- Капитан, - голос Орвана прервал раздумья Корриса, - похоже, парни напали на след.
- И? - Коррис мигом подтянулся.
- Пока не знаем, с этими их дурацкими обычаями да набегами, - выразительно скривился помощник, - пойди разберись, то ли это опять тот же подонок, что в Вентерисе да Листане, то ли просто молодежь в плен захватывают. А девчонок и вовсе для домов утех похищать могут...
Коррис от души выругался. Это была одна из тех традиций, которые он терпеть не мог. Казалось, за семьдесят пять лет она подзабылась, но стоило закрыться Путям, и все вернулось на круги своя. Обычай этот назывался ашан`ти и заключался в нападении молодых членов одного рода на другой, а обязательным условием, при которых это не считалось преступлением, было отсутствие убийств. Целью ашан`ти был угон скота, а особой доблестью считалось похитить нескольких человек, обычно молодых парней и девушек, причем не причиняя им вреда. После этого за похищенных назначался выкуп, а если между родами были довольно напряженные отношения, они фактически становились рабами. Вернее, не совсем, ведь срок их пребывания в подчинении у пленителей был жестко оговорен: один год.
Строго говоря, традиционный ашан`ти не был таким уж жестоким: пленных заставляли тяжело работать, но при этом их было нельзя бить, принуждать к плотским утехам и следовало нормально кормить. Традиции соблюдались довольно жестко, ведь каждый понимал, что тоже может стать жертвой подобного похищения. Вот только несколько раз за последние месяцы подобные нападения заканчивались бесследным исчезновением молодых девушек! В результате восток находился на грани войны всех со всеми, и лишь жрецы кое-как сдерживали взрыв. Пока сдерживали...
- Садись, рассказывай! Что именно вы нашли?
Орван опустился в соседнее кресло и вздохнул. Выглядел он не многим лучше капитана, да и вообще, никому из его людей местное гостеприимство не пришлось по душе. Как и местные девушки: миниатюрные, больше похожие на мальчиков, со слегка желтоватой кожей. А уж их обыкновение использовать духи с резкими и очень сильными запахами и подавно не нравилось многим.
- Как я и говорил, след. Неясный, и все же: нескольких из пропавших видели в обществе одного и того же человека.
- Как он выглядел? Западник?
- Нет, один из местных. По виду - немолодой мужчина из знатного рода, богато одетый. И заметили лишь потому, что вроде бы не к лицу такому говорить с молодежью!
Капитан фыркнул. Одним из местных обычаев являлось почитание лиц старшего возраста, доходившее порой до абсурда: младший мог заговорить со старшим первым при одном условии - если являлся его господином. А старшие обычно общались с младшими лишь приказывая либо поучая. Так что незнакомый пожилой человек, беседующий с подростками в этом обществе был подлинной белой вороной.
- И что, по описанию его можно найти? - скептически усмехнулся Коррис, - и почему решили, что он имеет какое-либо отношение к похищениям?
- Потому что набеги случались, как правило, через несколько дней после его появления. И потому что мы допросили тех, кто нападал на дома похищенных, они категорически отрицают, что сплавляли девушек на сторону! Всех похищенных нам предъявили, их не балуют, но и не обижают, все в соответствии с правилами.
- Могли и солгать, - задумчиво протянул Коррис.
- Могли, да только тут такая история вышла, - Орван вдруг улыбнулся, - как в сказке какой... Парнишка из рода Аш`Тер влюбился в девчонку из Ир`Ниан, и когда их род напал на нее, хотел ее украсть, но не как ашан`ти, а как невесту. Ну, точнее, сбежать они собирались! И ему это почти удалось, вот только пока детки к лошадям пробирались, кто-то парня оглушил, а девчонка пропала. Он всех своих расспросил, все ухоронки проверил - ничего. Даже к отцу девчонки хотел пойти повиниться, да не пустили. Вот и пришел к нам...
- И давно это было?
- Да уж недели полторы как, - ответил Орван, поежившись под суровым взглядом капитана.
- И я узнаю об этом только сейчас? - Коррис не скрывал своего гнева. - Почему, Орван?!
- Капитан, вы уж простите меня, но... неужто вы думаете, что мы не видим, как вам тяжко приходится? Ну сказали б мы вам, и что? Чем бы вы парню помогли, коль следа не было? Только б себя ели, что не можете найти похитителя! А вам и так власти местные всю душу измотали, уж мне-то не знать! Ну и мы сами всех, кого могли, допросили, а Урик, Ниор и Шарт взяли за яйца местных ночников...
Коррис покачал головой.
- Больше так не делай, это приказ. Я должен владеть всей информацией! Итак, что выяснили парни?
- Что похищали и городских девушек. И что никто из них не появлялся ни в домах утех, ни на... - Орван вздохнул, - тайных рабских рынках.
- Опять рабовладельцы?! - почти прошипел Коррис.
- Это не как в Вентерисе, здесь власти не замешаны. Нет, они тут тоже не подарок, и взятки берут, и судят неправедно, да только тайные рабские рынки здесь были еще до Империи...
- И что сказали эти... достойные люди?
- Какие?
- Неужели непонятно? Воры, грабители и убийцы! Они замешаны?
- Нет, это точно. Капитан, они, конечно, могут девчонку украсть под заказ или чтоб в бордель продать, да только с членами старых родов никто из них связываться не будет. А рассказали они... что ничего не знают о пропавшей Осиат, однако примерно три месяца назад пропала местная воровка из Ночной гильдии, молодая красивая девушка, а потом ее труп нашли через три недели после пропажи, - Орван помолчал и тихо добавил, - полностью обескровленным, с надрезами на руках и ногах. Капитан, скажите мне, что происходит? Парни задают вопросы, а я сам ничего не знаю!
Коррис посмотрел на полное тревоги лицо заместителя. Если не верить ему, то кому же?
- Помнишь ту пещеру в Вентерисе, алтарь в Листане? Речь идет о жертвоприношениях.
- Но... - Орван побледнел, - но зачем?!
- Уничтоженный мной в Листане алтарь принадлежал Древним Богам, а та тварь, что мы убили... Это тириат, Их создание.
- Неужели какой-то сумасшедший пытается вернуть Их? Но зачем?!
- Если бы сумасшедший... Похоже, он разумнее нас с тобой, и использует жертвы лишь для обретения Силы.
- Но для чего это может быть нужно?
- Кто знает? - горько усмехнулся Коррис, - стать могущественным? Захватить власть в империи? Отомстить за что-то Императору или кому-то из его семьи? А может, он просто развлекается?
Орван со свистом втянул воздух сквозь зубы, явно пытаясь сдержать рвущиеся наружу ругательства. Только сейчас он понял, в какое дерьмо втянули их капитана и отряд.
- Ладно, это все потом, - резко произнес Коррис, - парни нашли что-то?
- Нашли очень подозрительный дом. В бедном квартале, а ловушек столько, что дворцу наместника впору, даже магические есть! При этом дом обычно стоит пустой, и только пару раз соседи видели его хозяина. Точнее, соседка... Знаете, из сплетниц, для которых не знать что-то - тяжкое оскорбление?
- Думаю, с такими любой встречался, - усмехнулся Коррис, - и что же поведала вам эта замечательная женщина?
- Замечательная?! Упаси Боги от такой! - выпучил глаза Орван, - но она действительно оказалась полезной. Хозяин - немолодой мужчина, и хотя он был одет небогато, но соседке показалось, что такой наряд для него непривычен. Она сказала, что тот подергивался, будто привык носить шелк, и грубая ткань резала ему кожу.
Коррис резко поднялся, скомандовав:
- Собирай всех, проверим, что это за дом такой.
- Штурм? - Орван был явно удивлен.
- А хоть бы и так. Если есть хоть один шанс, что это тот, кого мы ищем... Если ошибемся - принесу извинения и выплачу компенсацию, но если нет... Выходим через час!
Эрант. Лавка травника.
Тен Долер улыбнулся, глядя на сосредоточенно колдующую над зельем девушку, и позвал:
- Лия, заканчивай, пора ужинать.
- Да, хорошо, - кивнула та, не отрываясь от работы.
