- И как же нам обезопасить Вас? - требовательно спросил у него Неран, - мои люди ничего не смогут сделать против магов дер Нистера!

- Не знаю, но если речь действительно об Осеннем бале, то еще осталось время подумать. Мало, но пока есть...

Село недалеко от Эранта. Часом позже.

- Капитан, мы там еще одного мага выследили, едет в поместье дер Ярванов. Только странный он какой-то, - в голосе Микши звучала неуверенность.

- В каком смысле странный? - спросил Коррис, поднимаясь.

- Даже и не знаю, как сказать... Все другие, они тишком приезжали, а этот словно нарочно на себя внимание обращает! Илис вон шутканул, мол, хочет быть арестованным!

- Странно... И где он сейчас?

- Недалече. Урик вообще ляпнул, что он сюда заедет, сдаваться!

- Вот и посмотрим, - задумчиво проговорил капитан.

В такой близости от столицы почти не было постоялых дворов - путешественники предпочитали проехать еще немного, но добраться до тех удобств, что предоставляла столица. Это село было исключением из правил, впрочем, здесь был не полноценный постоялый двор - так, таверна с парой комнат сверху для случайных постояльцев. В отличие от комнат зал таверны вечерами был полон, являясь чем-то вроде центра местной жизни.

Спустившись вниз, Коррис выслушал Илиса, доложившего, что маг и вправду едет сюда, и отдал несколько приказов. Сам же капитан сел за стол в темном углу и принялся ждать, анализируя все, что его отряду удалось узнать. К сожалению, сведений было немного, дер Нистер подстраховался - все пойманные ими маги были из тех, кто дал директору клятву верности. Порой капитан задумывался, как давно тот задумал все это? И сколько из тех шести сотен магов были преданы его идеям, а сколько попросту хотели жить? Да, большинство из них, получив браслет, соглашались дать клятву добровольно, но вот многие ли из них догадывались, что могут стать хворостом в пожаре новой Смуты? И каково это будет, сражаться с тем, с кем сидел за одним столом в Школе?

Покашливание Илиса заставило Корриса поднять голову и застыть, уставившись на вошедшего мага. Тот окинул зал взглядом и, подойдя к столу капитана, негромко сказал:

- Здравствуй, Коррис.

- Здравствуй, Сиран, - ответил тот, - садись.

- Не ожидал меня здесь увидеть?

- Как раз размышлял над тем, доведется ли столкнуться с кем-нибудь из соучеников. Но встречи с тобой не ожидал, - признался Коррис, разглядывая того, кто был его приятелем во время учебы в Школе и заодно единственным, кто попытался встретиться с ним после утраты магии.

- И что ты сделаешь, арестуешь меня?

Выделенные интонацией последние слова заставили капитана нахмуриться. Неужели это... Припомнив кое-какие случаи в Школе, он прищурился и кивнул:

- Да, и начнем с обыска. Рен Сиран дер Отван, не могли бы вы выложить на стол все имеющиеся у вас бумаги?

- Я подчиняюсь грубой силе, но протестую, заметь, - ответил тот, доставая смятое письмо.

- Что это?

- Так, по памяти записал, ничего серьезного, - отмахнулся тот.

Развернув письмо, Коррис быстро пробежал глазами строчки и присвистнул:

- Значит, сжечь по прочтении? И как...

- Сжег, разумеется, - небрежно пожал плечами Сиран.

- Умно... Что ж, думаю, моему отряду пора возвращаться в столицу. Прошу прощения, рен Сиран, но я буду вынужден обезопасить моих людей. Илис!

Шагнувшие к магу Илис и Микша были явно растеряны, но это не помешало им сноровисто связать тому руки веревкой с порошком кристаллов Крови Богов. Сиран удивленно глянул на нее, а потом вдруг улыбнулся с явным облегчением:

- Спасибо, ты все правильно понял.

Кивнув, Коррис отошел в сторону и подозвал к себе Орвана, как раз вошедшего вместе с Уриком. Через полчаса капитан оглядел солдат, остановил взгляд на Сиране - тому пришлось помочь сесть в седло - и скомандовал:

- Вперед!

Пустив коня галопом, Коррис размышлял над прочитанным, пытаясь выудить из нескольких строчек письма как можно больше. Текст был коротким:

'Рен Сиран дер Отван,

Настало время исполнить вашу клятву. Вы должны прибыть в поместье дер Ярванов к северу от Эранта не позднее первого дня осени. Вам надлежит возглавить группу из пяти десятков боевых магов, явиться в столицу до полудня в день проведения Осеннего бала и быть готовым исполнять приказы мои либо того, кого я поставлю над вами. По прибытии доложитесь моему помощнику рену дер Вартину.

Письмо сожгите немедленно по прочтении и помните о наказании за неисполнение приказа.

Игрэн дер Нистер, директор Магической Школы Эранта'.

Значит, послезавтра... Коррис поежился, внезапно ощутив нечто странное: казалось, чей-то взгляд буравил ему спину. Чувство было настолько явственным, что он оглянулся и подвигал плечами, словно избавляясь от ледяного прикосновения между лопатками. Снова взглянув на Сирана, он нахмурился, пытаясь скрыть облегчение при мысли, что не все маги готовы сражаться против собственного народа. И что теперь они точно знают время и место атаки!

Каррас. Дворец Владыки, следующий день.

Лиасса незаметно оглядела присутствующих, подавляя безотчетное желание сжаться и спрятаться, и в очередной раз подумала, что не создана для всего этого. Полные достоинства и распространяющие вокруг себя ауру власти Главы Великих родов в предписанных традициями одеяниях невольно заставили ее позавидовать их спокойствию и уверенности в себе.

Совет Глав собирался редко: Владыка имел право решать большинство касающихся будущего страны вопросов самостоятельно. Однако обычаи требовали, чтобы Советом одобрялись некоторые решения, вроде начала войны или же, как сегодня, оказания военной помощи союзникам.

- Добрый день, рея Лиасса, - голос рена Атисса отвлек ее от размышлений.

- Добрый день, рен Атисс. Могу я полюбопытствовать, как настроения в Совете? - светски улыбнулась ему девушка.

- Как вы понимаете, Эс'Ниш поддерживают Владыку, полагаю, как и Эс'Шери?

- Разумеется, тем более в таком вопросе.

- Эс'Таши мутят воду, впрочем, как и всегда, Эс'Лаш скорее всего будут вместе с ними - их нелюбовь к ронтарцам известна. Остальные пока не решили ничего. Впрочем, для получения большинства нам достаточно еще двух голосов.

Девушка задумчиво кивнула. Десять Глав, у Владыки два голоса, значит, четыре голоса у них уже есть.

- А что будет, если Совет откажет?

- Владыка использует право единоличного решения. Проблема в том, что согласно традициям он может воспользоваться им только десять раз за все время правления, и это будет уже восьмой. После десятого раза... Этого не было ни разу, но в законах написано: после этого Владыка теряет право на венец. Как вы понимаете, любой правитель старается как можно реже принимать подобные решения, и Рессар не исключение, но если иного выхода не будет...

Звук гонга, знаменующий прибытие Владыки, прервал их беседу. Главы подошли к своим креслам и почтительно склонили головы, приветствуя Владыку.

- Приветствую всех на Совете и прошу занять места, - негромко сказал тот.

Грациозно опустившись в кресло, Лиасса в очередной раз оценила расстановку сил. Зал Совета был полукруглым, кресла Глав располагались по дуге напротив кресла Владыки, место каждого Главы соответствовало положению рода. Сейчас прямо напротив правителя Кшасаэра было кресло рена Атисса, Лиасса сидела по правую руку от него, Миссалия Эс'Таши - по левую.

- Мы собрались здесь, чтобы решить вопрос о военной помощи Ронтару, - Владыка обвел взглядом собравшихся, - прошу высказываться.

Некоторое время все молчали, затем встал рен Атисс, коротко объявил:

- Род Эс'Ниш говорит "да".

- Ничего удивительного, рен Атисс, вам попросту скучно в мирное время, - насмешливо заявила рея Миссалия, - род Эс'Таши не одобряет этого. Мы десять лет воевали с Ронтаром, затем почти двадцать лет шло негласное противостояние, а теперь мы вдруг кинемся империи на помощь? Да и против какого врага Ронтар попросил помощь? Если мои сведения верны, то империя на грани гражданской войны, а раз так... Чью бы сторону мы не заняли, для людей наш народ окажется врагом! Тем более, если нас действительно просят сражаться с магами! Это так, Владыка?