Просвещение и образование невозможно без книг – учебников и пособий. Число названий вышедших в XVIII в. книг выросло в 12 раз – с 600 при Петре I до 7500 к исходу века.

На рубеже XVIII – XIX вв. Россия уже имела 550 различных учебных заведений с 62 тыс. учащихся и студентов. Однако, для 40-миллионного населения страны это было ничтожно мало. Передовых людей весьма огорчало, что только около 7% населения России умели читать и писать. Тем не менее бесспорная заслуга Екатерины II в том, что именно в ее правление впервые возникли основы единообразной системы учебных заведений. Учебный процесс строился на классно-урочном обучении с общей методикой преподавания. Важно также, что народные училища носили бессословный характер.

Казалось бы, о какой науке могла идти речь в малограмотной стране? Но как оказалось, говоря словами М. Ломоносова,

Науки, как таковой, в начале XVIII в. в России фактически не было. Первопроходцам предстояло впитать научные знания мировой цивилизации и создать свою научную базу. Когда открыли Академию наук, наполнять ее пришлось иноземцами. Елизавета Петровна, хотя и частично, но положила конец немецкому засилью. Ведущая роль в организации работы Академии перешла к М.В. Ломоносову, сыну поморского крестьянина из Холмогор, ставшему великим ученым, первым русским профессором. Он был беспредельно предан своему делу. «За утверждение наук в отечестве и против отца своего родного восстать за грех не ставлю», – писал гений русской науки. При Екатерине II Академией управляла княгиня Е. Дашкова – первая женщина в русской истории, занявшая высокий государственный пост.

Ломоносов сделал ряд научных открытий: понял идею громоотвода, основал метеорологию, изобрел «трубу» ночного видения, разработал новые сорта фарфора, стекла, красок. Он занимался горным делом, сконструировал перископ, первым увидел реальную возможность освоения морского пути по Северному Ледовитому океану и т.д. Картины ученого и сегодня украшают многие музеи России. Из-под его пера вышла «Российская грамматика» и ряд поэтических сочинений.

Постепенно набирала силу историческая наука. В.Н. Татищев создал «Историю Российскую с самых древнейших времен» в 5 книгах, над которой работал 20 лет, генерал И.Н. Болтин также подготовил сочинение по русской истории, М.В. Ломоносов выпустил «Древнюю Российскую историю», в которой обосновал, что варяги – это не скандинавы, а южно-балтийские славяне. (Эта точка зрения в XXI в. является господствующей среди большинства историков.) Великий ученый мужественно боролся с теми, кто принижал русскую культуру. Академик А. Щлецер занимался критическим разбором «Повести временных лет», князь М.М. Щербатов написал «Историю Российскую с древнейших времен», академик Г. Миллер даже переехал жить в Сибирь, чтобы написать «Историю Сибири». Появился «Атлас Российской империи», обнаруживается «Слово о полку Игореве».

Выдающуюся роль в развитии русской филологии сыграл знаменитый Словарь Академии Российской. В нем было зафиксировано 43 257 слов русского языка. Создавался словарь 11 лет. Большую роль в его подготовке сыграла «доблестный начальник» и «покровительница муз» Е. Дашкова. Она лично собрала более 700 слов.

И.И. Ползунов изобрел первую в мире паровую универсальную машину («огнедействующая машина»), предназначенную не для подъема воды, такие машины уже имелись за границей, а для непосредственного привода в действие заводских агрегатов. Это изобретение означало начало «века пара».

И.П. Кулибин создал ряд новых механизмов, разработал проект одноарочного деревянного моста через Неву длиной 300 м, стал непревзойденным мастером часовых дел. Ему принадлежит изобретение семафорного телеграфа и кода к нему, самокатки (велосипеда), «водоходного» судна для плавания против течения, прожектора (кулибинского фонаря) и др. Но не многие изобретения века внедрялись в жизнь: даровой ручной труд и низкие возможности промышленности делали их просто невыгодными.

В 1754 г. в России был издан указ, запрещающий строительство железоделательных заводов вокруг Москвы в радиусе 200 верст. Так была проявлена экологическая забота о сохранении лесов в этом районе, поскольку на выплавку железа расходовалось огромное количество древесины.

Отец и сын Моторины отлили по проекту А.К. Нартова самый крупный в мире Царь-колокол весом 200 т для колокольни Ивана Великого в Московском Кремле. В 1740 г. было начато строительство почтового тракта от Москвы до Астрахани и от Царицына до Киева.

Исследовательские экспедиции сопровождались активной научной деятельностью. Еще в 1720-е годы В. Беринг открыл путь через Северный Ледовитый океан в Америку. Были исследованы Камчатка, Курильские и Алеутские острова, Северная Япония. На Аляску пришел русский купец и землепроходец Г.И. Шелихов. На основе открытий и описаний новых земель создается карта Российской империи. Конец XVIII в. можно считать началом подлинного изучения и освоения территории России.

Проявлялся у наших соотечественников интерес к воздухоплаванию. Но на это мероприятие отваживались только отчаянные одиночки. В 1727 г. кузнец Черник-Гроза летал в окрестностях Ряжска на самодельных крыльях, «летал так, мало дело ни высоко ни низко, устал и спустился на кровлю церкви, но поп крылья сжег, а его едва не проклял». Четыре года спустя в Рязани «подьячий Нерехтец Крякутной фурвин сделал как мяч большой, надул дымом поганым и вонючим, а от него сделал петлю, сел в нее, и нечистая сила подняла его выше березы, и после ударила его о колокольню, но он уцепился за веревку, чем звонят, и остался тако жив. Его выгнали из города, он ушел в Москву, где хотели закопать его живого в землю или сжечь».

Опыты по воздухоплаванию были интересны Екатерине II. Но она, поощряя успехи в этой области во Франции (из письма императрицы М. Гриму: «Поздравляю вас с воздушными колесницами, летающими вокруг ваших голов. Когда они усовершенствуются, очень приятно будет съездить отсюда в Париж в три дня…»), отказалась пустить французов в Россию для проведения показательных полетов.