- Теперь должен, - с облегчением выдохнул Лирвен, - ежели мы сами тут не перемрем все...
Капитан на секунду прикрыл глаза, лишь усилием воли сдерживая нервную дрожь. Никогда еще ему не доводилось в прямом смысле постоять на Грани... Что за благодетельная сила защитила его? Ладно, не время для размышлений, они еще не дошли до конца, а значит...
- Орван, - короткий окрик командира заставил того подавиться очередной тирадой. Коррис поднялся и негромко спросил:
- Кто-нибудь еще ранен?
Ответом ему было молчание.
- Лирвен, Шарон, вы остаетесь с Тристом. Ждите нас, если поймете, что мы не вернемся - забирайте Триста и наверх. Остальные за мной...
Отряд успел сделать лишь несколько шагов, когда разом погасли все фонарики. Все остановились, и Коррис почувствовал, что люди напуганы, почти в панике: под землей, в полной темноте... Впрочем, он и сам был потрясен не меньше, но он командир, а значит...
- Назад, тихо и медленно.
Стоило отойти назад, как свет снова вспыхнул. Коррис снял каску и уставился на нее, пытаясь понять, как это возможно: вот магия работает, а через пару шагов - нет! Он никогда не слышал ни о чём подобном! Или... Не слышал, да, но читал в старой-престарой сказке про кристаллы, что образовались из крови Новых Богов, которую те уронили на земли Миридана во время боев с Древними... Кристаллы, что блокируют любую магию, кроме божественной. Но это лишь сказка... или нет? Если нет, то это ответ на все вопросы...
Встретив вопросительный взгляд Орвана, он негромко скомандовал:
- Зажигаем факелы.
Несмотря на то, что у них было освещение, капитан в последний момент приказал-таки взять факелы, сам не понимая, что подтолкнуло его к такому решению. Несколько минут, и по стенам заплясали отблески живого огня, сразу заставив всех приободриться. Наконец они снова двинулись вперед, держа факелы повыше и разойдясь в сторону. Теперь стало понятно, что идут они по широкому коридору, и пришедшая на ум неуместная мысль заставила капитана тихо усмехнуться: только что они были в приемной, где их встретил привратник, а кто будет в зале? И как в подобной темноте передвигаются хозяева?
Внезапно Орван остановился и поднял ладонь в жесте, означающем "стоять, тихо". Повернувшись к капитану, он едва слышно шепнул:
- Запах.
Только после слов помощника Коррис понял, что тоже ощущает запах: немытого тела, грязи, дерьма и крови. Его передернуло от отвращения, смешанного с ужасом, а потом он вдруг заметил кое-что еще. Сжав плечо помощника, он кивнул ему туда, где увидел слабый отблеск света.
- Хозяева? - одними губами спросил Орван.
Коррис пожал плечами, а затем поднял руку, привлекая внимание отряда, и жестами показал: "вперед, тихо, быть наготове".
По мере того, как они приближались к источнику света, запах становился все сильнее, вызывая рвотные позывы. Наконец коридор закончился, и перед глазами отряда предстало воистину жуткое зрелище.
У стен освещенной факелами пещеры находились клетки с людьми: грязными, с безумными взглядами, седыми... появление отряда вызвало бурную реакцию: кто-то принялся громко вопить, кто-то плакать, кто-то метаться по клетке как дикий зверь. Потрясенные солдаты застыли в ужасе, и тут обитатель одной из клеток крикнул:
- Уходите, они убьют вас! Бегите!
Коррис вскинул голову и увидел, как в дальнем углу блеснула в отблесках огня сталь. Ну наконец-то нормальный враг! Или нет? Снова накатила волна панического ужаса - совсем такого же, как в то время, что они пробирались по тоннелям, но сильнее. Однако ненависть и гнев отряда были настолько сильными, что Коррис прямо-таки кожей ощутил, как схлестнулись две лавины эмоций. Навстречу им выметнулись темные тени, и капитан почти с наслаждением рубанул мечом, облегченно вздохнув при виде человеческой фигуры нападавшего и брызнувшей алой крови.
Местные охранники пытались взять числом - их было почти вдвое больше, чем людей Корриса - да еще абсолютным, нечеловеческим бесстрашием. Казалось, раны и увечья никак не влияют на их стремление добраться до врагов: даже лишившись обеих рук, они продолжали нападать, словно дикие звери норовя впиться в тело солдат. Быстрый приказ, и пятеро лучших бойцов отряда образовали острие клина, врезавшегося в неровный строй противников, расчищая путь, оставляя остальным добивать упавших. Страх не исчез, он словно живое существо пытался вползти в душу, найти хоть одно слабое место, но безуспешно: сейчас, когда враг был видим, когда его можно было убить, люди Корриса отбросили прочь сомнения и просто выполняли свою работу.
Бой был стремительным, несколько минут - и все было кончено. Коррис опустил меч и хриплым от усталости голосом спросил:
- Все целы?
- Главное, все живы, - еле слышно отозвался Мерв, - вот выберемся, подлечимся. Капитан, мы что, победили?
- Не знаю... С местным хозяином мы еще не сталкивались...
- Его нет, - прохрипел кто-то, - только эти ублюдки и чудище...
Оглянувшись, Коррис увидел прислонившегося к прутьям клетки седого мужчину в изорванной грязной одежде, что смотрел на них словно на посланцев Богов.
- Чудище было одно?
- Да, но оно сильное...
- Его мы уже убили, - с облегчением проговорил Коррис, чувствуя, как свинцовой тяжестью наливаются члены, - Урик, сможешь открыть клетки?
- Попробую, капитан, - тяжело вздохнул бывший вор.
- Постойте, капитан, - вмешался пленник, - у этих уродов в соседней пещере что-то вроде казармы, там ключи могут быть...
- Илис!
- Уже бегу, капитан, - откликнулся тот.
Коррис повернулся к клетке и спросил:
- Ты кто таков и давно ли здесь?
- Я Пейт, шахтер, а давно ль тут - не ведаю... Но мы с друзьями тут последними оказались, трое нас было... Вот только Ним пытался бунтовать и эти, - кивок на трупы, - его прирезали и... съели...
- Что?! - в слитном вскрике всех собравшихся звучали ужас и отвращение.
Коррис, с трудом сдерживая рвотные позывы, приказал:
- Огня сюда, - и, как только его приказ был выполнен, склонился над трупом одного из охранников. Цвет кожи в неверном свете факелов разобрать было невозможно, но плоское лицо с узким лбом, широким носом и главное, подпиленные передние зубы, сказали ему все. Как и подоспевшему Орвану - кривясь от омерзения, тот спросил:
- Людоеды с островов Южного моря?! Но как они оказались здесь?
- Боюсь, этого мы не узнаем. Илис, что? - обратился он к пошатывающемуся солдату.
- Ключи нашел, но там, - тот успел передать ключи и отбежать, прежде чем его вывернуло.
- Так, внимание всем! - резкий голос Корриса заставил смолкнуть разговоры. - Прежде всего нам надо вывести отсюда людей. Пейт, они в состоянии ходить сами?
- Некоторые - да, но есть и те, кто совсем без сил, и пара совсем свихнулись, - ответил тот, вываливаясь из открытой клетки. Вдруг он полузадушено всхлипнул и низко поклонился капитану. - Храни вас Боги, люди добрые, уж и не чаял спасения...
- До спасения еще надо добраться, и нам нужна будет помощь: вывести людей, а кого и вынести. Сначала освобождайте ходячих, затем тех, кто ходить не может. Орван, распорядись.
- А свихнувшихся?
- Всех. Сошедших с ума сначала хорошенько приложить по голове, потом связать по рукам и ногам. Я не оставлю здесь ни одного человека, даже безумцев! Пейт, ты говорил о хозяине всей этой мерзости, кто он такой и что тут делал?
- Не знаю, он все время в плащ кутался, - ответил тот, жадно приникая к протянутой одним из солдат фляжке. - Да я и видел-то его лишь раз, когда сюда попал, а с этими уродами он на другом языке говорил. Других пытался выспросить, да только никто ничо не знает, только и сказали, что ежели тот кого из пленников забирает, то с концами... Куда-то туда их уводят... - он махнул в сторону.
Коррис кивнул, на лице его вспухли желваки:
- Понятно. Мерв, Урик, Илис, Микша, вы со мной.
За клетками оказался разделяющийся на три части коридор, Илиса затрясло:
