Реформаторский натиск Петра I был застигнут врасплох его смертью. Высшие власти впали в паралич. И было отчего: на государственный пост номер один в России не оказалось законного претендента. Претенденты вообще-то имелись, но прежний закон о престолонаследии Петр I отменил, а новый предписывал назначать преемника личной волей императора. Петр на смертном одре попытался это сделать, но лишь успел, потеряв дар речи, записать немочной рукой только два слова: «Отдайте все…», и жизнь покинула его. Кому хотел «отдать все», на кого Петр хотел водрузить императорскую корону, – ушло с царем в могилу. Началась «мышиная возня на ножах» за трон, положившая порочный почин эпохе успешных дворцовых переворотов и не всегда успешного женского правления.

Если предположить, что по традиции императором должен стать кто-то из кровных родственников Петра, то примерить корону могла бы его дочь Анна, но она, еще выходя замуж, отказалась от русского престола за себя и свое потомство. Другая дочь, Елизавета, в то время не имела поддержки ни родовитой, ни чиновной знати, да и были они с Анной рождены до церковного брака ее родителей, хотя, как показала история, это было лишь поводом для отказа отдать ей трон, поскольку Елизавета 15 лет спустя все же займет его. Имелись две претендентки по линии Ивана V Алексеевича, брата Петра I: дочь Анна, замужем за герцогом Курляндским (эта дама свое получит 6 лет спустя), и Екатерина, замужем за герцогом Макленбургским. Реальным претендентом был юный внук покойного царя Петр Алексеевич. Оказалась в числе претендентов, хотя и без оснований на то, уже носившая титул «императрица», вдова Петра I Екатерина, хотя по закону она могла только опекать несовершеннолетних наследников, но не наследовать трон. Таким образом, на день смерти Петра Великого имелось четыре законных наследника, из них три женщины.

На первых порах императорскую карту разыгрывали две партии, сцепившиеся в мертвой схватке. Одну, замшелую от старины, потому и наиболее агрессивную и злобную, составляли ярые противники реформ Петра, которые давно между собой были единомышленниками по духу и только ждали своего часа. Они считали себя сильно обиженными Петром. «Стали не роды почтенны, но чины, заслуги и выслуги», – с горечью писал об их участи князь М. Щербатов. Теперь эти «роды» стали спешно объединяться вокруг своей кандидатуры на престол – 9-летнего внука Петра I, сына казненного царевича Алексея Петра (Долгорукие, Голицыны, бывшие соратники Петра Шереметев, Репнин и др.). Основную силу этой партии составляли представители родовой аристократии.

Другая партия объединяла деятелей петровской эпохи, на время приостановивших вражду между собой и сплотившихся вокруг вдовы Петра I Екатерины, бывшей иностранки, простолюдинки, коронованной как жена императора в 1724 г. (Меншиков, Толстой, Ягужинский и др.). Члены этой партии были сторонниками петровских порядков. Но Екатерина для них была прежде всего гарантом неизменности власти, сохранения личных благ, налаженности жизни. Вельможи, да и сама Екатерина, прекрасно понимали, что уступи они сегодня трон, назавтра каждому из них будет определено другое место – на виселице, в тюрьме, в ссылке, в монастыре.

Первой преемницей Петра стала его жена Екатерина Алексеевна, хотя, напомним, это противоречило российским законам. Через два года случайная императрица покинет бренный мир. Но теперь ее окружение заранее позаботилось о преемнике – им стал несовершеннолетний Петр II.

Юноша числился в императорах тоже недолго – через пару лет, разболевшись, он умер. Лихорадочная борьба между вельможами за своих кандидатов на царский трон еще более обострилась.

В ночь на 28 января 1725 г. высшие сановники империи собрались во дворце, где в предсмертной агонии доживал последние часы император. Неожиданно для многих в зал ворвались гвардейские офицеры Преображенского и Семеновского полков и громогласно объявили, что разобьют головы боярам и генералам, которые осмелятся посягнуть на трон императрицы Екатерины. За окнами послышался барабанный бой, на площади раздавались команды и выстраивались полки. Фельдмаршал Репнин сердито спросил: «Кто смел без моего ведома привести сюда полки? Разве я не фельдмаршал?» В ответ командир Семеновского полка подполковник И. Бутурлин громко и внушительно ответил: «Я велел прийти им сюда, по воле императрицы, которой всякий подданный должен повиноваться, не исключая и тебя!» Присутствовавшие вельможи пришли кто в ярость, кто в растерянность.

Сторонники Екатерины не скрывали своей радости. Накануне они хорошо поработали с гвардейцами: выдали задолженность по жалованью за 16 месяцев, пообещали другие блага, а те, в свою очередь, поклялись императрице «скорее умереть у ее ног, чем допустить на престол кого-либо другого». Чаша весов склонилась в пользу Екатерины, так что к утру даже самые ярые противники были вынуждены поддержать ее, не по совести, конечно, а чтобы вскоре не попасть в опалу. Первая леди страны была объявлена самодержавной императрицей со всеми правами ее мужа. Так свершился первый дворцовый переворот в Российской империи, в результате которого

Не «чрез устав» и Бог тут ни при чем, конечно, а вот в благодарность за поддержку гвардейцы получили по 20 тыс. руб., многие офицеры – новые чины и повышение по службе.

В обществе смена императора была воспринята по-разному: где спокойно, где безразлично, где с изумлением – женщина-иностранка на русском престоле – такого раньше не бывало. Имели место случаи недовольства со стороны отдельных лиц, но на уровне незлобного ворчания, не более того. Войска присягнули мирно, обласканная гвардия – восторженно.

Новоиспеченная императрица не обладала государственным умом, ей не хватало ни образования, ни «привычки к делам», потому она и не могла достойно продолжить дело мужа. Но у нее были влиятельные, умные и хитрые советники, которые стали определять ее деятельность с первых же шагов. Так А.Д. Меншиков, пользуясь особым доверием Екатерины, стал по сути временщиком (человеком, по воле сильного покровителя на время оказавшимся у власти). Он сделался почти полновластным правителем государства и, заодно, обладателем более 100 тыс. душ крепостных крестьян.