- Возьми, - Коррис протянул ей кошелек, - тут двадцать золотых, если отец будет забывать платить жалованье - берите. И, Ула... если он совсем разболеется, вызовите мага-целителя, даже если для этого отца придется связать.
- Сделаем, - кивнула Улана, - ты хороший сын, Кор, и он тебя не заслуживает! Сам-то ты как?
- Недавно вернулся в столицу, жду, куда сейчас пошлют.
- Ох, Кор... Нешто ты так и будешь всю жизнь неприкаянным маяться? Ни дома родного, ни жены... Хоть бы нашел себе девушку хорошую, завели бы деточек...
- Ула-Ула... Я человек подневольный, как велят уехать на несколько месяцев на окраину империи... Ну и зачем мне жена?
- А чтоб было к кому возвращаться! У, лоб здоровый, а ума не нажил!
- Ула, ну мы ж с тобой уже говорили, кто за меня пойдет? Да я для нашей знати сейчас чуть ли не монстр!
Женщина навалилась пышной грудью на стол и сурово сдвинула брови:
- Ты глупости-то не говори! Коль захотел бы, так можно и не на знатной жениться, тебе родовитости на двоих хватило бы! Неужто никого по сердцу так и не нашел?
Коррис медленно покачал головой, вдруг вспомнив ясные глаза и улыбку Лии.
- Ой, хитришь ты что-то, мальчик мой, - усмехнулась внимательно наблюдавшая за ним Улана, - вон как улыбнулся! Видно, чьи-то глазки по душе пришлись, и не мотай мне головой, я ужо не девочка, не обманешь! Давай-ка, рассказывай!
- Да нет там ничего такого! Да она и вовсе еще ребенок, семнадцать лет всего...
- Да твоя матушка в семнадцать ужо в тягости была, так что не такой и ребенок. А сама-то кто, да как познакомился с ней?
- Она у травника служит помощницей, - сдался Коррис, отлично знавший, что переупрямить Улану невозможно, - я там зелья закупал для отряда, вот и познакомились. А еще... она мне оберег сделала, сильный... он мне жизнь спас.
- Оберег-то за деньги делала? - прищурилась женщина.
- Нет, и даже потом деньги брать отказалась, обиделась, - улыбнулся Коррис.
- Так что ж ты ушами-то хлопаешь? Коль она тебе оберег сделала, значит, по сердцу ты ей! Аль некрасива девица-то?
- Красивая, да только она и вправду еще ребенок, Ула. Да и ты сама подумай: я ее на двадцать лет старше, а она еще и маг...
- Как маг?!
- Ученица Школы, на мага-целителя учится. Ой, Ула, ты меня совсем запутала, хватит!
- Вот ты ж вроде и умный, а дурак... Нет чтобы девицу охмурить да под венец повести...
Коррис построжел:
- Ула, я ее и сам не обижу, и никому в обиду не дам, коль помочь смогу. Она... удивительная и необычная...
- Ладно, мальчик, дело твое. Прости, пора мне, а то обед не поспею сготовить вовремя... Зайди хоть перед отъездом, попрощайся со старухой! Придешь?
- Приду, Ула. Дай Боги тебе здоровья...
Проводив взглядом Улану, Коррис покачал головой. Вот кому в Тайной службе работать надо! Расплатившись, он поднялся и медленно пошел в направлении постоялого двора, преодолевая внезапно возникшее желание увидеть Лию. "Глупо, тем более она сейчас на занятиях, - напомнил он себе, - да и вообще, не стоит принимать слова Уланы всерьез."
Орван перехватил его на входе в постоялый двор, лицо заместителя было мрачным. На вопросительный взгляд Корриса он пояснил:
- Капитан, к вам в комнату какой-то мерзавец забраться хотел. Мы его случайно заметили и скрутили... в общем, ребята его хорошенько припугнули, так этот кусок дерьма сказал, что ему заплатили, чтобы вам кое-что подкинули. Вот оно, - и протянул Коррису большой флакон.
Тот открыл, понюхал, и лицо его скривилось от отвращения:
- Зелье полного подчинения. Замечательно, и кто же так сильно хотел меня подставить? Что этот говорит о нанимателе?
- Лица не видел, вроде какая-то маска магическая была.
- Маги... Похоже, кое-кто решил на мне отыграться?! Тащи этого придурка сюда, будем разбираться.
Эрант. Имперская канцелярия, неделю спустя.
Принц Ориан поднял глаза на своего заместителя и резко спросил:
- Это что?
- Как я и говорил, список возможных кандидатов на роль Игрока, - невозмутимо ответил тот, прекрасно понимая, чем вызван гнев начальника.
- Я имею в виду имена во главе списка, - практически прошипел принц.
- Ваше Высочество, полагаю, Вы помните свой приказ? Включить в список тех, кто подходит на роль Игрока, невзирая на прочие моменты? Именно его я и выполнил.
Принц зло поджал губы, разглядывая бумагу, на которой во главе списка значилось имя его отца, а следом - его собственное. Рен Неран пояснил:
- Простите, Ваше Высочество, но, говоря о возможностях...
- Я понимаю, и всё же, это просто глупо! Зачем мне или отцу это делать? Тем более что я сам приказал составить этот список! Поясните, Неран, может, я чего-то не понимаю?
- Видите ли... Это список тех, у кого есть хотя бы мизерная возможность совершить то, что делает Игрок. Ваше имя здесь исключительно из этих соображений, все остальное говорит о том, что Вы никак не можете им быть. Хотя бы потому, что пожелай Вы, вполне могли бы устроить переворот и воссесть на престол. И кроме того, Ваша молодость и постоянное присутствие в столице делают Вашу кандидатуру попросту невозможной.
- А то, что я сам приказал составить это? - принц иронично поднял бровь.
- А вот это совсем ничего не опровергает. Ваше Высочество, насколько я знаю, Вы не слишком азартный человек, а вот подлинный игрок... Он вполне мог бы сделать это, словно подзуживая: я дал тебе все козыри, и что ты сможешь с ними сделать?
- Хм... Так я об этом не думал... Просто азарт?
- Просто азарт при игре в карты или кости, - невесело усмехнулся рен Неран, - здесь же идет игра государствами, и это наводит на меня жуть.
- На меня тоже. И сколько таких, как я, в этом списке?
- Только Вы.
- А мой отец?!
- Простите, но исключить Его Высочество принца Эверна при всём моем к нему уважении я пока не могу. У него есть все возможности, подходит возраст и даже внешность, плюс то, что он иногда исчезает на несколько дней...
Принц помрачнел, перед его мысленным взором встал список из пяти имен. Тряхнув головой, он сдвинул брови и произнес:
- Хорошо, работайте. По каждой кандидатуре я хочу получить полный расклад "за" и "против", вычеркивать имена из списка будем вместе.
- Слушаюсь, мой принц. Хотел спросить Вас о капитане дер Сартоне, есть ли у Вас для него новое задание?
- Да, я хочу подключить его к поискам Игрока.
- Но он же не дознаватель!
- Не дознаватель, верно... Зато именно он нашел пропавших людей в Вентерисе и пещеру в Листане, и именно он дал нам первые наводки на Игрока. Кроме того, ни у кого нет подобного отряда! И именно рен Коррис высказал предположение, которое я и хочу проверить: о возможности исчезновения людей в крупных городах.
- Сам придумал, сам выполняй, - позволил себе усмехнуться рен Неран.
- Самое главное, что кроме нас двоих он единственный знает об Игроке. И кстати, стоит дать ему задание поискать следы давних жертвоприношений.
- Насколько давних?
Принц откинулся в кресле, помолчал и негромко сказал:
- Неран, сейчас я вступаю на зыбкую почву предположений, но... Почему-то мне кажется, что кшаси не сказали нам всей правды о закрытии Путей. Все мои инстинкты вопят о том, что ни один даже самый сильный амулет не может вызвать такое: если этот... Шассэр, кажется - ключ от Путей, то его утрата не должна была закрыть сами двери... И потом, помните слова жрицы из Понвара об исчезновении людей перед самой войной? Словом, искать ему придется свежие следы... и следы двадцатипятилетней давности.
- Куда пошлем его сначала?
- Главное - подальше от столицы. Мне очень не понравилась та провокация с зельем подчинения, явно же дер Нистер попытался отыграться!
- Да уж, вряд ли бы у кого-то, кроме магов, можно найти эту пакость... Капитану бы не поздоровилось, удайся тот замысел...
