Меры по развитию образования и просвещения в России, напористо предпринятые Петром I, в последующие годы шло ни шатко, ни валко. Славяно-греко-латинская академия больше стала походить на приготовительную школу для православного духовенства. Число учащихся уменьшилось с 629 в 1725 г. до 200 во времена Елизаветы. В учителях наблюдался крайний недостаток, к тому же таковыми становились исключительно монахи. О направленности обучения в академии можно судить по вопросам, которые слушателям задавали на занятиях: «Где сотворены ангелы? Каким образом они обмениваются между собой мыслями? Есть ли в раю роза без шипов?» и т.п.

В 1730-е годы для подготовки офицерских кадров были открыты три шляхетских корпуса – Сухопутный, Артиллерийский и Инженерный. Учиться в них могли только дворянские отпрыски.

Опять же только для дворянских чад открывались частные пансионы. Входило в моду обучение на дому с приглашением иностранных учителей (гувернеров), поскольку своих было не густо. Иностранный учитель не мог дать образование по всем основным предметам, плохо владея русским языком. Да и потом, мог ли католик-француз, например, обучать детей «закону Божьему»? Поэтому, кому позволяли средства, нанимали двух учителей: иностранца для обучения языкам, хорошим манерам, верховой езде, танцам и т.п.; русского – для изучения арифметики, родного языка, географии, «закона Божьего».

В связи с усилением французского влияния (при Елизавете), дворяне заботились главным образом о том, чтобы их дети умели говорить по-французски и, в соответствии с французскими манерами, танцевать. Выписанные знатными людьми французы-лакеи вскоре становились высокооплачиваемыми учителями в их домах. Толпы французов-бродяг кинулись в Россию за легким хлебом, часть из них пришлось насильно отправлять обратно ввиду полной неграмотности и откровенного невежества.

Учеба в пансионатах и на дому – положительное начало в образовании детей. Но до подлинного гуманитарного и профессионального уровня обучения оно подняться не могло. Эту роль должны выполнить университеты, но их в России до середины XVIII в. не было. В заграничные университеты на учебу могли выехать немногие. Вполне естественным и логичным шагом стало решение правительства об открытии своих университетов – при Петербургской Академии наук и Московский.

Назначение университета при Академии с философским, физическим и историческим отделениями – готовить кадры ученых. До поступления в него требовалось пройти курс обучения в гимназии. Непросто было учиться в этом университете: занятии вели немцы, да еще и на немецком языке. Ситуация медленно, но менялась: появились первые русские профессора-преподаватели (М.В. Ломоносов), занятия стали вести на русском языке, учиться стало интереснее. В гимназию увеличился приток детей из «подлых» и других сословий – разночинцев, низшего духовенства, даже солдат. Более двадцати студентов для университета подготовила гимназия. Это было каплей в море, но первой каплей, за которой последовали реки учения и знаний.

Началом полноценного высшего образования в России стало основание Московского университета в 1755 г. (Ныне Московский государственный университет им. М.В. Ломоносова.) Студенты и выпускники университета и сегодня отдают должное фавориту императрицы Елизаветы и другу Ломоносова, влиятельнейшему вельможе И.И. Шувалову, внесшему основную лепту в рождение первого вуза России.

В Европе к тому времени уже имелись десятки университетов, но действительно светским характером мог гордиться только Московский: в нем не было богословского факультета и соответствующих религиозных дисциплин. На такую дерзость могли пойти только смелые и передовые люди! Три факультета вошли в структуру университета: философский, юридический и медицинский. Факультеты были подобраны не случайно, ведь своих образованных юристов и медиков не было вообще (лишь единицы, получившие образование в Европе). На философском факультете изучались математика, география, физика, механика, филология. Это гораздо позже на философских факультетах стали изучать законы развития природы, человеческого общества и мышления. Университет стал общедоступным учебным заведением – все желающие приходили на лекции профессоров или в библиотеку. Поступать в него могли представители всех сословий, кроме крепостных. Однако, были исключения, когда умный помещик давал своему смышленому крепостному вольную и платил за его обучение.

В основном студенческие скамьи заполнялись разночинцами – до 85% от общего числа. Управлял университетом Сенат. И еще одно нововведение для России: студентов нельзя было пороть.

Некоторые дворяне боялись поступать в университет, объясняя это тем, что за годы учебы сверстники могли обойти их чинами. Тогда правительство стало присваивать довольно высокие звания всем дворянам, закончившим учебу.

Не все правители понимали значимость университетского образования. Об этом говорит численный состав Московского университета: при открытии в нем числилось 100 студентов, через 30 лет обучалось лишь 82 студента. В 1765 г. на юридическом факультете обучался только один человек, несколько лет спустя такая же участь постигла медицинский факультет. В екатерининское время ни один медик не был дипломирован из-за низких знаний.

При университете имелась гимназия. Здесь без разделения сословий не обошлось: дворяне учились отдельно, разночинцы отдельно. Завершив обучение, гимназисты поступали в университет.

Более 300 специалистов подготовил Московский университет до конца века. Среди них достойные сыны Отечества государственный деятель и военачальник Г. Потемкин, просветитель Н. Новиков, поэт и писатель Д. Фонвизин, архитектор В. Баженов и др. Из стен Московского университета вышла татарская и грузинская азбука, чувашская грамматика.

Дорога к развитию системы образования, казалось, была открыта. Кое-где и на периферии стали создаваться гимназии (Казань), общедоступные общеобразовательные школы. В 26 губерниях открылись двухклассные и четырехклассные народные училища. Учителей готовил колледж и семинария. Но гимназий и училищ было слишком мало, а в сельской местности, где проживала основная масса населения, учебных заведений не было вообще. Тормозом в повышении роста грамотности явился указ Анны Ивановны об освобождении дворянских недорослей от обязательного школьного обучения.

Более быстрыми темпами росли православные учебные заведения. Служителей религиозного культа готовили в 66 школах и семинариях.

В получении образования дошла очередь и для девочек. Под Петербургом был открыт Институт благородных девиц (Смольный институт, 1764 г.) на 200 человек с «мещанским отделением». Главные цели нового учреждения носили больше воспитательный характер. Реформатора и организатора образования при Екатерине II И.И. Бецкого императрица поучала: «Надо посредством воспитания произвести, так сказать, новую породу, или новых отцов и матерей». Будущие «новые матери» жили только в институте и были лишены влияния семьи и общества. Девочки вверялись начальнице «яко драгоценный для нее, для государства и отечества залог». Через 8 лет после открытия института в нем училось 500 девиц. Смольный институт, самое долговременное учебное заведение Екатерины II, был закрыт в 1918 г.