Раскладывая по местам пузырьки и пучки трав, травник в который раз подумал: как же ему повезло, что в тот день Лия заблудилась в их районе! И что она оказалась именно такой: ответственной, порядочной, талантливой и трудолюбивой. Мужчина прекрасно понимал, что таланту своей юной помощницы он обязан и возросшему потоку клиентов, и невероятно выгодному заказу от военного ведомства.
Последний был вообще редкостной удачей! Раньше военные никогда не заказывали зелья у обычных травников, да и зачем, если на них работали маги? Но в последнее время что-то происходило... Долер не знал что, но чувствовал, как нарастают в Эранте напряжение и подозрительность. Люди шептались, что маги стали еще более высокомерными, чем обычно, что они повысили цены на свои услуги, что жрецы открыто проявляют им свое недоверие... К сожалению, Лия не могла говорить о происходящем в Школе, но травник видел, как она мрачнела каждый раз, когда разговор касался магов. Странно, но к самой девушке никто из их соседей или посетителей так не относился! Хотя и неудивительно: она была со всеми вежлива и приветлива, не считая зазорным лишний раз улыбнуться или склонить голову.
- Я закончила, тен Долер, - голос Лии прервал его размышления.
- Не устала? - заботливо спросил травник, - ты слишком много работаешь! Разве это не опасно для тебя?
Лия широко улыбнулась. В голосе хозяина прозвучала искренняя забота, и это было на удивление приятно.
- Нет, вы же знаете, я умею рассчитывать свои силы. Поем, отдохну, и все будет нормально. Надо же с заказом справиться!
- Справимся и без того, чтоб ты себя загоняла, - несогласно покачал головой травник, - и, Лия... Я давно хотел поговорить с тобой об оплате. Особенно после этого заказа... Словом, если эти два месяца ты планируешь работать полный день, я буду платить тебе десять серебряных в месяц. И еще десять процентов прибыли со всех зелий, в которые ты вливаешь магию, и это независимо от того, сколько ты будешь работать.
Лия охнула и неверяще уставилась на травника. Это же какие деньжищи, и за что? За то, что ей по-настоящему нравилось делать?
- Если бы не ты, не видать мне этого заказа, как своих ушей, - мягкая улыбка тена Долера говорила о том, что он понимает состояние девушки.
Лия потупилась. Известие о возможности получения заказа от военных взбудоражило всех столичных травников, говорили даже, что кое-кто из конкурентов пытался дать взятку, чтобы заполучить его себе. Но военные решили выбрать поставщика хитрее: испробовать эффективность различных зелий, но так, чтобы никто из комиссии не знал, кто готовил тот или иной состав. Флакончики просто пометили цветными ленточками, и комиссия единодушно признала лучшими зелья тена Долера. Правда, когда армейские целители узнали, что помощница травника учится на мага-целителя, то сказали, что отбор был пустой тратой времени. Хотя сам тен Долер искренне радовался, что выбор делался именно так! По его словам, это позволило ему не обозлить конкурентов еще больше...
- Так ты согласна? - голос травника прервал ее мысли.
- Ой, конечно! - воскликнула девушка.
- Значит, сходим внесем изменения в контракт, заодно продлим его, хорошо?
- Конечно, но я бы и без контракта...
- Почему-то у меня странное ощущение, что контракт может оказаться защитой для тебя, - откровенно признался травник, - как будто без него тебя могут заставить делать что-то нехорошее. Глупо, я понимаю...
Лия замотала головой:
- Нет, не глупо. Я тоже верю предчувствиям, верю, что так нас предупреждает сама Госпожа Путей.
- Тогда завтра с утра сходим к стряпчему. А сейчас идем, а то Хания побьет нас обоих!
- Неправда, она стала доброй! - вслед за травником выходя из лаборатории, запротестовала девушка.
Хания уже ждала их за столом, завидев мужа и Лию, она только вздохнула и покачала головой:
- Опять заработались? Садитесь быстренько кушать!
Лия села, стремительно оглядев Ханию цепким взглядом целителя. Той оставалось всего месяц до родов, и последние два месяца женщина буквально сияла от счастья, горделиво нося немаленький живот и расплываясь в умиленной улыбке каждый раз, как малыш начинал толкаться. Хания была из тех счастливиц, которых беременность лишь красила: ни отеков, ни мешков под глазами, ни пятен... А может, все дело в том, что она прямо-таки светилась изнутри? Впрочем, и ее муж тоже словно помолодел, окружая супругу нежной заботой и вниманием.
Лия вдруг задумалась: интересно, у нее когда-нибудь будут дети? Она бы хотела... И любила бы их, как ее саму любила мама...
- Лия, ты о чем задумалась? - спросила Хания, наполняя ее тарелку.
- О детях, - смущенно призналась девушка.
- Любишь маленьких? - ласково улыбнулась женщина.
- Очень, они такие чудесные...
Хания вдруг села рядом и обняла ее:
- Знаешь, Лия, я очень рада, что ты наш друг. И спросить хотела, не хочешь ли на каникулы переехать к нам? Чего тебе каждый день туда-обратно таскаться?
- Я бы с радостью, да там библиотека...
- Фу, ну и отдохнула бы от книжек своих!
- Да мне читать их не в труд, а в радость, - рассмеялась Лия, - а сейчас вообще здорово, все разъехались, никто косо не посмотрит...
- А смотрят? - не на шутку заинтересовалась Хания, - об этом же можно говорить, наверное?
- Можно... По-разному смотрят... Ой, я не хочу об этом говорить, теперь два месяца никто приставать не будет!
- Я б тебе посоветовать чего могла, - посерьезнела Хания, - это я в магии твоей да в травах ничего не понимаю, а в людях кое-что смыслю!
- Я знаю, - послала ей быструю улыбку Лия, - но пока и говорить не о чем. Да и думаю я, в следующем году полегче будет...
- Ну смотри, ты девочка умная... Только если понадобится совет, обращайся, хорошо?
- Хорошо. Спасибо огромное, все очень вкусно. Пойду я, мне библиотекарь обещал дать очень интересную книгу почитать!
- Ладно уж, иди, до завтра!
Всю дорогу до Школы Лия улыбалась. И Хания была с ней так ласкова, и решение тена Долера... А с учетом того, что теа Фиара сказала, что ей больше нечему ее учить... Ох, это же теперь можно будет новое платье купить, даже шелковое!
Заслышав сигнал, возвещающий о приходе посетителя, тен Гиран отложил в сторону книгу и поспешил в зал. Наверное, Лия прибежала... Библиотекарь улыбнулся: для него, одинокого стареющего мужчины, эта искренняя девочка с пытливым умом и невероятной жаждой знаний неожиданно стала кем-то вроде ученицы.
- Добрый вечер, тен Гиран, - Лия сделала реверанс и поднялась, улыбнувшись библиотекарю, - надеюсь, я вас ни от чего важного не оторвала?
- Нет, теа Лия, да и в любом случае, мне в радость общение с вами, - ответил тот, пытаясь сдержать улыбку. Сегодня девушка прямо-таки светилась, от чего в сумрачном зале словно стало светлее. Лия слегка смутилась и попыталась принять серьезный вид, но безуспешно. Тен Гиран усмехнулся и спросил:
- Хорошие новости?
- Да, мне тен Долер жалованье повысил, и теперь я буду еще получать процент от проданных зелий!
- Это действительно отличные новости, поздравляю!
- Да... Вот только у тена Долера какие-то странные предчувствия...
- Что за предчувствия? - библиотекарь мгновенно посерьезнел.
- Что нам надо обязательно заключить контракт, и срочно... Будто это может меня от чего-то защитить... - растерянно проговорила девушка, глядя на мрачнеющего на глазах мужчину и охнула, когда тот выругался. А она думала, что он и слов-то таких не знает!
- Похоже, все становится еще хуже... - протянул мужчина, а потом задал неожиданный вопрос, - теа Лия, согласитесь ли вы побеседовать со мной в более... неформальной обстановке?
- Разумеется, тен Гиран, - Лия совсем уже ничего не понимала.
Библиотекарь кивнул:
- Тогда следуйте за мной.
Пройдя темными коридорами, они оказались в небольшой, но очень уютной комнате: деревянные панели, небольшой стол и пара глубоких кресел, пушистый ковер на полу, шкафы с книгами... Лия внезапно поймала себя на мысли, что ей хочется скинуть туфли, пробежаться по ковру босиком, а затем свернуться клубочком в кресле. Тен Гиран негромко пояснил:
