Кусты прогорели быстро, уже через четверть часа вход в пещеру открылся во всей красе: темный проход в камне, похожий на пасть неведомого чудовища, поджидающего неосторожную жертву. Оглядев отряд, Коррис негромко скомандовал: "Вперед!", и первым шагнул во тьму.
Шарон охнул и быстро догнал его.
- Капитан, не спешите так. Давайте-ка я вперед, все ж таки это подземье...
- Лучше я, - насупился Урик, - может, я и не по подземной части, зато ловушки нюхом чую.
- Вместе пойдем, вон коридор какой, - тихо ответил Коррис.
Действительно, проход был широким, двое человек могли разминуться, не прижимаясь к стенке, и высоким - даже Коррису не приходилось опускать голову. Пройдя несколько локтей, капитан спросил:
- Тен Шарон...
- Да кличьте меня по имени, мало ли что случиться может. Вон, солдат-то своих небось тенами не честите...
- Мы с капитаном во всяких переделках побывали, вот и зовет. Не примазывайся, борода, - недовольно прошипел бывший вор.
- Урик, - строго сдвинул брови капитан, и снова обратился к шахтеру, - Шарон, мне кажется, или мы спускаемся?
- Верно, тропа под уклон ведет, не крутенько, но заметно. И как мы это место проглядели?
- А оно естественное или искусственное? - не дождавшись ответа, Коррис покосился на Шарона и пояснил, - от природы такое или проход кто-то вырубил?
- Видать, тут что было - вон, гляньте, дикий камень, кайлом не тронутый, а потом расширили... Да только как? Уж больно тут стены гладкие, да и зачем широкий такой...
Коррис провел ладонью по стене, прислушиваясь к своим ощущениям.
- Похоже, магия, камень словно оплавленный.
- Стой! - вдруг прошипел Урик, заставив всех замереть как вкопанных.
Прищурившись, он внимательно посмотрел по сторонам, поднял с земли камешек и со всей силы швырнул вперед. Не раздалось ни звука, только часть тропы словно осыпалась, зазияв широкими провалами.
- Начинается, - прошептал Коррис и скомандовал, - гуськом по одному, след в след, Урик - веди. Шарон, коль заметите что неправильное - сразу говорите.
Пещеры, примерно через три часа.
Коррис прислонился к камню, вытирая пот со лба. Короткий привал был нужен всем: вот уже три часа они шли в кромешной тьме, разгоняемой лишь светом налобных фонариков. Первый час магические ловушки следовали одна за другой, заставляя капитана грязно ругаться сквозь зубы: ну как маги могли не заметить того, что здесь творится? Да, ловушки такого рода, насколько ему было известно, давали магический всплеск только в момент активизации, но фон-то всё равно должен быть?
Отряду невероятно, просто-таки сказочно везло, словно их вела сама Госпожа Путей: за весь этот трудный путь они не потеряли ни одного человека, ну а раны, синяки и ссадины были воистину ничтожной платой! После того, как магические ловушки закончились, началось нечто еще более страшное... Видения, жуткие настолько, что хотелось с криком убежать, причем невероятно реальные: запах крови и смерти буквально витал вокруг! Мороки, от которых идущий рядом вдруг превращался в жуткое чудовище - именно так отряд чуть не потерял двоих солдат, сцепившихся между собой не на жизнь, а на смерть... И страх, выматывающий душу и превращающий мышцы в желе...
И вот пару минут назад дорогу им преградила стальная решетка. К искреннему удивлению Корриса ни в ней, ни в замке не было ничего магического, такие можно увидеть в любой тюрьме. И это вызывало резонные вопросы: почему? Такая атака магией в начале пути и полное ее отсутствие теперь, когда они подошли к сердцу всего, что творилось здесь...
Урик устало усмехнулся, отбросив в сторону замок:
- Все, капитан. Пакость редкостная оказалась, хорошо, что я с такими уже работал: при открывании выскакивает малюсенькая такая иголочка с ядом!
- Ты точно не ранен? У нас хорошие средства от яда есть!
- Чтоб лучший вор Ортена попался на такой малости? Обижаете, капитан!
Коррис только покачал головой. Если бы не Урик с его невероятным чутьем на ловушки и Шарон, все время выбирающий правильный путь, вряд ли бы они вообще дошли сюда. После того, как закончился тот широкий коридор, они шли по запутанной системе тоннелей - по словам Шарона, это было похоже на заброшенные горные выработки, причем очень древние. Шахтер все время смотрел по сторонам, все более озадаченный, а когда Коррис спросил его о причине, признался, что никак не может догадаться, что именно здесь добывали...
Устало вздохнув, капитан шагнул вперед, твердо уверенный в одном: что бы ни ждало их за этой решеткой, это будет последнее испытание.
Узкий коридор - похоже, это был естественный ход - внезапно окончился тьмой. Именно так, свет фонариков выхватывал лишь пару локтей пустого пространства впереди, теряясь в кромешном мраке. Шарон как-то по особому потянул носом воздух и шепнул:
- Пещера, и огромная, или несколько смежных...
- Арбалеты наизготовку, - так же тихо отдал приказ Коррис и, дождавшись его выполнения, шагнул вперед, на мгновение коснувшись оберега.
Два шага вперед, и из тьмы выметнулась гигантская фигура тириата. "Призрак", - единственное, что успел подумать Коррис, прежде чем от удара лапой один из его солдат отлетел к стене, располосованный от шеи до паха... Как в кошмарном сне перед лицом капитана мелькнул длинный коготь, и в ту секунду, когда он простился с жизнью, понимая, что это конец, между ним и чудовищем соткался прозрачный щит, отбросив того на пару локтей...
- Огонь! - отчаянный крик Орвана вырвал всех из секундного оцепенения. По шкуре тириата застучали болты, лишь замедляя его, но не останавливая, заставляя мотать жуткой башкой. Смерть неумолимо надвигалась на них, заставляя отступать, Коррис в отчаянии оглянулся по сторонам и вдруг вспомнил.
- Мерв, поджигай и швыряй! - молясь лишь о том, чтобы тот понял приказ, Коррис отбросил в сторону арбалет и потянул из ножен меч, шагнув вперед. Секунда - и о шкуру твари разбивается горшок с горючим маслом, который капитан по какому-то наитию приказал захватить с собой.
Пламя охватило тириата мгновенно, впервые исторгнув из его горла жуткий рык. Монстр упал, корчась, но даже сейчас пытаясь достать людей.
- Отступить, - резкий приказ капитана был выполнен мгновенно, - стрелять, не давайте ему сдвинуться с места.
Болты продолжали лететь в горящую, но все еще пытающуюся ползти к ним тушу, не давая ей продвигаться к людям. Минута, другая - и вдруг чудовище взвизгнуло на невероятно высокой ноте и затихло.
- Что это было?! - потрясенно спросил Орван. - Эта мерзкая тварь, чтоб ее...
В следующие пару минут он выдал такую тираду, что солдаты только переглянулись - столь невероятно грязной площадной брани они не слышали от помощника командира еще ни разу. Сам же Коррис, не обращая внимания ни на что, опустился на колени перед телом Триста - того самого солдата, что попал под когти тириата. Он был еще жив, но надолго ли?
- Ничего не поделаешь, капитан, - тихо произнес Лирвен, бывший в отряде чем-то вроде коновала, - может, жив-трава бы и помогла, да только где ее тут достанешь...
- Я должен хотя бы попробовать, - голос Корриса прерывался, - дай сумку, быстро.
Достав пузырек, про который травник сказал, что в нем содержится кровоостанавливающее и ранозаживляющее средство, Коррис дрожащими руками вытащил пробку и в отчаянии взглянул на рану. Зелья мало, а рана громадная... Лирвен тихо подсказал:
- Может, если живот подлечить, так дотянет до возвращения, а там найти мага-целителя... Только ж это дорого-то как...
- Плевать на деньги, - прорычал капитан, осторожно выливая зелье на рану.
- Командир, а это точно не жив-трава? - потрясенно спросил солдат, глядя на то, как на глазах затягивается жуткая рана - пусть не до конца, но давая раненому шанс.
- Точно, просто в зелье, видно, целительной магии вложено немало... - не веря своим глазам, ответил тот, - выживет теперь?
