- Именно так, - кивнул Коррис, - но, к моему величайшему сожалению, ниточка к Игроку оборвалась... Последний раз Эраван видел его примерно за неделю до закрытия Путей...
Принц задумался, а потом медленно покачал головой:
- И все же я не понимаю... На территории Ронтара было около сотни Врат, если жертвоприношения были нужны для их закрытия, то... неужели во всех городах было такое же? А по времени? Разве для магического действия оно не должно происходить одновременно?
- Я много думал об этом, - тяжело вздохнул Коррис, - увы, мы ровным счетом ничего не знаем о Путях, так что это лишь предположения... Я полагаю, что жертвоприношения были не везде, но у нас пока слишком мало данных, чтобы определить место точек Силы. Насчет времени... Есть ряд ритуалов, в которых Сила накапливается постепенно, в других выполняется подготовка, а затем запускается главный ритуал. Здесь могло быть и то и другое, ведь жертвы оставались живы в течение почти двух недель!
- То есть, к примеру, Игрок мог подготовить все для ритуала, скажем, в двадцати точках, перемещаясь через Пути, а потом перейти в место проведения главного ритуала и, обратившись к Древним, начать жертвоприношение сразу везде?! - потрясенно спросил рен Неран.
- Думаю, да. А значит, искать надо того...
- Кто подходит под описание, обладает - или обладал - достаточной властью и находился неизвестно где незадолго до закрытия Путей, - сумрачно сказал принц, - странно, что кшаси не сказали об этом ни слова! Получается, в закрытии Путей и гибели принца Ланнара виновны не кшаси, а люди, и война была не только глупостью, но и подлостью с нашей стороны...
Некоторое время все трое молчали, а затем Коррис медленно, словно пробуя на вкус каждое слово, заговорил:
- Ваше Высочество, здесь есть один момент. У меня есть личные причины не любить кшаси, но... возможно, они и сами толком не знают, как работали Пути, и не предполагали, что их можно закрыть таким образом. А значит, Игрок если и не гений, то человек незаурядного ума!
- Незаурядный ум, холодная жестокость, жажда власти, возможно, причина ненавидеть империю или лично Императора, - рен Неран слегка поежился, - нам противостоит страшный противник!
- Вы правы, - кивнул принц, - и хуже всего то, что он опережает нас на несколько шагов! Остается лишь попытаться найти места других ритуалов и составить карту его перемещений... Хотя порой мне жутко хочется попросту арестовать всех возможных кандидатов и хорошенько допросить!
- Так может, так и сделаем? - подался вперед его заместитель.
- Тогда взрыв будет неминуем, и гражданская война начнется сразу же, - горько усмехнулся принц.
- Может случиться худшее, - тихо проговорил Коррис, заставив обоих собеседников воззриться на него, - с учетом того подчинения, которое было наложено на тех, кого мне довелось арестовывать в Вентерисе, я боюсь, что любое неосторожное действие против "хозяина" заставит действовать слуг. Это как карточный домик: выдерни одну карту, и он рассыплется.
- А карточным домиком стал Ронтар, - кулак принца обрушился на стол, - будь оно все проклято! И я почти уверен, что наши соседи в этом тоже замешаны... кроме Кшасаэра, разумеется! Забавно, мы воевали с ними десять лет, и они единственные, кто могут стать сейчас нашими союзниками... Надо будет все-таки уговорить Императора наладить с ними дипломатические отношения...
- Рен Коррис, расскажите поподробнее обо всем, что произошло на Востоке, о ваших поисках, - предложил рен Неран, - вряд ли вы что-то упустили, но кто знает? И меня очень интересует та междоусобица, что вас задержала. Это точно не интрига Игрока?
- Нет, рен Неран. Это интрига директора дер Нистера, как оказалось, - усмехнулся Коррис.
- Что?! - глаза принца пораженно расширились, - рассказывайте! Хотя рен Неран прав, давайте по порядку.
- Слушаюсь, Ваше Высочество. Итак, все началось в Таресе, там начали исчезать люди...
Коррис говорил почти три часа, изредка делая глоток вина, принц и рен Неран периодически перебивали его вопросами и уточнениями. Наконец он закончил:
- И только мы собрались уехать, пришла весть о междоусобице... Конечно, там нужен был не воин, а дипломат, но был только я и мой отряд, вот и пришлось убеждать одних, запугивать других, искать причины той ситуации... После того, как стало ясно, что все это затеяли агенты директора, стало несказанно проще...
- Но зачем это дер Нистеру? Какое ему дело до смут на востоке? - удивленно спросил рен Неран.
Коррис подошел к висевшей на стене карте Ронтара и обвел пальцем кружок вокруг того места, где все три провинции граничили друг с другом. Границей им служила полноводная Эна, самая крупная река тех мест.
- Это тайна, которую мне доверили, разрешив рассказать только тем, кто не выдаст ее. Здесь есть комплекс пещер, в которых растет очень интересный мох. Если сварить из него отвар - процесс чрезвычайно сложен, требует применения магии и невероятного чутья на травы, то готовое зелье способно на короткое время усиливать Силу мага в несколько раз. И именно здесь началась смута, спровоцированная посланцами директора...
- О Боги... Получается, директор искал средство для увеличения Силы подвластных ему магов, и как всегда, не побрезговал ничем, - с явным отвращением проговорил принц, - рен Коррис, а что вы говорили насчет чутья на травы? Разве недостаточно знать рецепт?
- Нет, как мне сказали, ингредиенты в зелье всегда одни и те же, а вот их количество и соотношение может меняться. Причем это зависит от огромного количества факторов, так уж странно действует тот самый чудо-мох. Поэтому на востоке травники пользуются огромным уважением, а травники с даром целителя - и подавно.
Принц и рен Неран молниеносно переглянулись, затем последний спросил:
- Рен Коррис, но если вы знаете о том, что эта междоусобица была спровоцирована людьми дер Нистера... как я понимаю, для того, чтобы под шумок выкрасть мох? - подняв глаза на капитана и дождавшись его утвердительного кивка, продолжил, - то и местные это знают, особенно маги! И какова была их реакция?
- Вот, прочтите, - недобро усмехнувшись, Коррис протянул ему свиток.
Глаза рена Нерана становились все больше по мере чтения свитка, и наконец он расхохотался:
- Это великолепно! Ваше Высочество...
Принц выхватил свиток из его рук, быстро прочитал и покачал головой:
- Хотел бы я увидеть лицо дер Нистера при чтении этого свитка! Пожалуй, еще ни разу его так утонченно не оскорбляли! А на словах велели что-то передать?
- Да, дословно: "если хоть один западный маг без нашего дозволения покажется в Таресе, Китроне или Марне, назад к дер Нистеру он отправится в бочке с солью, нарезанным на мелкие кусочки"!
Принц рассмеялся:
- О, какой удар для нашего великого интригана! Вы хотите передать ему это сами, рен Коррис?
- Меня просили по возможности сделать это лично, Ваше Высочество.
- Что ж... - принц открыл ящик стола и протянул Коррису амулет в форме ромба, - знаете, что это?
- Пропуск в Школу, точнее, амулет для связи с "привратником"?
- Да. Когда вы хотите посетить директора?
- Прямо сейчас. Предпочитаю не откладывать дела в долгий ящик.
- Отлично, - кивнул принц. - Рен Коррис, я благодарю вас за верную службу и проявленную инициативу. В Казначействе вы получите премию для вас и вашего отряда. С завтрашнего дня считайте себя в отпуске, месяц я дам вам точно, возможно - больше, хотя вряд ли, вы нужны Ронтару
- Служу империи, - Коррис почтительно склонил голову.
- Я знаю. Идите, друг мой, и отдохните хорошенько, - улыбнулся Ориан.
Коррис вышел из кабинета, чувствуя, как душа наполняется гордостью. Принц Ориан назвал его другом, и это для него значило куда больше, чем любые награды... Что ж, а теперь - в Школу! А завтра, немного отдохнув - к Лие, только теперь капитан позволил себе ощутить, как сильно ему хочется увидеть юную целительницу...
