- И вы думаете, Диару могли посоветовать обратить внимание на тею Лию?

- Почему бы и нет? Тем более, что советник внезапно заинтересовался закупками зелий для нужд армии... Возможно, это какая-то сложная многоходовая интрига, но если так, я не могу понять ее цель. А возможно - просто совпадение, и директор лишь хочет прибрать свою ученицу к рукам. Ясно же, что внимание дер Фалдона она долго не удержит, а потом окажется в весьма неприглядной ситуации...

- Жаль будет, если ее испортят, - покачал головой принц, - ну да тут мы ничего сделать не можем, да и вообще это лишь наши теории. Значит, дер Фалдон наиболее подходящий вариант для Игрока? А как быть с тем, что он покидает столицу только вместе со всем Двором?

- Да, это на первый взгляд отметает его кандидатуру, но есть нечто весьма странное. Пару раз в то время, когда советник был в столице, кого-то очень похожего на него замечали в другом конце империи.

- Но не может же он раздвоиться! - воскликнул принц.

- Нет, но что мы знаем о возможностях жреца Древних? Может, они способны переноситься на большие расстояния в мгновение ока? Я говорил со жрецами, увы, даже они об этом ничего не знают.

- Если это дер Фалдон, то цель...

- Трон, я полагаю. Если уничтожить династию, то именно у дер Фалдонов как у ее, пусть и очень дальних родственников, будут наибольшие права на трон и больше всех возможностей его захватить.

- За ними следят?

- Разумеется, Ваше Высочество, как и за всеми фигурантами нашего списка.

- Хорошо, продолжайте наблюдение. Так, далее... Рену Коррису направьте письмо с благодарностью и приказ возвращаться в столицу, как только восток чуть успокоится. И начните поиски во всех городах с Вратами, мне нужно знать, были ли там подобные жертвоприношения! Попробуем составить карту перемещений нашего Игрока...

Урвиан, дворец Наместника. Полтора месяца спустя.

- Рен Коррис, ваше мнение? - наместник провинции Китрон уважительно склонил голову перед капитаном.

- Я не дипломат, достопочтенные рены, - Коррис обвел глазами всех троих наместников, - но полагаю, что это лучший вариант, поскольку он в равной мере учитывает интересы всех сторон. Поэтому я, как представитель властей империи, с радостью поставлю свою подпись под этим документом.

- Что ж, тогда договорились, - наместник Марна поставил быстрый росчерк, - рен Коррис, вы останетесь на завтрашний пир?

- Прошу меня простить, но у меня приказ возвращаться в столицу немедля после урегулирования ситуации, - покачал головой капитан, - мы отбываем завтра на рассвете.

- Жаль, но мы понимаем, приказ есть приказ, - рен Шинаан, наместник Тареса, переглянулся с остальными и, получив их согласные кивки, продолжил, - рен Коррис, как старший из нас хочу сказать: вам и вашим людям будут рады у нас, что бы ни случилось. Здесь вы всегда найдете тепло очага, быстрого коня и руки, что поднимут за вас мечи.

Коррис низко поклонился всем троим, пожелав по местным обычаям:

- Пусть руки ваших воинов будут крепки, а мечи остры, пусть чрева ваших женщин будут плодовиты, а стада обильны!

Еще раз сделал общий поклон и вышел, сопровождаемый одобрительными взглядами наместников и их свиты.

На полпути к выходу его перехватили маги. Удивленный Коррис поклонился:

- Рен Лашианн, рен Ириаш, рад видеть. Чем могу служить?

Маги переглянулись и рен Лашианн сказал:

- Рен Коррис, у нас к вам просьба от имени всех магов наших провинций. Мы просим вас передать вот это, - он протянул свиток, - поименованному в нем лицу, если возможно - лично.

- Могу я?

- Разумеется, ознакомьтесь, - улыбнулся маг.

Брови капитана по мере чтения поднимались все выше, дочитав, он потрясенно уставился на магов:

- Вы уверены? Он воспримет это как...

- Объявление войны? - недобро усмехнулся рен Ириаш, - он начал ее сам, попытавшись влезть в здешние дела и разведать наши тайны! Поэтому если хоть один западный маг без нашего дозволения покажется в Таресе, Китроне или Марне, назад к дер Нистеру он отправится в бочке с солью, нарезанным на мелкие кусочки!

- И да, рен Коррис, это ни в коем случае не касается вашей знакомой юной целительницы, - вмешался рен Лашианн, - в отношении нее наше предложение полностью в силе. Кстати, я передал вашим людям мешок с кое-какими редкими лекарственными травами, думаю, ей они в любом случае пригодятся.

- Что ж, рены, я с огромным удовольствием передам ваше послание директору дер Нистеру, - улыбнулся Коррис, скручивая свиток, - а по поводу вашего подарка... У нас остался недурной запас зелий - больше, чем нам может понадобиться на обратную дорогу, и я буду рад, если вы используете оставшееся для нужд ваших людей. Уверен, теа Лия бы это одобрила!

Маги быстро переглянулись, словно переговариваясь, а Коррис мысленно выругался и дал себе тумака: ну кто его за язык тянул! Проклятая усталость... Не только имя назвал, но и выдал, что она не из дворян!

- Хм, рен Коррис, мы с огромным удовольствием воспользуемся вашим любезным предложением, и раз так... - рен Ириаш снова оглянулся на коллегу, дождался его кивка и достал из кармана украшение в форме спирали с черным, словно поглощающим свет камнем в центре, - возьмите это.

- Это... - капитан подался вперед, разглядывая необычную вещицу.

- Это амулет личины, один из тех, что до сих пор не видел никто из ваших магов.

Маг нажал на камень, и амулет распался на кулон и перстень. Рен Ириаш пояснил:

- Кулон меняет внешность того, на ком надет, а перстень позволяет видеть его истинную внешность. Почему-то мне кажется, что он может вам пригодиться!

- Это невероятно ценный дар, - Коррис бережно принял подарок, - клянусь беречь его, особенно от магов - сторонников дер Нистера! А теперь позвольте откланяться, мы выезжаем рано, а мне еще нужно отдать кое-какие распоряжения. И прошу прислать кого-нибудь из ваших людей за зельями.

- Разумеется, рен Коррис, легкой вам дороги, - поклонились маги.

Орван, нетерпеливо ожидавший Корриса во дворе, кинулся навстречу:

- Ну что?!

- На рассвете отбываем, парни готовы?

- Да хоть счас! Неужто мы через месяц в столице будем?

- Надеюсь, что да. Так, Орван, есть еще одно дело: отбери только необходимые нам в дороге зелья, за остальным придут люди рена Ириаша. Да не скупердяйничай, а то знаю я тебя!

- Да с чего нам их отдавать-то? Небось за них деньги немалые уплачены! Щедрый вы больно, капитан, - заворчал Орван, насупившись.

- Орван, не спорь, так надо. Могу я на тебя положиться?

- Ладно уж, чего там... Раз приказано - сделаю, а вы отдохните хоть немного, а то ж совсем себя загнали! Кабы не зелья, так и вообще б свалились, благослови Боги их создателя!

Коррис резко помрачнел, лишь отмахнувшись на вопрос Орвана о причине. Ведь не мог же он признаться, что подумал: интересно, Лия меня еще помнит, или ей кто-нибудь из сокурсников совсем голову вскружил?

Неизвестно где. То же время.

Мужчина в синем камзоле взъерошил свои светлые волосы и прикрыл глаза, вспоминая последний разговор с директором Магической Школы. Забавно, этот надутый индюк дер Нистер до сих пор считает, что все вокруг пляшут под его дудку! Впрочем, пусть и дальше заблуждается, пусть по-прежнему льет воду на мельницу чужих грандиозных замыслов! А музыка... что ж, еще посмотрим, в чьих руках инструменты! Пожалуй, кое-кому - или многим - придется сильно, возможно даже смертельно удивиться... "Надеюсь, сын меня поймет и поддержит", - подумал он, двигая очередную фигурку на доске.

Эрант. Магическая Школа, следующий день.

- Понравилось? - глаза Диара блеснули веселым лукавством.

- Это было впечатляюще, - откровенно призналась Лия, вызвав на лице парня горделивую улыбку, - мне нравится смотреть, как ты сражаешься. С какого возраста ты тренируешься?