Уже не один век турки в союзе с крымскими татарами не давали житья россиянам, особенно в южной части страны. В правление Софьи В.В. Голицын, совершив против них поход, так и не сумел усмирить крымчан. Татары продолжали нападать на южные области, хотя каждый год получали от Москвы дань с условием не беспокоить русское население окраин. Петр, молодой и горячий, решил отучить их от разорительных набегов на русские земли.

Справиться с Османской империей Россия одна не могла – опыта не было, сил и средств не хватало. Петр стал укреплять старые союзнические отношения в Европе и там же искать новых союзников, нужных для борьбы с южным соседом.

Еще задолго до Петра I между Россией, Польшей, Венецией и Австрией был заключен договор против Турции. Правительство России вначале предприняло попытку убедить турок освободить нас от ряда тягостных обязательств и лишений: уплаты разной дани; набегов крымцев на российские территории; а также предоставить казакам возможность ловить рыбу на Днепре и т.д. Турцию также просили вернуть «святые места» в Палестине грекам. Османы высокомерно не пожелали идти ни на малейшие уступки, и война стала неизбежной.

Русская армия находилась в то время в большом расстройстве. К первому Азовскому походу в ней насчитывалось лишь 14 000 солдат, обученных по образцам западноевропейских армий. Остальные были привычны к старому русскому строю, более легкому и малоэффективному.

Петр все же надеялся взять Азов, поскольку эту крепость он воспринимал как «бельмо на глазу»: располагаясь в 15 верстах от устья Дона, она закрывала России выход в Черное море. Началась осада города, но выбить турок из Азова не удавалось. Отсутствие грамотных военных инженеров приводило к тому, что проделанные русскими подкопы под стены крепости обрушивались на них же. Противник получал поддержку живой силой, оружием, боеприпасами, провиантом с моря, и это делало его непобедимым. В результате первый поход провалился (1695).

Другой бы сник, но не Петр. Он извлек из горького поражения полезный опыт. Русский царь понял, что без собственного флота взять крепость и, тем более, выйти в морские просторы ему никогда не удастся.

Царь и его окружение начали такие энергичные работы по обустройству армии и, в первую очередь, строительству русского флота и инженерному обеспечению войск, которые доселе ни российскому народу, ни даже европейскому миру были неведомы. И уже через год, в 1696 г., армия и флот России вышли в новый поход на юг. В водах Азовского моря впервые появились русские корабли. Турки не смогли выдержать натиска одновременно с суши и моря. Разрушенный бомбами и сожженный огнем Азов пал. Петр, оставив часть войск для охраны, покинул крепость и отбыл в Москву.

Взятие Азова еще не значило свободный выход России в Черное море. На его северном побережье и в Крыму стояло несколько таких мощных турецких крепостей, одолеть которые без флота, хотя бы равного по силе турецкому, не представлялось возможным.

Царь снова начал действовать с присущей ему кипучей энергией. Строительство судов велось в основном в Воронеже. Боевые корабли с командами на бортах по р. Дон пришли в Азов, затем в Таганрог. А когда новая русская эскадра появилась у Керчи, турки пришли в смятение – так это было для них неожиданно и ужасающе. Ведь не так давно турецкие паши заносчиво говорили русским послам, что «плавание чужих кораблей по водам черноморским может случиться разве тогда, когда Турецкая империя перевернется вверх ногами». Напряглась, пока в легком страхе, и Европа, ведь на ее карте появилась новая морская держава.

Северная война длилась 21 год – с 1700 по 1721 г. Это была война России со Швецией за выход в Балтийское море и Европу.

Война со Швецией предстояла серьезной и трудной – силен и умен был северный сосед, его армии по силе не было равной в Европе. Петр понимал: чтобы противостоять столь серьезному противнику, нужны союзники. Первым сторонником стал польский король Август II, с которым был заключен словесный договор о борьбе со Швецией. Затем Петр договорился с Данией. Было решено, что войну начнут Дания и Польша, а Россия обязательно присоединится к ним, но только после заключения мира с турками – на два фронта она воевать не могла.

Когда с Турцией еще велись переговоры о мире, в России набирались новые войска из добровольцев и рекрутов (лиц, принятых на военную службу по найму или по повинности). Вопрос комплектования армии не без труда, но решили: «охочих» (по найму) и «даточных» людей (пожизненно военнообязанных лиц из тяглового населения) для 25 пехотных и 2 драгунских полков (драгуны – вид кавалерии, действующей как в конном, так и в пешем строю) собрали за три месяца. Но большое количество далеко не было равнозначно качеству. Уровень восприятия военного искусства солдатами оценивался катастрофически низко. Входили в обновляющуюся армию пока и дворянские полки, которые воевать и не умели, и не хотели.

Горько было смотреть на технику и вооружение русского воинства той поры. Во времена Ивана Грозного гордостью слыла отечественная артиллерия. Прошло более полутора веков, а пушки, отлитые в те времена, до сих пор состояли на вооружении армии. Да и порохом для пушек не похвастаешься: то не вовремя, то вовсе не возгорается, ядро то еле выталкивается при стрельбе, то бьет наперелет.

Новые полки надо было обучать. Но кто мог решить эту важнейшую для армии задачу? Конечно, опытные командиры. Но где их взять, своих-то, русских практически не было. Пришлось Петру выписывать офицеров из стран Европы. Пестрой толпой хлынули иностранцы в Россию, но толковых среди них было немного. Только единицы действительно владели военным искусством, обладали нужными навыками обучения солдат (Лефорт, Гордон, Чамберс). Для них Россия стала второй родиной. Большинство же были просто авантюристами, приехавшими на легкие заработки. Деньги им платили немалые – вдвое выше, чем русским офицерам в тех же должностях.

Несмотря на недостаточную подготовленность армии России к боевым действиям с сильным противником, Петр I все же решает начать войну со Швецией, получившей название Северная. Для ее ведения царь снял войска с южного фронта, поскольку с турками уже был заключен мир на 30 лет.

Главной причиной войны стала необходимость вернуть старинные русские земли на северо-западе и выйти к Балтийскому морю. Царь и его окружение были убеждены в справедливости такой войны и потому первыми обнажили свой меч.

Северная война является частью обстоятельной военной биографии Петра I. В ее ходе проявился глубокий ум и талант его как государственного деятеля и военачальника, обеспечившего победу русского оружия и поставившего Россию в ряд первых держав мира.