- Ну что, приступим? Скажите, рея Лиасса, вы ни разу не пробовали воспользоваться родовой магией?

- Нет, - качнула головой та.

- И всё же попробуйте, вы ведь умеете видеть энергетику?

- Умею, но...

- А это просто другой источник. Исцелять вы с ним не сможете - слишком много Силы, но все остальное - да. Используйте Силу и посмотрите на меня - так, как если бы собирались исцелять.

Лиасса кивнула и сосредоточилась, впервые за все время касаясь той точки, где чувствовала новый источник. Борясь с легкой дурнотой - силы было непривычно много, она кружила голову - девушка с огромным трудом вытянула тоненькую нить и взглянула на жрицу особым взором. Взглянула и тут же утратила сосредоточение, потрясенная. Потеря контроля отразилась резкой болью в висках и тошнотой. На миг зажмурившись, Лиасса снова открыла глаза и уставилась на Верховную.

- "Увидели"? - с легкой насмешкой спросила та.

- Да, но не поняла, что, - откровенно призналась девушка, вспоминая отпечатавшуюся в памяти картину. У кшаси энергетические линии сияли как добела раскаленный металл, но главным различием было отнюдь не это. Лиасса вспомнила лекцию реи Тарины об энергетике людей без дара и магов и потерла лоб, пытаясь сообразить, что именно ей предстало. Откровенно говоря, она ждала увидеть картинку вроде той, что не раз наблюдала у стихийников: развитые каналы выхода Силы и источник, чем-то похожий на осьминога, но тут... Казалось, все энергетическое тело реи Алиссы покрывала сеть тонких щупов, непрерывно извивающихся в воздухе, словно пытаясь вытянуть Силу из всего вокруг, а источник - он располагался там же, где и у людей, в области солнечного сплетения - представлял собой огромный шар, светящийся так, что глазам было больно. И это еще не все - она успела увидеть питающую источник толстую пульсирующую нить белоснежного, как одеяние жрицы, цвета.

- Заметили нить Силы, питающую источник? - с интересом спросила жрица.

- Да, а что...

- Не будь я жрицей, эта нить была бы изумрудного цвета, - лукаво улыбнулась женщина.

Изумрудного? Лиасса задумалась, а потом вспомнила и спросила:

- А у членов моего рода она рубиновая, так ведь? Это то, что связывает вас с Маэрой, а не будь вы жрицей, связывало бы с Главой рода?

- Все верно.

- Так вот почему членам рода так важно наличие Главы! Я только не понимаю, какую роль играет во всем этом родовой артефакт? Если он источник Силы или ее накопитель, то зачем нужен Глава?

- Хм, накопитель самое подходящее слово, пожалуй. А Глава... Думаю, вы поняли, что нам в силу нашей энергетики подпитка нужна постоянно? Так вот, мы можем тянуть энергию из того, что нас окружает - как люди-стихийники, но это лишь малая толика того, что нам необходимо. Кроме того, она, как бы это лучше сказать... Не самая подходящая, в отличие от той, что идет непосредственно от Главы рода - или, в моем случае, от Богини. Кстати, энергия от родовых артефактов в отсутствие Главы немногим лучше стихийной, да и эти штуки... - она взглянула на хэсси Эс'Шери, - весьма своенравны, так что делятся они ею с членами рода неохотно. Но главное тут именно качество энергии, артефакты накапливают именно стихийную Силу и... еще кое-что...

Лиасса слегка истерически рассмеялась, а когда жрица удивленно взглянула на нее, пояснила:

- Каких только теорий я не строила относительно Главы рода, но идеи о том, что он по сути дела повар - не было!

Растерянная Алисса уставилась на девушку. Повар?! Посмеиваясь, та пояснила:

- Конечно, повар! Превращает невкусную и слабо питательную сырую энергию во вкусное и полезное блюдо!

Жрица некоторое время молчала, а потом согласилась, рассмеявшись:

- Вы правы, рея Лиасса, хоть это и звучит несколько... унизительно. Представляю, что сказали бы на это определение мой брат или Владыка! Что ж, это единственный вопрос, заинтересовавший вас?

- Отнюдь, но боюсь, что прочие покажутся вам весьма... нелицеприятными.

- Я догадываюсь. Как вы понимаете, именно из-за опасения подобных вопросов мы и скрываем от прочих рас всю информацию, касающуюся нашей магии. Но вы имеете право знать это, так что спрашивайте.

- Насколько я понимаю, вы боитесь не вопросов, а выводов, которые могут быть сделаны, - цепко взглянула на жрицу Лиасса.

Та только кивнула, отведя глаза. Девушка замялась, а потом начала, тщательно обдумывая каждое слово:

- Рея Алисса, с вашего позволения я начну издалека, попытаюсь рассуждать - так проще. В Школе нам подробно рассказывали о различиях в энергетике людей без магического дара, магов-стихийников и истинных целителей; кроме того, я об этом много читала. Та картина, что я видела у вас, роднит вас с магами-стихийниками... Полагаю, для кшаси она обычна?

- Не совсем... У членов Великих родов - да, чем слабее род, тем ближе она будет к той, что вы можете наблюдать у сильного мага-стихийника.

- М-да... Так вот, что я уяснила, изучая книги: стихия мага зависит не только от того, энергию воды, огня, воздуха либо земли ему удобней направлять. Вернее, так: то, какую стихию ему удобней направлять, зависит от того, чем ему проще подпитывать источник. В обычном состоянии маг-стихийник неосознанно тянет Силу из родственной стихии, напитывая источник, в случае же необходимости он делает это уже осознанно, увеличивая поток в разы. И, насколько я понимаю, то же самое происходит с каждым из кшаси, плюс идет дополнительная подпитка от родовых артефактов.

- Пока вы рассуждаете абсолютно верно, - кивнула Верховная, складывая пальцы домиком.

- А вот дальше... Уровень Силы, поглощаемой вами, поражает, и я заметила еще кое-что... - девушка нахмурила тонкие брови и, помявшись, все же спросила, - правильно ли я догадалась, что наиболее сильным - помимо связанных с Главой рода артефактов - источником энергии для вас являются живые существа? Точнее, живые разумные существа?

В комнате воцарилось молчание. Наконец жрица вздохнула и кивнула:

- Да, вы абсолютно правы. Полагаю, теперь вы понимаете, почему это является тайной нашей расы. Если люди узнают...

- Вас истребят, как бы вы ни были сильны, - кивнула Лиасса, - люди не потерпят такого! Но неужели об этом никто не знает?

- Вы же знаете, мы редко общаемся с другими расами, - тихо ответила Алисса, - и обычно люди даже не замечают, что мы подпитываемся от них. В отношении этого существуют крайне жесткие правила и традиции... Именно поэтому, кстати, мы стараемся не общаться с магами, а если делаем это, то исключительно под щитами.

- А что нужно для такой подпитки? Телесный контакт?

- Нет, это необязательно, хотя контакт - даже простое прикосновение - значительно облегчает ее.

- И каковы последствия такого вашего... питания?

- Обычный человек максимум почувствует легкую усталость. Чаще всего мы подпитываемся от тех, с кем имеем какие-то деловые отношения, компенсируя это более выгодными условиями контрактов. Кстати, как правило, дела с другими расами ведут простолюдины или кшаси из менее знатных родов, и их воздействие редко бывает хоть сколько-либо заметным. Ну а если кто-то замечает, что в присутствии своего делового партнера-кшаси чуть быстрее устает... Что ж, большинство людей считает, что прибыль от ведения дел с кшаси с лихвой перекрывает легкое неудобство, которое они испытывают от общения с кем-либо из нас.

- В это я вполне могу поверить, тем более если это не приводит к серьезным последствиям... В конце концов, и среди людей бывают те, от общения с которыми болит не только голова, - кивнула девушка, мельком вспомнив тею Ганти и то, каким измотанным обычно выглядел тен Долер после ее визита. - Но вы сказали "обычный" человек. А необычный?

Жрица слегка поежилась, в голосе девушки зазвенел металл. Догадываясь, что та имеет в виду, рея Алисса тем не менее заговорила совсем о другом:

- Необычный... Знаете, среди людей встречаются те, у кого энергетическая система замкнута, но при этом энергии излишек. Для таких общение с кшаси приносит лишь пользу, позволяя сбрасывать лишнюю энергию, в противном случае человек становится раздражительным и агрессивным. Кстати, как правило, именно подобные люди и вступали в близкие отношения с кшаси.