- Род Эс'Шери обрел Главу по воле Маэры, - объявила жрица, отпуская её руки, и шепнула, - повернитесь к ним.

Лиасса повернулась, глядя на то, как склонились перед ней те члены рода, что присутствовали на церемонии. С трудом сдержав горькую усмешку - уж этого ей совсем не было нужно! - девушка сухо приказала:

- Встаньте.

Они поднялись, и Лиасса с трудом сохранила внешнюю невозмутимость, увидев глаза бабушки: в них было сочувствие, вина и страх - страх за нее. Старательно отгоняя прочь чувства, она шагнула навстречу Владыке, стоявшему чуть в стороне, и присела в реверансе, вложив свои руки в его.

Слова присяги она произносила механически, не вдумываясь в их смысл и чувствуя, как с каждым словом ее словно окутывает невидимая сеть, вжимаясь в ее кожу. А потом Владыка негромко ответил: "принимаю", и давление пропало, оставив после себя неприятное ощущение жжения и сухость во рту. Мужчина поднял ее и коснулся поцелуем лба, завершая церемонию, а затем едва слышно произнес:

- Я был бы счастлив поздравить вас, рея Лиасса, если бы не чувствовал ту боль, которая есть в вашей душе. Увы, плетения Госпожи Путей известны лишь ей...

- Благодарю, Владыка, - так же тихо ответила девушка, едва не "потеряв лицо" - искренность его слов чуть не разбила ее и без того хрупкое самообладание.

То, что было дальше, прошло словно в тумане: поздравления от других Глав Великих родов - Лиасса отвечала на поклоны и реверансы, светски улыбаясь, но чувствуя себя отстраненной, точно контроль над её телом опять захватила неведомая сила. Только ненадолго она вышла из своего состояния - когда её поздравлял Глава Эс'Ниш. Имя Атисса Эс'Ниш она помнила из лекций по истории, и её искренне удивило то, что во взгляде славящегося своей непреклонностью военачальника кшаси мелькнули сочувствие и симпатия.

Праздника Лиасса вообще не запомнила, лишь на следующий день бабушка сказала ей, что держалась она с подлинным достоинством и величием. Девушка ушла к себе как только это стало возможно, провалившись в полный кошмаров сон...

Дворец Эс'Шери. Следующее утро.

- Рея Лиасса, простите, я не думала, что вы так рано встанете! - смущенно пролепетала камеристка, - праздник...

- Ничего страшного, Марисса, - с трудом улыбнулась ей девушка, - надеюсь, ты повеселилась! Принеси мне завтрак.

- Да, рея.

Оставшись в одиночестве, девушка опустила веки. Когда ее жизнь так резко переменилась? Где она сделала ошибку? Или ошибки не было, и Госпожа Путей испытывает ее? Но зачем?

Звук шагов заставил ее открыть глаза и придать лицу спокойное и холодное выражение. Однако увидев, кто именно зашел в комнату, Лиасса не сдержала удивления:

- Рея Нассия? Доброе утро, но чем вызван такой странный вид? - кивнула она на поднос с едой и напитками в руках женщины.

- С твоего позволения я составлю тебе компанию за завтраком, Мариссе я велела подождать в коридоре. Ты не против?

- Конечно, нет, присоединяйтесь.

- О, Ясмина превзошла самое себя, - покачала головой рея Нассия, разглядывая очередной кулинарный шедевр, - ты теперь ее любимица.

Лиасса внимательно наблюдала за поведением бабушки, а потом тихо спросила:

- Что вы скрываете?

Та поставила на стол тарелку и вздохнула:

- Не сердись, но я подумала, что тебе нужно поговорить с реном Коррисом, и вчера вечером послала к нему слугу. Вот только выяснилось, что он незадолго до того уехал...

Лиасса сцепила пальцы в замок - никто не должен увидеть их дрожи - и тихо ответила:

- Понятно.

- Лиасса...

- Я не хочу об этом говорить! - резко ответила та.

- Он оставил тебе записку.

- Мне?! Но...

- Главе рода Эс'Шери. Не знаю, как он узнал...

- Дасс, я уверена, - прошипела девушка и протянула руку, в которую бабушка вложила записку. Лиасса аккуратно отложила ее в сторону, решив, что прочтет ее в одиночестве. Ей стоило больших усилий не выказать своего нетерпения, сдержанно отвечая на вопросы реи Нассии о ее ощущениях во время ритуала.

Наконец оставшись одна, девушка дрожащими руками развернула записку и, пробежав ее глазами, с глухим стоном уронила листок. Одинокая слезинка скатилась по ее щеке. Даже прикрыв глаза, она все равно видела перед мысленным взором написанные твердым почерком строчки:

"Прощай и будь счастлива. Спасибо за все, я всегда буду помнить и любить тебя. К."

Тартон, город недалеко от границы с Кшасаэром. Четыре дня спустя.

Невысокий человек удивительно неприметной внешности зло поджал тонкие губы. Невероятно! Все было так продумано, так изящно спланировано, и тут эта полукровка! Откуда она взялась? Как вообще могла появиться на свет?

Невидящим взглядом сверля стену, он передернул плечами под серым балахоном и принялся барабанить пальцами по столу, размышляя. Неужели эта дрянь Маэра смогла обойти ограничения и пророчество все же может сбыться? Но как Шассэр мог попасть так далеко на север? Проклятая Даэрри, решила попытаться вести собственную игру!

Сообщить Кейру? Нет, слишком поздно, придется действовать самому. Человек скривился: опять эти кшаси! Да еще и Глава Великого рода... Сложно будет, но если есть хоть один шанс, что эта девка и есть та, о которой говорится в пророчестве, то ее надо убирать...

Гретар, столица провинции Норвеар. Дворец наместника, два дня спустя.

- Кор, мальчик мой, как же я рад тебя видеть! - рен Нервин просиял и, вскочив, сжал Корриса в объятиях, - садись, поговорим. Сколько мы не виделись, лет семь?

- Да, - кивнул тот, сглотнув комок в горле, - не думал, что вы примете меня так.

- Почему? Только потому, что твой отец - прости, Кор - выставил себя дураком, не понимая, что таким сыном можно только гордиться? Я пытался прочистить ему мозги, но безуспешно, увы... Да садись же! Поужинаешь со мной?

- С удовольствием, - впервые за последнюю неделю улыбнулся Коррис, опускаясь в кресло, - значит, вас не смущает то, что обо мне говорят?

- Пфф! - презрительно выдохнул рен Нервин, - ты о том, что тебя зовут Вентерисским палачом наши дворянчики, забывшие о долге и чести? А ты свое другое прозвище-то слышал? То, каким тебя зовут те, кому ты помог?

- О чем вы? - удивился Коррис.

- Защитником и мечом Судьбы тебя прозвали, что, правда не слышал? Знаешь, я горжусь тобой, заслужить такую память о себе дорогого стоит...

Коррис отвел глаза и тихо сказал:

- Жаль, что отец этого так и не узнал... - помолчав, он снова взглянул на того, кого в глубине души всегда считал вторым отцом, - и если бы не вы и тот наш разговор семь лет назад, кто знает, не продолжил ли бы я бессмысленно прожигать свою жизнь!

- Ладно, то дело прошлое! Лучше расскажи мне, что это за история с убийством Фассана Эс'Лаш? И раз ты здесь, то тебя полностью оправдали? Я слышал о Лаэсс ашши-тэ...

- Вы и об этом знаете? - слегка удивленно покачал головой Коррис.

- Ну, во-первых, я всегда считал тебя почти сыном и стараюсь узнавать обо всем, что с тобой происходит; во-вторых, я уже много лет наместник Норвеара и знаю о кшаси все, что можно узнать из более-менее открытых источников! А вот ты их обычаями и языком никогда не интересовался, значит, о ритуале для тебя кто-то просил. И кто?

Рен Нервин вздрогнул, увидев, какая боль на миг отразилась на лице Корриса. Тот тихо ответил:

- Ее зовут Лия. Хотя, наверное, и имя тоже было ложью...

- Кор, что произошло?

- Так глупо... Я люблю ее, она любит меня, но нам не суждено быть вместе... Если бы мы никогда не попали в Кшасаэр, ничего бы не случилось...

- Что именно?