- Я сама вышивала, - призналась девушка, - ох и намучалась, да только больно дорого было бы еще и вышивку заказать! А у тебя это что, неужели элесское кружево?

- Ага, нравится? - улыбнулась та, бережно поглаживая дорогое кружево из далекого западного королевства Элесса. Золотистая паутинка поверх персикового изящного платья с открытыми плечами и глубоким декольте словно окутывало фигурку Мираи невесомым облаком.

- Ты прическу решила не делать? - блондинка поправила кокетливо выпущенный локон, - хотя да, с твоей косищей ничего и не придумаешь. Ладно, идем, а то наши кавалеры изведутся...

Следующее утро.

Лия зашла в комнату, сняла и аккуратно повесила в шкаф платье и устало опустилась на кровать. Боги, и что они все в этих балах находят?! Постоянно следить за выражением лица, за каждым жестом и словом, ловить на себе взгляды: оценивающие, завистливые, заинтересованные, откровенно похотливые... Слышать всю ту грязь, что льется из уст этих высокородных особ... А танцы? Церемонные, без души и чувства, напоминающие какой-то магический ритуал...

Девушка потерла виски - голова гудела - и бездумно уставилась в стену. Может, стоило платье сделать попроще? Вроде бы фасон и без того прост донельзя - хозяйка ателье так выразительно поморщилась, когда она отказалась от кружева, пышной юбки, вышивки и фестонов, но почему-то Диару оно понравилось чересчур сильно... Тот даже заявил, что Лия самая красивая и изящная девушка в зале и все время пытался перевести разговор в весьма фривольную плоскость. "Да уж, вести такую беседу по книгам не научишься, вон как ловко у других получается, - с невольной завистью подумала девушка, - хорошо хоть Диар уезжает, авось остынет!"

По пути к общежитию Диар рассказал, что вместе с отцом и всем Двором уезжает на каникулы в загородный дворец, на Большую Зимнюю охоту, и вернется только к началу занятий. Услышав это, Лия не сдержала удивления, ведь он никогда не говорил о том, что любит охотиться. В ответ парень только снисходительно усмехнулся, пояснив, что это одно из тех придворных мероприятий, на которых он обязан присутствовать в силу своего положения.

На прощание он попытался поцеловать Лию в губы, но та была настороже и в последнюю секунду чуть повернула голову, так что его губы коснулись лишь самого уголка ее губ. На этот маневр Диар ничего не сказал, однако улыбнулся весьма многозначительно и попрощался, велев девушке вести себя хорошо.

"Как же хорошо, еще восемь дней каникул и свободы - не надо притворяться, да и следить за своей спиной... А завтра Зимник", - Лия улыбнулась, вспомнив, что праздник она будет встречать с теном Долером и его семьей...

Загородный дворец. Зимний бал. Третий день нового года.

Принц Ориан опустился в кресло, оглядывая веселящихся придворных. "Вот уж гадюшник", - подумал он и с трудом сдержал брезгливую гримасу при виде принца Лиэра, прильнувшего к очередному фавориту.

Взяв у возникшего словно ниоткуда слуги бокал с вином, принц, полуприкрыв глаза, принялся наблюдать за образовывавшимися то тут, то там небольшими группками, оценивая выражение лиц, жесты, пытаясь по губам прочесть, о чем они говорят - Ориан целенаправленно развивал это умение. Порой такие вроде бы случайные наблюдения могли дать новую ниточку в расследовании!

"А вот и наш замечательный директор, - подумал принц, рассматривая того, - хм, что-то вид у него не сильно радостный, может, еще какой хитроумный план сорвался? Или он притворяется?"

Стараясь, чтобы его интерес не был замечен, Ориан наблюдал за тем, как директор раскланивается то с одним аристократом, то с другим. Вот он остановился рядом со старшим дер Фалдоном, наблюдающим за флиртом сына с младшей, шестнадцатилетней дочерью Казначея, которая явно сделала стойку на одного из самых завидных женихов империи. "Хм, любопытно, о чем таком дер Нистер с ним говорит, что советник не смог удержать тень досады?"

Следующий вошедший в зал заставил принца нахмуриться. Странно, он был уверен, что отца нет в столице... а еще страннее то, что у него явно какие-то дела с директором Школы - не случайно же тот прервал свой разговор с дер Фалдоном и устремился к принцу Эверну...

Эрант. Имперская канцелярия, неделя спустя.

- Рен Коррис, ну наконец-то! - принц благожелательно улыбнулся вошедшему, - мы вас уже заждались! Когда вы прибыли в столицу?

- Вчера, перед самым закрытием городских ворот, Ваше Высочество, - ответил тот, кланяясь.

- И с самого утра поспешили с докладом? Могли и отдохнуть немного, но раз прибыли - налейте себе вина, присаживайтесь и рассказывайте. Ваши донесения хоть и были довольно подробны, но недостаточно, чтобы полностью разобраться в том, что произошло на Востоке!

- И, если Ваше Высочество не против, - вмешался рен Неран и, получив благосклонный кивок принца, продолжил, - я предпочел бы сначала услышать обо всем, что касается нашего таинственного Игрока.

Коррис опустился в кресло, глотнул вина и начал:

- По словам Эравана Ат'Шери Игрок появился на Востоке примерно двадцать семь лет назад, во всяком случае, именно тогда их свел случай. Эраван тогда был слугой на постоялом дворе для богатых путешественников и попутно занимался тем, что поставлял гостям девушек, причем благодаря определенным связям среди Ночных гильдий был готов потрафить самым изощренным вкусам. Возможно, именно это и заинтересовало Игрока в нем, так что тот предложил Эравану немалые деньги в обмен на службу, клятву верности и молчание.

- Клятву верности? Это не было тем подчинением, с которым мы сталкиваемся сейчас? - с интересом подался вперед рен Неран.

- Нет, обычная магическая клятва.

- А как он тогда смог рассказать о своем бывшем господине? - удивленно вскинул бровь принц.

- Я думал об этом, Ваше Высочество, - кивнул Коррис, - в клятве не звучало имени господина, а Игрок перестал быть таковым для слуги как только прекратил платить ему жалованье. Разумеется, это лишь мои догадки, но я полагаю, что Восток сам по себе Игрока не интересовал.

- И поэтому он решил, что обычной клятвы будет вполне достаточно, - понимающе протянул рен Неран, - весьма логично...

- Или же он просто не имел таких возможностей для подчинения в то время, - почтительно возразил Коррис, - да и вряд ли кто-либо мог заподозрить в слуге-сутенере задатки того, кем он стал!

Принц задумчиво кивнул:

- Пожалуй, вы правы. И что он рассказал о своем нанимателе?

- Явно из очень знатного рода, как сказал сам Эраван, вел тот себя точно князь. Откуда-то из центральных провинций, скорее всего, житель столицы, это было слышно по говору. Высокий, широкоплечий, привлекательный, светлые волосы и голубые глаза, причем настоящий его облик слуга видел лишь однажды, и то случайно - Игрок всегда либо носил маску, либо пользовался амулетом личины.

- Тогда с чего этот... Эраван решил, что виденный им облик - настоящий? - задумчиво спросил принц.

- Видите ли, Ваше Высочество, определенные виды магии и ритуалы не терпят рядом с собой никакой другой магии, даже самой слабой. Если верить словам жрецов, жертвоприношения во славу Древних относятся к таким ритуалам. Неслучайно Их жрецам за день до жертвоприношения нельзя было даже никаких зелий пить!

- Любопытно, я не знал об этом, - протянул рен Неран, - и что, слуга присутствовал на жертвоприношении?

- Он оказался достаточно хитрым и ушлым, чтобы проследить за своим господином - захотелось узнать, для чего тому столько девушек... И как-то раз увидел ритуал и своего господина без маски и личины.

- И, насколько я понимаю, неправильно понял смысл ритуала, - горько усмехнулся принц, - поэтому, начав стареть, решил повторить его в личных целях, так?