Петр I хорошо знал историю своей страны. Он восхищался стремлением и действиями Ивана Грозного в обеспечении выхода России к Балтийскому морю, высоко чтил Александра Невского, нещадно громившего шведов и ливонских рыцарей на Неве и Чудском озере. Знал он и о походе во времена его отца Алексея Михайловича А. Ордина-Нащекина в Прибалтику для отвоевания у шведов захваченных ими земель. Таким образом выходило, что Петр I продолжил многовековую борьбу русского народа за возвращение кровных русских земель.

Для войны со Швецией у Петра недоставало современных, в первую очередь, из бронзы вылитых пушек повышенной крепости. Их, под видом войны с турками, закупали у той же Швеции: хитрые московиты получили последнюю партию за две недели до начала боевых действий. Но нехватка артиллерии по-прежнему остро ощущалась в войсках, что вскоре подтвердило первое крупное сражение.

1700 год. Сентябрь. Русские полки после выматывающего по причине бездорожья пути вплотную подошли к занятой шведами крепости Нарве, что в 14-ти км от Финского залива (ныне город в Эстонии). Обозы с провиантом и боеприпасами, а также артиллерия из-за дождей и непролазной дорожной грязи были еще в пути. Но Петр, еще не имея опыта войны со шведами, все же решился на штурм крепости.

После трехнедельной подготовки раздались первые выстрелы осадной артиллерии русских. И тут же буквально из всех составляющих войскового организма стали воочию проявляться просчеты и недостатки армии Петра. Осадных пушек не хватало, да и были они безобразно низкого качества. Во время стрельбы образовался «порочный круг»: чтобы ядра долетали до цели, артиллеристы вынуждены были увеличивать пороховой заряд в полтора раза, а такое увеличение порохового заряда, в свою очередь, приводило к разрыву стволов пушек. Так что ожидаемая эффективность артиллерийского обстрела не оправдалась. Чуть позже станет ясно, что шведы владели преимуществом и в стрелковом оружии.

В ходе осады также стали видны качества наемников-офицеров: никчемность, продажность и трусость; так, командир бомбардирской роты Гуммерт, почувствовав опасность для его жизни, струсил, смалодушничал и тут же переметнулся на сторону шведов. Петр, узнав об измене, пришел в ярость – ведь перебежчик был его любимцем.

Безрезультатная осада Нарвы продолжалась до глубокой осени. Беспокойство личного состава русской армии усиливалось под действием отвратительной, с моросящим дождем холодной погоды, разлагающих слухов о поражении союзника – Дании и устрашающем продвижении огромной армии шведского короля Карла XII к Нарве, а также из-за ощутимой нехватки продовольствия и боеприпасов. Ситуация еще более обострилась, когда солдаты узнали о поражении от шведов конницы Б.П. Шереметева.

Петр лихорадочно искал выход из создавшейся крайне неблагоприятной обстановки. Поручив командование находившемуся на русской службе де Кроа, он спешно отправился в Новгород, чтобы «другие достальные полки пробудить к скорейшему приходу под Нарву», провести укрепительные работы в Новгороде и Пскове на случай их осады шведами, «а особливо, чтоб иметь свидание с королем польским», поскольку от поляков пока было мало проку.

Карл с 8-тысячным войском подошел к стенам города. У русских было более 30 тыс. человек – четыре на одного шведа. Лет через десять – быть бы шведу тут нещадно битым, а пока преимущества были на стороне противника. Солдаты и офицеры шведской армии были прекрасно обучены, имели первоклассное оружие и опыт ведения боевых действий с любым противником. Ни того, ни другого у русских еще не было.

Завязалось сражение у стен Нарвы. Русская армия не вышла из палисадов, построенных вокруг осажденной Нарвы, (палисад – старинное оборонительное сооружение в виде частокола из толстых бревен, досок, заостренных кверху) и не встретила противника в полевом сражении, хотя могла бы на просторе подавить противника численным превосходством. Многие иноземцы-офицеры откровенно искали случая сдаться шведам. Русские солдаты нещадно расправлялись даже с теми из них, кто не успел перебежать к врагу. Де Кроа поспешил попасть в плен, выразив свое отношение к русским войскам словами: «Пусть сам черт воюет с такой сволочью».

Солдаты, лишенные единого командования, небольшими группами самостоятельно отбивались как могли от наседавшего противника. Бежали ополченцы. Русская артиллерия замолчала. Сильный ветер, беспорядочные кучки бьющихся и отступающих солдат, мокрая снежная метель, брошенные пушки и телеги, брань, стоны и крики раненых – все смешалось в единое пространство, подобное аду.

То, что происходило среди дворянского ополчения, пехотных и драгунских полков, сильно отличалось от хода боя с участием Преображенского и Семеновского полков. Гвардейцы грудью встали на защиту своего укрепленного района. Многочисленные атаки шведов разбивались их умелыми действиями. Сам Карл вынужден был взять на себя управление боем, но от этого мало что изменилось. Король, видя самоотверженность и стойкость русских солдат, воскликнул: «Каковы мужики!»

Остатки русских полков отошли за реку Нарву. Карл XII был доволен. Он, уверенный, что с «московскими мужиками» покончено раз и навсегда, не стал даже преследовать их. С удовольствием потирали руки недруги России, считая, что Москва как была «варварской» страной-татарией, так таковой и останется навсегда.

Да, русские войска «были побиты наголову». Карл приказал выбить уничижительную медаль, на которой был изображен бегущий во всю прыть Петр. Однако рано торжествовал самоуверенный швед. Главные битвы были еще впереди.

Русский царь тяжело переживал неудавшуюся «конфузию» (неловкое положение), и это вместо ожидавшейся виктории (победы). В своем «Журнале» он записал: «Искусство ниже вида», т.е. он признавал отвратительное состояние боеготовности и боеспособности русской армии. Нарвское поражение показало всю несостоятельность военной организации России и стало отправным моментом для проведения военной реформы. Два десятилетия спустя Петр имел мужество заявить, что «начал шведскую войну как слепой, не ведая ни своего состояния, ни силы противника».

Петр переживал нарвское поражение стойко, в постоянном действии, не только не складывая оружия, но полный новых замыслов и планов.

Продумав причины разгрома своего войска под Нарвой, Петр приступил к реорганизации армии. Но для этого важнейшего государственного дела нужны были, причем в кратчайшие сроки, огромные деньги, которых в казне давно не водилось. «Денег как возможно собирать, понеже деньги суть артериею войны», – приказал царь. Начались поиски средств.

Петр поступил «не мудрствуя лукаво», как не раз поступали его предшественники, усилив налоговое бремя народа. И какие только не придумывались поборы: корабельные, седельные, уздечные, за дубовые гробы, бороды, топоры, бани, погреба и еще десятки разных (поземельные, померные, весчие, хомутейные, шапочные, сапожные, подужные, ледокольные, водопойные, с продажи огурцов, орехов, арбузов и т.д).

Наряду с прямыми вводились многочисленные косвенные налоги. Многие товары, в первую очередь наиболее востребованные, становились государственной монополией. Увеличился ряд повинностей: по строительству верфей, заводов, крепостей, по рытью каналов, прокладке дорог и т.д. В итоге, платежеспособные и физические силы народа были доведены до грани перенапряжения.