вскрывать, но игнорировать просьбу рена Корриса я не могу. Пожалуй, вернусь-ка я во дворец...

Эрант. Императорский дворец, покои принца Ориана. Час спустя.

Ориан отложил в сторону письмо капитана дер Сартона и закрыл глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами, забыть, не думать! Но волей-неволей он все время возвращался к тем строчкам, что словно отпечатались в его мозгу:

"... увы, немногое, но я полагаю, что Вы сами должны решить, что делать с этой информацией: допрашиваемый признался, что слышал разговор наместника с кем-то, к кому тот обращался "Ваше Высочество", и они обсуждали грядущее обрушение шахт. К сожалению, допрос наместника не дал никаких результатов - все та же магия, и никто из слуг ничего не знает о его госте. Так что все, что у меня есть - описание загадочного визитера, данное допрашиваемым, полностью совпадающее с обликом того, кого мы назвали Игроком"...

Принц встал, подошел к камину и швырнул в него письмо. Глядя на то, как огонь пожирает листы, он пытался принять верное решение, а лицо его становилось все жестче и отрешённей. Вот теперь никто не принял бы его за светского мотылька! Гнев сжег личину напрочь, и из-под маски выглянуло настоящее лицо Ориана: властное, умное, жестокое. Дождавшись, пока бумага осыплется пеплом, он стремительно вышел из комнаты, ледяным голосом приказав охраняющим ее гвардейцам оставаться на месте.

Провожая принца взглядом, один из них еле слышно прошептал другому:

- Такое впечатление, что принца подменили! Он сейчас был просто до ужаса похож на своего отца!

Его напарник и приятель также тихо ответил:

- А мне вообще всегда казалось, что он вовсе не такой, каким хочет казаться...

В покоях принца Эверна были пусто - отца Ориана по старой памяти боялись и старались избегать, да и он сам неоднократно во всеуслышание высказывал свое отношение к "дармоедам-придворным". Принц дернул шнур звонка, и через пару минут в комнату влетели запыхавшиеся камердинер и секретарь его отца.

- Фанир, вы можете идти, - резко велел Ориан камердинеру и, когда тот вышел, повернулся к секретарю, - рен Анрат, где отец?

- Его Высочество отбыл два дня назад, - ответил тот, кланяясь.

- Куда? И взял ли он с собой охрану?

- В охотничий замок, Ваше Высочество, - несколько растерянный напором принца, ответил секретарь, - охрану он оставил здесь.

- Начальника охраны ко мне, быстро!

Начальник охраны прибыл минут через десять. Все это время оставшийся в одиночестве Ориан метался по шикарной гостиной отца, как дикий зверь по клетке. Заслышав звук торопливых шагов, он опустился в кресло и придал лицу строгое и холодное выражение.

- Ваше Высочество, - прибывший поклонился принцу.

- Присядьте, капитан. Расскажите, почему мой отец отбыл без сопровождения?

По лицу капитана пробежала тень, но он сухо ответил:

- Таков был приказ Его Высочества.

- Да?! И с каких пор объект охраны может покинуть дворец без этой самой охраны? - язвительно спросил Ориан, - насколько я помню, хотя бы двое из ваших людей должны сопровождать отца всякий раз, как он покидает дворец!

- Как и Вас, Ваше Высочество, - сдержанно возразил капитан, - но я имею все основания полагать, что Вы порой уезжаете из дворца в одиночку. И Его Высочество отдал ясный и недвусмысленный приказ!

- Отлично... Что ж, капитан, я направляюсь в охотничий замок, выезжаем через час!

- Охрана будет ожидать Вас, Ваше Высочество, - почтительно поклонился капитан.

Охотничий замок. Через три часа.

- Значит, отец здесь не появлялся? - на лице принца играли желваки, а взгляд, который он бросил на возглавившего его эскорт капитана, нельзя было назвать иначе как убийственным.

- Нет, Ваше Высочество, - управляющий замком поежился - таким принца Ориана он еще не видел, - Его Высочество принц Эверн уже давным-давно здесь не появлялся.

- Как давно? - резко задал вопрос Ориан.

- Да почитай как с должности начальника Тайной службы ушел.

- Но, - заикнулся капитан и побледнел, - Его Высочество не впервые так покидает столицу, и я был уверен...

- Возвращаемся, - скомандовал Ориан и обратился к управляющему, - рен Рошар, если отец появится здесь, немедленно пришлите мне гонца!

Всю обратную дорогу принц сохранял холодное выражение лица, заставляя ежиться сопровождавших его гвардейцев. И только оказавшись в своих покоях, дал себе волю, сломанной куклой опустившись в кресло и спрятав лицо в ладонях...

Эрант. Магическая Школа, библиотека. Поздний вечер того же дня.

- Лия, заканчивай уже, тебе бы отдохнуть, - сказал тен Гиран.

- Еще немного, я почти закончила, - отозвалась та.

Тен Гиран посмотрел на склонившуюся над столом девушку и покачал головой. Бедная девочка, такая цельная, умная и добрая... И гордая - он пытался поговорить с ней, как-то поддержать, но она только ушла в себя. И что за лживая тварь распространяет эти слухи? Мужчина в который раз проклял свою неспособность хоть как-то помочь ей, защитить ее. Увы, даже древний устав ничего не говорил о подобных случаях! Не выдержав, он нарушил собственное обыкновение не вмешиваться в дела учеников и обратился с этим вопросом к рее Тарине. К сожалению, декан лишь развела руками, помрачнев, и объяснила, что понятия не имеет о том, откуда ползут все эти слухи и прекрасно понимает всю их лживость. Но все, чем она может помочь тее Лие - учить ее как можно лучше.

Порой библиотекарю казалось, что рея Тарина догадывается о намерениях Лии пройти курс за два. Во всяком случае, девушка как-то сказала ему, что уже может вполне свободно управлять потоками Силы. Ну а изучению болезней она и вовсе отдавалась с подлинной страстью, так что он старался разыскать для нее все книги по этой теме.

- Не засиживайся, девочка, - мягко произнес он, - выпьешь со мной отвара? Посидели бы, поболтали...