Кшаси переглянулись и вдруг рассмеялись. Все еще улыбаясь, рен Атисс пояснил удивленной девушке:
- Обычно это пугает даже чистокровных кшаси, а вы - рассмотреть! Но в остальном Владыка прав: покушение на вас требует самого сурового наказания. Думаю, когда мы найдем преступников, пострадают не только они, но и их родственники...
- Это если они вообще кшаси, изменение внешности никто не отменял, - возразила Лиасса, - мне только что пришла в голову эта мысль. Ведь не могли же они не понимать, каковы будут последствия, да и скрыть такое от главы рода не получится, каким бы маленьким он ни был...
- Я тоже сомневаюсь, что это мог быть кто-то из аристократов, - кивнул рен Атисс, - ну да это и не мое дело, размышлять о таких вещах. Значит, вы думаете, они могли быть замаскированными людьми? Интересное предположение!
- И я не понимаю, зачем кому-то убивать меня! Вроде в Кшасаэре у меня только один враг...
- Дасс Эс'Ашет, - помрачнел Владыка, - я с ним разберусь. Печально оказалось осознать, что он способен на подобные нечистоплотные действия! И всё же я могу уверить вас в том, что уж он-то в покушении точно не замешан, это было проверено в первую очередь!
- Тогда у меня только одно предположение: это сделал тот, кто уничтожил всех полукровок вскоре после начала войны. Не знаю, зачем, но мне кажется, это как-то связано с Шассэром...
Если бы девушка не следила так внимательно за лицами собеседников, то могла бы не заметить мелькнувшей на них тени. Но заметила и отложила это в копилку непонятных и странных вещей...
- Мы разберемся, - пообещал Владыка, - и если желаете, я пришлю вам охрану из своих воинов.
- Благодарю, Владыка, но нет, я не желаю выказывать недоверие воинам своего рода.
- Умница девочка, - тихо произнес рен Атисс, заставив девушку порозоветь от смущения.
- Что ж, с этим мы решили, - улыбнулся Владыка, - есть ли у вас еще вопросы?
- Да. Я уже задавала его рее Алиссе: что для кшаси Пути?
- Алисса, на этот вопрос отвечать тебе.
Девушка посмотрела на то, как Владыка неосознанно коснулся кончиками пальцев руки жрицы и решила, что непременно расспросит бабушку о том, какие отношения связывают - или связывали - этих двоих. Явно же здесь дело не только в том, что рен Атисс и Владыка давние друзья!
- Я помню, что задолжала вам рассказ, - вздохнула жрица, - но начать придется издалека... Итак, Пути... Мы не знаем, когда и каким образом они были впервые открыты, но с тех пор прошли тысячелетия. По косвенным данным я могу предполагать, что это случилось во времена Войны Богов...
Женщина помолчала, словно вглядываясь в невообразимые дали древней истории, затем продолжила:
- Затем, во время Смуты в Ронтаре, тогдашний Владыка предложил императору Кэриану свою помощь, впервые - насколько нам известно - пустив на Пути людей. С тех пор они путешествовали по Путям, делая наш народ все сильнее и богаче, ведь никто из них не мог ступить на Пути без одного из проводников-кшаси. А потом... Закрылись Пути, убив всех, кто находился на них в этот момент, в том числе и наследника престола Ронтара, и началась война...
- Еще несколько лет назад мы считали, что это была трагическая случайность, и только благодаря Тайной Службе Ронтара и конкретно рену Коррису мы выяснили, что произошло, - вмешался Владыка.
- Простите за личный вопрос, Владыка, но почему тогда ваши подданные обвинили его в убийстве Фассана? Неужели понимание того, что он сделал для вашего народа, не перевесило неубедительных обвинений?
Мужчина вздохнул:
- Если бы мы могли общаться на расстоянии, ничего этого бы не было, я бы просто отдал приказ его не трогать. Дело в том, что это тайна, в которую из всего Кшасаэра были посвящены лишь мы трое!
Девушка горестно вздохнула. Тайны! Если бы не это, она была бы сейчас с любимым в Эранте...
- Я поняла, - кивнула она.
- Я продолжу? - подняла бровь жрица, взглянув на Владыку и, получив его кивок, заговорила вновь, - итак, началась война... Тогда мы впервые заметили: чем дальше от Карраса, тем слабее наша магия, раньше такого никогда не было, наши воины-маги - а они все таковы - действовали равно эффективно в любой точке Миридана.
- В любой или там, где были двери на Пути? - подавшись вперед, спросила Лиасса.
- Там, где были двери, - тонко улыбнулась жрица, - впрочем, мы в любом случае именно через Пути добирались в эти точки! Но вопрос очень правильный, рея Лиасса, очень!
Женщина задумчиво взглянула на напряженно ожидавшую продолжения девушку, встала и подошла к стене, коснувшись какого-то выступа на ней. Тут же перед глазами присутствующих развернулась гигантская - во всю стену - карта.
- Это наш мир, - кивнула на карту женщина, а затем провела изящным пальцем вдоль одной из множества линий, - а это Пути. Когда они были открыты, то эти линии ярко светились... Как видите, сеть Путей была обширна, куда больше области наших политических интересов...
Вернувшись в кресло, жрица свела пальцы домиком и продолжила:
- Итак, война завершилась. Первые годы мы не замечали ничего, но шло время, и появились первые проблемы: сначала с Силой, потом с деторождением. Правда, последние возникли сначала у простых кшаси, потом у аристократов из мелких родов, так что информация о том, что происходит, дошла до нас не сразу. А полгода назад под храмом обнаружилось помещение, простоявшее закрытым тысячи лет, вернее, не просто закрытым, а магически запечатанным, его попросту никто не видел, не ощущал, и никаких упоминаний о нем тоже не было! Центром этого помещения оказался поистине гигантский, но пустой накопитель Силы, и именно там на стене висела эта карта.
Лиасса прищурилась и, взглядом попросив разрешения, подошла к стене. Ее догадка оказалась верной: все без исключения линии Путей перекрещивались в одной точке.
- Пути служили для сбора Силы? - недоверчиво спросила она, - или подпитывались из накопителя? Хотя с учетом того, что вы рассказали, скорее первое... И тот артефакт был только накопителем или был способен отдавать Силу, повышая... скажем так, общий энергетический фон?
- Как вам удается задавать настолько правильные вопросы? - вдруг вмешался рен Атисс.
Девушка пожала плечами, но мужчина смотрел на нее требовательно, так что пришлось отвечать:
- Когда я поступила в Магическую Школу, то почти ничего не знала о мире, правилах поведения в обществе, магии. В тот момент мне невероятно помог библиотекарь Школы, тен Гиран, и именно он научил меня: хочешь получить ответ, научись задавать правильные вопросы! Вот так я и поступаю... Рея Алисса, так что насчет моих вопросов?
- Точно я могу ответить только на последний, мы определили это, исследовав накопитель, - ответила та, - вы правы, именно этот артефакт поддерживал определенный магический фон в Кшасаэре. Что же касается Путей... Увы, это только мои догадки, сведения о том, как они вообще работают, нами утрачены. Но кое-что я знаю: проходящие Путями люди платили не только золотом, но и усталостью. Впрочем, это никого не смущало: потратив два дня вместо месяца в дороге, вполне можно отдохнуть еще день-другой! Причем ступить на Пути мог не каждый, словно они как-то проверяли всех, кто желал пройти...
- А кшаси-проводник служил проводником не только людям, но и Силе? - высказала догадку Лиасса и усмехнулась, - задумка просто гениальна! И теперь я наконец поняла, зачем Кшасаэр помог императору Кэриану I, ответ прост - вам просто было это выгодно, такой источник Силы! Странно только, что это было для вас секретом...
- На этот счёт у меня есть предположения. Некоторые тайны передаются от Верховной к ее преемнице, но примерно пятьсот лет назад эта нить прервалась. Думаю, именно тогда мы и утратили эти знания.
- Рея Лиасса, ваша догадка о причинах помощи Кшасаэра Ронтару выглядит весьма близкой к истине, - усмехнулся Владыка, - и как сейчас вы относитесь к нашему народу?
Девушка задумалась, а потом неожиданно улыбнулась:
