- Ну, могут нанять кого-нибудь, - несогласно покачал головой тот, - женщины существа странные. Хотя бы под домашний арест посадить!

- Это можно, но что даст? Всё равно через слуг можно с убийцей договориться! И вообще, я не воюю с женщинами!

- Простите, капитан, но вот это глупо! - не выдержал Орван, - женщины нередко опаснее мужчин! А насчет слуг... Наместника и его семью в провинции не просто не любят - ненавидят, помощи от слуг им не видать!

- Ладно, сдаюсь, ты прав, отдам приказ об аресте обеих. Знаешь, Орван, я поражаюсь долготерпению местных! Этот жирный паук тянул из них все соки почти тридцать лет, и они молчали! Кстати, что вы выяснили?

- Насчет тридцати лет верно, но разгулялся он только года три назад, когда сюда перевели дер Андрада на должность начальника военных сил провинции. До этого им был рен Канрен дер Сиртар, который наместника терпеть не мог и весьма подозрительно к нему относился. И все местные говорят, что пока рен Канрен возглавлял местный гарнизон, наместник держался в рамках: да, взятки вымогали, но по крайней мере неугодных не устраняли. А как только его перевели... Дер Андрад, судя по всему, быстро нашел общий язык с наместником, и размер поборов принял поистине угрожающие размеры! Тогда и начались странные происшествия: у одного недовольного дом сгорел, другого бросили в тюрьму по ложному обвинению, третьего убили... Многие уехали из провинции, другие, как наш радушный хозяин, попытались приспособиться...

- Орван, ты же знаешь, что волнует меня больше всего, - вздохнул Коррис.

- Мы ищем, но судя по всему, здесь жертвоприношений не было - во всяком случае, в последние годы. А вот незадолго до закрытия Путей люди действительно исчезали, и мы пытаемся разыскать следы. Сложно, столько времени прошло... Урик связался с местными ночниками, смешно сказать, даже они счастливы, что наместника убирают! Так вот, они обещали помочь. И еще кое-что, парни нашли парочку стариков, работавших во дворце наместника еще до войны с кшаси, и у тех есть кое-какие интересные сведения. А что выяснили от самого наместника?

- О казнокрадстве в гигантских размерах, убийствах неугодных, многом другом - все, даже пытать не надо, а о самом главном... Снова говорить не может, - зло выплюнул Коррис, - а вот твоя идея насчет слуг безусловно хороша! Они-то уж точно все замечают, достаточно вспомнить того мерзавца на Востоке. Давай прямо сегодня с ними и пообщаемся.

- Отлично, тогда я велю их привезти, - кивнул Орван, вставая.

Эрант. Через два дня.

- Весной пахнет, - Лия улыбнулась спутникам, - чувствуете?

- Предпочла бы ощутить запах чего-нибудь вкусненького, - надула губки Мирая, просительно глядя на Виарна, - я проголодалась!

- Желание прелестной дамы - закон для преданного кавалера, - весело ответил тот, касаясь губами её щеки, - Лия, Диар, вы с нами?

- Конечно, с нами, - вмешалась Мирая, подмигнув Лие, - не одна я люблю пирожные!

Лия заметила, как по лицу Диара скользнула тень - он явно хотел остаться с ней наедине, но вслух сказал только:

- Разумеется.

Виарн с Мираей, весело болтая, шли чуть впереди, Лия с Диаром следовали за ними. Он негромко и сухо спросил:

- Мне показалось или ты не особо горишь желанием оставаться со мной наедине? Неужели я чем-то успел тебя оскорбить?

- Нет, что ты! Просто не хочу обижать Мираю, она моя единственная подруга в Школе. Ты же знаешь, меня там не любят.

- Неудивительно, ты красива, и этого для завистниц достаточно, - усмехнулся Диар, явно смягчившись.

- Куда более они завидуют тому вниманию, что ты мне уделяешь, - покачала головой Лия.

- Тебе Тиала что-то наговорила?

- Нет, что ты! Мы с ней практически не разговариваем, так, парой слов перекидываемся.

- Ти меня к тебе ревнует, - признался Диар, рассматривая лицо Лии очень внимательно.

- Ну и глупо, - притворно легкомысленно пожала плечами девушка, - к друзьям не ревнуют!

- Лия, я давно хотел с тобой поговорить на эту тему...

Девушка почувствовала, как все внутри оборвалось. Вот и все, сейчас она обретет себе нового врага, ведь ответить ему согласием она не может. И если раньше причина была только в том, какие последствия это рано или поздно возымеет, то теперь у нее появилась и другая...

Диар, пристально наблюдавший за девушкой, мысленно выругался. Проклятье, и что ей надо? Да он никого никогда так не обхаживал, все сами приходили к нему в постель: и молоденькие служанки их поместья, и ученицы Школы, и светские дамы... Лия и зацепила-то его тем, что совершенно не стремилась занять место его любовницы, и отступить теперь, когда он уделил ей столько времени? А уж если припомнить некоторые дополнительные доводы... "Ну уж нет, прелесть моя, я не дам тебе повода, - мрачно подумал он, - рано или поздно ты всё равно сдашься! Боялась и ждала прямого вопроса? Перебьешься"!

- Ты действительно веришь в возможность дружбы между мужчиной и женщиной? - спросил он.

Лия с трудом сдержала облегченный вздох. Что это было? Она была практически уверена, что с его губ сорвется откровенный вопрос, и вдруг... "Так, соберись, он ждет ответа!", - мысленно прикрикнула она на себя и ответила:

- Конечно, верю!

- Как в книгах, да? Романтичная ты моя... - весело улыбнулся Диар, - Лия, пошли быстрее, мы отстали!

Эрант. Магическая Школа. Две недели спустя.

- Лия, можно тебя на минуту?

Девушка остановилась, с интересом глядя на Тиалу.

- Только если действительно быстро, мне нужно на работу спешить.

Тиала замялась, а потом решительно выпалила:

- Я прошу тебя оставить Диара в покое! Ты же всё равно его не любишь, ну и перестань с ним общаться!

Лия сдвинула тонкие брови. Ну и ситуация!

- Прости, но я тебя не понимаю. Мы с Диаром просто друзья, ничего более, и я не собираюсь...

- Лгунья! Думаешь, никто не понимает, что ты творишь? Играешь в неприступность, подогревая его интерес! Оставь его, или пожалеешь!

- Рея Тиала, повторю еще раз: мы с Диаром друзья, - ледяным тоном произнесла девушка, - оскорбить его разрывом наших отношений я не желаю, поскольку он ни разу не сделал мне ничего плохого. На этом наш разговор считаю законченным!

Резко склонив голову, она развернулась и быстро зашагала по направлению к воротам. Лия так спешила уйти подальше от места неприятной беседы, что не почувствовала полного ненависти взгляда ей в спину и не услышала злобного шепота вслед: "значит, ничего плохого не сделал?"...

Эрант. Покои принца Ориана. Неделю спустя.

Принц Ориан отложил в сторону донесение капитана дер Сартона и встал. Налил себе вина, выпил залпом и снова упал в кресло, снова и снова задавая себе один и тот же вопрос: "зачем"?

Зачем все это было задумано? Нет, начнем сначала...

Итак, все это началось почти тридцать лет назад. Ронтар - сильное и могущественное государство, заставляющее считаться с собой всех соседей. Император немолод, но полон сил и здоровья, правит империей жесткой рукой, его окружают на первый взгляд преданные союзники, причем ключевые посты в руках представителей династии: сын и наследник принц Ланнар, славящийся редким умом и рассудительностью, младший брат-канцлер принц Фарэс, дед самого Ориана, глава Тайной Службы принц Эверн...

И в этот момент кто-то начинает выплетать гигантскую паутину заговора... Он опустил глаза на письмо, в котором рен Коррис описывал свой разговор с бывшим слугой наместника. Как написал капитан, тот забывает собственное имя и путает события вчерашнего дня, но на удивление хорошо помнит все, что случилось десятилетия назад. И хорошо запомнил имена двух человек, посетивших наместника за несколько месяцев до закрытия Путей с разницей в пару недель. Запомнил из-за суматохи, которую вызвало прибытие каждого из них, из-за того, как долго рен Приант беседовал с каждым из них наедине, и из-за внешнего сходства: оба высокие, голубоглазые блондины. Имена, одно из которых заставило Ориана вздрогнуть: принц Эверн и дер Фалдон...