- Капитан, только не в левый! Там эти людоеды жили...
- Ненавижу! - прошипел капитан, с трудом взяв себя в руки, - давай в средний.
В среднем оказалась... лаборатория. По крайней мере, именно так решил капитан, пока не увидел то, что пряталось во тьме у дальней стены: алтарь Древних Богов, виденный им в старой книге. Кровью, страхом и отчаянием веяло от него, и Корриса буквально затрясло от желания уничтожить эту штуку, но как? Будь у них жрецы...
- Мерзость! - всегда сдержанный Микша от души рубанул по алтарю - безуспешно, меч разлетелся, точно стеклянный, а жуткий приступ страха, пришедший в ответ, чуть не заставил Корриса опозориться. Отшатнувшись, он оперся на стол, коснувшись ладонью рассыпанного по нему порошка, и тут же ощутил нечто необычное. Неужели это...
- Свет сюда, ближе!
В свете факелов рассыпанный порошок заиграл алым блеском, словно кто-то растер в пыль огромный рубин. И тут же взгляд Корриса приковал странный, похожий на каплю кроваво-красный кристалл. Один, другой... он метнулся к стене и коснулся такого же камня, выступавшего из стены. Легенда оказалась правдой?! Кровь Богов?! Но если это так... В той же сказке говорилось, что нет более сильного оружия, а значит...
Коррис глубоко вздохнул и склонил голову в жаркой молитве: "Руарр, Отец и Воин, укрепи мое сердце! Дай мне силу уничтожить то, что противно Миридану и Твоей воле!"
Под сводами пещеры не блеснула молния, и гром не раздался, но Коррис вдруг почувствовал странную силу и абсолютную уверенность в том, что он должен делать. Не замечая переглядываний своих солдат, он осторожно собрал порошок со стола и высыпал его на алтарь - туда, куда некогда стекала жертвенная кровь. Медленно вытянул из ножен меч, прижал его ко лбу и ударил.
Меч погрузился в алтарь, словно в живое тело, вспышка алого света чуть не ослепила солдат, потрясенно наблюдавших за своим командиром. А потом пришла боль, что швырнула их на колени, и страх, что заставил скорчиться в тщетных попытках спрятаться от идущей с алтаря жуткой силы... Странный гул нарастал и нарастал, пещера содрогнулась... и алтарь разлетелся на куски, и в ту же секунду все исчезло. Это снова была просто пещера, ужасающая своим прошлым, но и только...
Где-то очень далеко. То же время.
Сидящий у камина мужчина вскинул голову и усмехнулся. Так-так-так, игра становится все интереснее! Забавно, а вот такого он не ожидал... Одна из кукол преподнесла сюрприз кукловоду? Хотя... Пожалуй, с тем местом действительно было пора заканчивать, присутствие Древних там стало слишком сильным, да и тириат раздражал. Жаль, конечно, потерять лабораторию и особенно некоторые экземпляры, ну да свое они уже отслужили. Все, что хотел, он уже получил, ну а Древние... Так даже лучше, пусть их гнев сосредоточится на одном из людей Нерана, минуя не слишком-то старательного "жреца". И все же планы придется менять: раз алтарь уничтожен, значит, до Крови Богов первыми добрались не те, на кого он рассчитывал.
Поднявшись, он подошел к доске для игры в "Королевский бой" и взял одну из фигурок-солдат. Покрутив в руках, поставил обратно на доску и покачал головой:
- Пожалуй, нет. Все же он не солдат, а офицер... Любопытно, и что сделаешь ты? - он приподнял фигурку того же цвета, называемую "канцлер", а затем прикоснулся к фигурке короля на другом конце поля, - и чем ответишь ты?
Пещеры. Несколько минут спустя.
- Рен Коррис! Капитан!
Коррис потряс головой, пытаясь прийти в себя, и встретился с полным тревоги взглядом Орвана. В ушах шумело, все тело охватила слабость, но удовлетворение от того, что ему удалось уничтожить алтарь, перекрывало неудобства. Помощник покачал головой и поднес к его губам один из пузырьков, купленных в лавке тена Долера. Два глотка, и сознание прояснилось, а мышцы налились силой, а знакомое ощущение магии Лии заставило его слабо улыбнуться, поднимаясь.
- Как вы, парни? - повернулся он к тем, кто присутствовал при разрушении алтаря.
- Как будто по башке дубиной стукнули, - прогудел Микша, - и меча жалко... но как эту пакость уничтожили, так прям аж дышать легче стало. Лихо вы его, командир!
- Главное, все живы, а меч дело наживное, - махнул рукой Коррис, - ладно, Орван, ты продолжай пленниками заниматься, а потом пришли ко мне Шарона. А мы пока последний коридор проверим.
В сопровождении солдат он направился в правый коридор, мельком бросив взгляд на чудодейственные кристаллы. Несколько шагов, и они стоят перед входом в еще одну пещеру, перегороженную решеткой. Урик тут же скользнул вперед, склонившись над замком, и присвистнул:
- А здесь замок-то посложнее будет!
- Так, может, ключ поищем? - предложил Коррис.
- Почему-то мне кажется, что можем не найти. Видать, там что ценное, - возразил бывший вор, ковыряясь в замке, - я такой сложный всего раз и видел!
- Справишься?
- Обижаете, капитан!- ответил тот, нажимая что-то в механизме. Замок щелкнул и открылся.
- Ну что, посмотрим, что здесь... - Коррис взял факел, сделал несколько шагов вперед и резко повернулся к солдатам, - все вон отсюда, ждите меня в той пещере!
- Капитан! - в голосах солдат звучал протест, но приказ они выполнили.
- Так надо, мне ничего не грозит, - резко ответил Коррис. Наконец оставшись в одиночестве, он собрал в кулак всю свою уверенность и шагнул к тем, кого успел заметить в тот краткий момент...
Небольшая пещера служила камерой для тех, кого Коррис больше всего боялся здесь увидеть. Двое этарров в крылатой ипостаси, тела покрыты множеством ран, до крайности измождены... Обе жертвы были в беспамятстве: глубоко запавшие глаза, заострившиеся черты лица, сухие, потрескавшиеся губы...
Коррис смотрел на них, пытаясь сообразить, что ему делать. Демонстрировать всем этарров было очень плохой идеей, возможно, проще всего было бы оставить их здесь и навсегда забыть о крылатых... Кто знает, что решит их правитель, если узнает, что в одной из провинций Ронтара сотворили с его подданными? Но это было бы немыслимой подлостью, от одной мысли о которой ему хотелось завыть... И как быть? Выбирать между путем чести, следование которому может привести к кровопролитной войне или навсегда распрощаться с ней и надеяться на то, что это не приведет к еще более страшным бедам? Если бы он только знал, как вернуть этарров в человеческое обличье! Был бы шанс, пусть и небольшой, привести их в порядок и объяснить, что тот, кто сотворил с ними такое - враг империи... Но это можно сделать только в одном случае - если весть об крылатых не разнесется по всей округе!
Коррис потряс головой, пытаясь хоть немного прийти в себя. Привычно прижал к груди оберег, словно желая набраться от него сил, и прикрыл глаза, вспоминая все, что когда-либо читал об этаррах. Пусть сведения были скудными, но и они могли сейчас помочь! Странно... в прочитанных им книгах говорилось, что поддержание крылатой ипостаси в нижнем Миридане для этарров непривычно, значит, в бессознательном состоянии они должны были перейти в человеческую ипостась! И вывод...
Капитан принялся самым тщательным образом разглядывать крылатых. Ничего не видно, если не считать веревки, что спутывала им руки и ноги. Бессмысленная жестокость или...? Достав кинжал, Коррис рассек узы на руках и ногах одного из пленников и с облегчением увидел, как исчезли крылья и чешуя. Сейчас перед ним лежал измученный и израненный человеческий подросток...
Подняв веревку, он внимательно рассмотрел ее и выругался: каким-то образом в нее удалось добавить тот самый порошок из кристаллов, видимо, он и блокировал оборот. Борясь с желанием попросту поджечь эту пакость, он освободил от пут второго этарра, аккуратно свернул веревки и крикнул:
- Парни, давайте сюда!
