Расчесывая волосы перед сном, Лия размышляла насчет откровений Мираи про нравы учеников Школы. И как она всего этого не замечала до сих пор? Хотя как заметить-то, если она все время либо на занятиях, либо за книжками сидит? И все же знать такое надо: еще по деревне девушка хорошо помнила, на что способны влюбленная девица, если только учует намек, что кто-то хотя бы посмотрел на ее парня! Слава Богам, что на нее никто из сокурсников внимания не обращает, иначе страшно подумать, что могло начаться!

"И чего этим парням не хватает?" - подумала она, вспомнив Криталлу. И тут же вздохнула: похоже, она опять выставила себя деревенской простушкой, задав вопрос про целомудрие. Но кто ж знал-то! Да, в деревне с этим тоже было не сказать чтоб строго, но это же аристократы! Интересно, а Мирая тоже...

Сама Лия не считала девственность особым достоинством, но никакого желания избавиться от нее поскорее не испытывала, а уж после попыток изнасилования - и подавно. Да и нагляделась она на парней, что бросали девушек сразу, как добивались своего. А потом еще и обсуждали несчастную со всех сторон, и хорошо еще, если та не принималась таскаться за парнем хвостом... Из-за тонкого слуха Лия была в курсе всех подобных сплетен и испытывала отвращение к тем, кто их распространял. И почему-то ей казалось, что местные рены вряд ли лучше деревенских мужиков в этом смысле, а значит лучшее, что она может сделать - держаться от них подальше. Да и вообще, какой ей от парней прок? Только и могут, что мешать учиться ...

Листан. Золотые шахты. Следующее утро.

- Командир, нашли! Нашли вход! - Орван прямо-таки сиял.

Коррис вскочил так резко, что кресло отлетело в сторону:

- Молодцы ребята! Собирай всех! И, Орван... Я боюсь, нам надо готовиться к чему-то страшному, так что предупреди ребят. Если у кого-то есть амулеты, или там счастливая одежда...

- Капитан, вы ж в приметы не верите! - потрясенно воскликнул тот.

- Знаешь, Орван, если есть хоть что-то, что может помочь парням чувствовать себя уверенней, всё равно что...

- Я понял. Через полчаса все будут готовы, - кивнул помощник и вышел.

Коррис поглядел ему вслед. Ну вот, настал момент, которого он ждал и боялся. Лезть под землю к тому, кто мог захватить этарров, и без магической поддержки... Он даже наступил на свою гордость и съездил в Понвар, где говорил с несколькими магами, в том числе директором местной Магической школы - безуспешно. "В районе шахты не найдено никаких следов магической активности. Производить какие-либо розыски, не связанные с опасностью магического противодействия, не входит в функции магов. У вас отсутствуют полномочия для того, чтобы отдавать приказы магам..." Именно это слышал он снова и снова... Не возымели действия ни ссылки на Тайную службу, ни предложенное вознаграждение... "Похоже, новая Смута действительно началась, - с горечью думал Коррис, возвращаясь назад, - и мы даже не знаем, ведут ли маги свою игру или они на стороне нашего таинственного врага!" Все чаще в голове у него крутилась мысль о том, что лучшим выходом для империи была бы немедленная смерть Императора и его наследника и коронация принца Эверна или его сына... Каждый день играл на руку тем, кто пытался разрушить Ронтар!

Коррис давно пытался понять, когда маги из слуг империи снова захотели стать ее хозяевами? Кажется, еще лет десять назад все было нормально... Или гниль завелась уже тогда, просто он не замечал этого, ослепленный молодостью, силой и внешним блеском? Хотя и сейчас не все маги такие... Он сжал оберег, чувствуя, как прикосновение к нему дает силы и успокаивает. "Что же ты сделала, девочка? Какую неведомую силу вложила в него? И смогу ли я когда-нибудь сказать, как благодарен тебе за это?"

Встав, он опоясался мечом, прихватил арбалет - и плевать, что дураки твердят, что это не оружие для благородного рена! Вздохнул и, придав лицу выражение спокойной уверенности, которую отнюдь не испытывал, решительным шагом двинулся к выходу.

Отряд уже был готов. Встретив вопросительные взгляды своих людей, Коррис осмотрел их и негромко сказал:

- Друзья мои, нам предстоит нечто, что может оказаться опасным. Кто-то пытается поставить нашу страну вверх дном, и избрал для этого жуткий путь - жертвоприношения, кровь и смерть. Вы все помните, что приходилось встречать в Вентерисе, здесь может быть еще хуже. Защищайте спины друг друга и помните: раньше смерти сдаваться не стоит!

Оглядев их посерьезневшие лица, усмехнулся и добавил:

- Ох и напьемся же мы сегодня вечером, когда вернемся оттуда!

Смешки и улыбки были ему ответом. Он кивнул Орвану:

- Веди.

Стоило Коррису сбежать с крыльца, как к нему подошел Шарон. Уважительно поклонившись, шахтер откашлялся и спросил:

- Рен капитан, я слышал, ваши парни нашли вход в пещеру и вы туда собрались?

- Верно, тен Шарон.

- Дозвольте с вами! - встретив удивленный взгляд Корриса, тот пояснил, - все ж таки никто из ваших солдат не знает подземелья так, как я. Моя помощь может вам пригодиться, а в шахтах ребята и без меня справятся...

Четыре дня назад, после того, как незамурованными остались лишь те забои, в которых велась добыча, Коррис вместе с Вирном тщательно проверили их все. В двух за стенами нашлись подозрительные пустоты, и их также замуровали, после чего в оставшихся камерах возобновили работы.

- Тен Шарон, ваша помощь может оказаться бесценной, но вы не обязаны делать это. Мы солдаты, и служим империи в любом месте, куда бы она нас не послала, но вы...

- А я сам решил вам помочь, - задрал бороду тот, - и еще посмотрим, кто окажется храбрее. И вот, - он обернулся и махнул рукой, давая знак поспешившим на зов шахтерам помоложе, что несли в руках большие мешки, - каски наши, что с фонариками, аль вы с факелами под землю лезть собрались?

- Что ж, тен Шарон, добро пожаловать в отряд, - усмехнулся Коррис, хлопнул того по плечу так, что шахтер пригнулся, и направился в авангард отряда.

Шарон присвистнул, обращаясь к одному из солдат и потирая плечо:

- Надо ж, а я в вашем капитане такой силы и не чуял.

- Наш капитан вообще мужик что надо, хоть и дворянин, - охотно откликнулся тот, - и командир отличный, и воин, каких мало, и погулять не дурак! Ну и судит всегда по совести, будь ты хоть рен, хоть крестьянин захудалый.

- Да мы уж поняли, у нас вон за вашего капитана все Богам молятся... Жаль, что таких среди дворян мало...

Вход в пещеру оказался довольно далеко от того места, что показал Шарон. Шахтер только покачал головой, осознав, что никто из его людей даже и не подозревал о том, что в этом месте что-то неладно. Расщелина между двумя скалами была густо заполнена сплетенными кустами ежевики, они же прикрывали и вход в пещеру. Даже сейчас, зимой, они скрывали его под плотной завесой веток и шипов.

- И как сюда кто-то заходил, неужто через эти шипы лез?

Вопрос Орвана был скорее риторическим, но стоявший рядом капитан негромко ответил:

- Этот вход может быть не единственным, ну а если единственный - при помощи магии кусты раздвинуть - раз плюнуть. Я бы вообще решил, что это иллюзия, да только маги тогда б точно нашли это место.

- Как же, иллюзия, - фыркнул Илис, - мне теперь из-за этих колючек новую куртку да штаны покупать придется!

- Получишь награду, хватит и на куртку со штанами, и погулять, - посулил Коррис и кивнул Орвану, - поджигайте.

Кусты, щедро политые горючим маслом, занялись жарким пламенем. Отдав приказ оправиться и надеть каски, Коррис отошел в сторону и принялся разглядывать вход, снова и снова задаваясь мыслью, что не давала ему покоя с момента прибытия: зачем? Зачем устраивать жертвоприношения в таком месте, ведь ясно, что любые происшествия на шахтах привлекут к себе избыточное внимание? В Вентерисе найденное место жертвоприношения находилось в стороне от поселений и дорог... Что же делает это место особенным?