- Это я должна благодарить вас, рен Коррис, - покачала головой она, искренне улыбаясь, - это было замечательно!

Коррис поцеловал ей руку и помог выйти из кареты. Проводив взглядом фигурку Лии, он откинулся на подушки и велел кучеру 'трогай!'.

Эрант. Имперская канцелярия, через два дня.

- Добрый день, Неран, какие новости? - принц Ориан упал в кресло и потер лоб.

- По Игроку - работаем, зато кое-что выяснилось относительно нашего загадочного изготовителя зелий. Точнее, изготовительницы!

- Вот как? - подобрался принц, - очень интересно, докладывайте!

- Агентов за капитаном я пустил сразу же, и в тот же день наш бравый рен Коррис посетил лавку травника тена Долера, что в Купеческом квартале. Оттуда он проводил в Школу некую девушку, а через три дня навестил вместе с ней самую дорогую кондитерскую Эранта.

- Любовница?

- Нет, слишком юна и явно не испорчена, он предпочитает развлекаться со служанками. После доклада агента я велел собрать о ней побольше сведений...

- Не опасно ли это?

- Нет, Ваше Высочество. Мой человек зашел в одну из лавок по соседству с лавкой травника и во время покупки сделал вид, что ему дурно. Вот ему и посоветовали посетить лавку тена Долера, расхвалив качество зелий. А когда тот усомнился, пояснили, что помощница травника учится в Школе и ее зелья помогают всегда.

- М-да? И что о ней удалось выяснить?

- Теа Лия Торн, работает у травника примерно год, учится в Школе на первом курсе. Семнадцать лет, судя по сплетням местных кумушек - сирота откуда-то с севера.

- Интересно... Внешность?

- Довольно высокая, худощавая, черные волосы - вроде бы она наполовину торнейка, и серо-зеленые глаза. Особых примет нет, хотя агент назвал ее весьма хорошенькой.

Принц откинулся в кресле и рассмеялся. Встретив удивленный взгляд заместителя, он пояснил:

- Неран, неужели вы не поняли? Лия - Лий! Вспомните загадочного мальчишку-целителя, которого описывал капитан дер Сартон!

Тот нахмурился:

- Высокий, серо-зеленые глаза, худой, черноволосый. Ломающийся голос... Я идиот! Неудивительно, что она сбежала от отряда - выдавать себя за мальчишку весь путь от Ортена до Эранта она бы не смогла... Интересно, получается, она добиралась до столицы почти полгода?

- Это неважно, - отмахнулся принц, - что-нибудь еще?

- Да, но это скорее личные впечатления знающих ее соседей травника. По словам агента, ее появление там было воспринято... мягко говоря, не самым лучшим образом, особенно экономкой травника, но впоследствии они даже подружились. Девушка потомственная травница, и, судя по всему, крайне целеустремленная: на момент появления в столице она не знала даже слова 'стряпчий', и при этом за несколько месяцев подготовилась к поступлению в Школу! О ней говорят как о вежливой, скромной и порядочной девушке. Кстати, еще одна деталь: помимо работы и занятий в Школе она также посещает занятия у учительницы хороших манер, так что сейчас в ней не так-то просто опознать простолюдинку.

- Умная, целеустремленная, порядочная... насколько я понимаю, учится она именно на мага-целителя?

- Верно, Ваше Высочество.

- И спасительница капитана дер Сартона... Неужели и среди магов бывают такие люди? Неудивительно, что рена Корриса к ней тянет...

- Что будем делать? Привезти ее сюда и...

- Ни в коем случае! - резкий ответ заставил рена Нерана удивленно взглянуть на начальника. Усмехнувшись, принц пояснил:

- Чего мы добьемся? Рассказать о том, что происходит в Школе, она не сможет из-за клятвы. Работать на нас... она маг-целитель, нам обычно не требуется никого лечить, скорее наоборот. К тому же если рен Коррис ее защищает, это может восстановить его против нас... Нет, мы поступим умнее: будем за ней присматривать и оберегать. В конце концов, когда-нибудь противостояние с магами закончится, а такой маг-целитель настоящее сокровище!

- Понятно... И все же жаль, что ее нельзя никак использовать...

- Ну почему же нельзя? Если тому травнику сделать большой заказ всевозможных зелий для нужд армии...

- Гениально! - с восхищением глянул на принца рен Неран, - и ее дар поставим на службу империи, и никакого давления!

- Значит, так и будем действовать. Агентов убирайте, во всяком случае пока отряд дер Сартона в столице. С этим решили, что по Игроку?

- Пока составляем списки тех, кто может претендовать на его роль. Сейчас их уже две сотни, - развел руками рен Неран, - потом начнем отсекать.

- Хорошо, продолжайте. И, Неран... Если вам покажется, что та или иная персона не может быть Игроком, но по каким-либо параметрам она подходит... словом, включайте в список всех, разбираться будем потом. Когда он будет готов?

- Первый - через пару дней. Ваше Высочество, а чем закончился разговор с магами?

Принц недобро усмехнулся:

- Похоже, чего директор дер Нистер точно не ждал, так это обвинения в пособничестве жрецу Древних! О, как он заюлил, но против фактов не попрешь: найденный в пещере алтарь, тириат, магические ловушки - и заявления магов, что никакой магии на шахтах не было!

- А о попытке подчинения капитана дер Сартона...

- О ней не говорили, Императору это безразлично. А вот Древние... О, это пробрало его до печенок! А уж когда Дирр высказал директору все, что он думает о позиции магов... Словом, побывавших на шахтах магов отдают нам, и кроме того, директор дер Нистер согласился, что офицеры Тайной службы на местах могут привлекать к расследованиям магов, и отказаться они не вправе.

- А указ о независимости магов?

- Увы, добиться его отмены не удалось. Так что это не победа, а всего лишь передышка в войне, зато Церковь четко выразила свою позицию: она против власти магов. И, кроме того, директору намекнули на существование способа нейтрализации магической силы...

- Думаете, все вернется на круги своя?

- Нет, - усмехнулся принц, - полагаю, что нет. Не будем забывать про Игрока, подталкивающего магов на путь противостояния. Неран, нам надо перевернуть империю, но найти его, иначе... последствия будут ужасающими!

Эрант, рядом с особняком дер Сартонов. Три дня спустя.

Немолодая женщина в темно-сером шерстяном платье и теплом пуховом платке неторопливо шла по улице, держа в руках большую и явно тяжелую корзину. Круглое лицо ее под белоснежным чепцом было задумчиво и печально.

- Ула!

Негромкий окрик возымел воистину чудесное действие: женщина выронила корзину, тут же подхваченную сильной мужской рукой, всплеснула полными руками и воскликнула:

- Кор! Боги, радость-то какая!

- Здравствуй, Ула, - ласково улыбнулся ей Коррис, - посидишь со мной недолго?

- Конечно, мальчик мой, - смахнув слезы с глаз, кивнула повариха.

Они разместились в небольшой таверне по соседству. Глотнув отвара, Коррис спросил:

- Ула, как дела? Как отец?

Та покачала головой, жалостливо глядя на него:

- Худо дело, Кор. Он после того случая совсем плох стал, все время злится, вещами бросается... О тебе и слышать не хочет, ему рен Нервин написал, хотел усовестить, так хозяин письмо сжег и все ругался, что тот лезет не в свои дела...

Коррис вздохнул:

- Жаль, я так надеялся, что он одумается...

- Прости, но боюсь, ему уже не оправиться. Он еще и лекарства не пьет, хотели мага вызвать, так запретил, а винище хлещет... боюсь, недолго ему осталось...

В глазах Корриса мелькнула боль, и повариха ласково погладила его по руке:

- Видать, то воля Богов.

- Он хоть плату вам не задерживает? Ула? - сдвинул он брови, глядя на женщину.

- Кой-когда и забывает, - неохотно призналась та, - да ты не сомневайся, мы никуда не денемся, не бросим его одного.