Смута продлилась почти десять лет, и кто знает, чем бы она закончилась, если бы Кэриану не пришла помощь с неожиданной стороны. Кшаси открыли для войск императора свои Пути, на которые до того ни разу не ступала нога человека, и возможность почти мгновенно перебрасывать войска во все точки гигантской империи переломила ход событий. Многие маги погибли тогда, многие наследственные линии пресеклись, и теперь Повелители стихий остались лишь в легендах. Законы изменились: Магический совет был распущен, отдельное судопроизводство - упразднено, а магам запретили занимать ответственные посты как в армии, так и на гражданской службе. Вместе с тем им вменили в обязанность служить короне пять лет, и уклонение от службы каралось жестоко: диплом мага уничтожался, а его сила запечатывалась. Семьсот лет империя жила мирно и процветало, и вот все подошло к концу...
Неран негромко спросил:
- Неужели у нас нет хотя бы одного верного человека среди магов?
- Если и были те, кто не алкал власти, они погибли в войне с кшаси, честно исполняя свой долг. И порой мне кажется, что это было одной из скрытых причин начала войны. Если мои предположения истинны... кто бы ни стоял за всем этим, он одним выстрелом убил нескольких оленей: рассорил Ронтар с Кшасаэром, ослабив оба народа, уничтожил Пути, практически истребил верных короне магов... И, что немаловажно, сделал наследником престола слабого и безвольного дядюшку Миранна! Ведь останься в живых его старший брат, он вряд ли бы позволил бы своему отцу подписать этот идиотский указ!
Некоторое время в кабинете царила тишина, потом принц тряхнул головой и спросил:
- Ладно, вернемся к делам. Что происходит в Вентерисе?
Неран хмыкнул:
- Наш капитан навел там шороху! Вот, - он достал пухлую папку, - это жалобы дворян провинции на его самоуправство и жестокость.
Принц усмехнулся, открыл папку и пробежал первый попавшийся лист глазами, а затем брезгливо его отбросил:
- Дворяне... Рассказывай!
- Он нашел многих, замешанных в работорговле. Судя по донесениям, во всем этом есть что-то странное: работорговцы захватывают не только мужчин, но и женщин и детей, причем несколько раз отряд дер Сартона находил их убитыми.
- Детей?! - принц побледнел.
- Да. Именно после первой такой находки рен Коррис перестал отправлять пойманных к нам... Вернее, те, кого привозили в столицу, были...
- Что ты мнешься?
Неран вздохнул:
- Словом, если я правильно понял, капитан дер Сартон не гнушался лично допрашивать тех, кого считал виновным. Кое-где в этих бумагах его называют Вентерисским палачом... А вы же знаете, как к этому могут отнестись в свете...
- Действительно, как в светском обществе могут отнестись к тому, кто выполняет свой долг, даже если ради этого нужно замарать руки? - в голосе принца звучала холодная ярость. - Как ты считаешь, его отряд еще нужен в Вентерисе?
- Нет, сейчас там нужнее опытные дознаватели, я уже послал десяток ему на помощь.
- Отзывай отряд в столицу. Я хочу поговорить с реном Коррисом, возможно, у него будут соображения по поводу происходящего - из тех, которые нельзя доверить бумаге. Да и отпуск он и его люди давно заслужили!
- Я сегодня же отправлю гонца, - склонил голову рен Неран. - Как все-таки плохо без Путей!
- Будь Пути по-прежнему открыты, вряд ли бы в империи творилось такое, - вздохнул принц, - ладно, займемся делами. Мне через два часа предстоит бал, опять изображать из себя светского бездельника...
Глава 9.
Эрант, дом травника. Месяц спустя.
Лиасса осторожно закрыла книгу и потерла ноющие виски. Боги, как же это все сложно!
Прошло уже три с половиной месяца с тех пор, как она впервые появилась в доме травника. И всего две недели остались до экзаменов в Магической Школе... Многое изменилось за это время, и прежде всего отношения с экономкой. Нет, она по-прежнему язвила относительно речи и манер Лиассы, но теперь это были не просто презрительные высказывания, а замечания:
- А ну убрала локти со стола!
- Нож в правую руку, вилку в левую! И не кривись мне тут!
- Сколько раз говорить, не шмыгай носом и не чеши в затылке!
- У, деревня! Не "чего это", а "что это", не "ежели", а "если"!
Девушка слушала и пыталась запомнить, но как же тяжело оказалось заставить себя отказаться от привычных с детства жестов и словечек...
Прошла всего пара дней после памятного разговора с Ханией, когда тен Долер обратился к ней с вопросом:
- Лия, а что ты знаешь об экзаменах в Магической Школе?
- Ничего, - тяжело вздохнула девушка, продолжая измельчать дубовую кору, - и спросить не у кого...
- Я тут поспрашивал кое-кого... В общем, на экзаменах тебе надо будет показать, что ты умеешь бегло читать и писать, будут спрашивать по истории и землеописанию империи, ну и самое главное - проверят твой магический дар. Ну и коль скоро ты на целителя идешь, могут велеть какой состав смешать...
Лиасса отложила нож и растерянно уставилась на него:
- Я ж читаю и пишу медленно, а историю и землеописание и вовсе не знаю... Стало быть, меня не возьмут?
- А ты очень хочешь стать целителем?
- Очень-очень, больше всего на свете!
- Тогда тебе надо учиться. Чтобы бегло читать и писать, тебе нужно просто делать это как можно чаще, а вот с историей и землеописанием дела хуже обстоят. Да и у меня по ним книг нету, они же очень дорогие, не всякому по карману!
Девушка закусила губу. Нет, деньги-то у нее были, вот только... Это сейчас она живет на всем готовом, и то они уходят как вода сквозь пальцы, ведь что одежда, что обувь здесь были не в пример дороже, чем в любом другом городе. Ну да без книг у нее и вовсе надежды никакой не будет...
- А где их покупают-то? - тяжело вздохнув, спросила она.
- В лавке книжника, если хочешь, завтра вместе сходим, - ответил тен Долер.
- Очень хочу, спасибо большое!
Книги и вправду оказались очень дорогие. Когда хозяин книжной лавки тен Ярван назвал цену на одну из них, Лиасса только охнула: десять серебряных! Это ж ей больше двух месяцев работать только чтобы одну книгу купить! Растерянно оглянувшись на травника, она тихо произнесла:
- Мне такое не по карману... Это ж и не одну книгу прочитать придется...
Тот нахмурился, задумчиво посмотрел на книжника и отвел его в сторонку, тихонько задав вопрос:
- Ярван, а можно как-то договориться, чтобы Лия их прочитала? Не покупая?
Тот замялся:
- Долер, это и правда дорогие книги, и многие из них у меня по одному экземпляру. А ну как испортит?
- Не испортит, Лия девочка аккуратная. Ну и если хочешь, можем договориться: если она книгу хоть как-то испортит, возьмешь с нее полную цену.
- За бесплатно не согласен, - ответил тот, заставив Лиассу втихомолку облегченно вздохнуть: значит, идея травника пришлась ему по душе, - два серебряных за книгу!
- Ярван, побойся Богов, - укоризненно покачал головой тен Долер, - она ведь ее только прочитает и вернет в целости!
- Ладно, серебряный! Но больше одной книги зараз не дам!
Вот так у Лиассы и появились ее первые учебники. Теперь она вставала на заре и тут же садилась за книги, а как только заканчивала работу - снова возвращалась к ним. Вот только оказалось так тяжко понять, что там написано! Привычной к простой речи девушке было сложно пробираться сквозь причудливую вязь словес, причем значения кое-каких она попросту не знала... Приходилось аккуратно выписывать их на листочке, а потом, краснея от смущения, спрашивать их значения у травника и стараться запомнить.
Времени не хватало, и она начала все меньше спать, стараясь узнать как можно больше. Тен Долер только качал головой:
