Прибалтийский край. В Эстляндии и Лифляндии было довольно развито сельское хозяйство, успешно функционировали местные промыслы. Усиливалась барщинная эксплуатация крестьян. Во всех сферах жизни ощущалось засилье немцев.

И в этом крае Екатерина решила стабилизировать положение. Негодование помещиков вызвало ее решение несколько ограничить эксплуатацию крепостных крестьян, обеспечить им право на движимую собственность. Крестьянам разрешалось жаловаться на помещиков в местный суд. Крепостники упирались, не обращая внимания на царские указы, в результате чего начались волнения крестьян. Тогда правительство жестко потребовало от хозяев не увеличивать выше установленных норм барщину и повинности.

В Прибалтике вскоре были отменены права Эстляндии и Лифляндии на автономию, отменяются таможенные барьеры между Россией и Прибалтикой. После переписи местного населения вводится подушная подать. Имения дворян были признаны наследственными. Прибалтику разделили на две губернии – Рижскую и Ревельскую с наместниками во главе. Реформы местного управления, хотя и с особенностями, но были сходны с общероссийскими. Приток населения в Прибалтику усилился.

Еще при Петре I в решении неотложных внешнеполитических вопросов особую важность представляли три направления – шведское, польское и турецкое. В результате длительной Северной войны Петру удалось поставить на место шведов. Его не столь даровитые преемники не смогли справиться ни с поляками, ни с турками.

Настала очередь Екатерины II. В начале своего правления, по неопытности, она стремилась избегать всяких политических и военных союзов, чтобы не связывать Россию никакими обязательствами. Какое-то время это ей удавалось. «Со всеми государями Европы я веду себя как искусная кокетка», – похвалила себя Екатерина. Но наступил момент, когда решать крупные внешнеполитические задачи без союзников стало невозможно и «кокетство» императрицы должно было перейти в плоскость реальной политики – дипломатической и военной.

На протяжении всего царствования Екатерины II наиболее напряженными были отношения с Турцией, которые только в масштабные вооруженные противостояния выливались дважды.

Первая война с Турцией (1768–1774). Получив известие о том, что Турция объявила войну России, Екатерина II в письме к Вольтеру (французский писатель и философ-просветитель состоял в переписке с императрицей) оценила ее исход такими словами: «Турки будут биты».

Началась война с неразрешенных старых и бесконечно новых польских проблем. Освободившийся после смерти Августа III польский трон занял ставленник России С. Понятовский, близкий друг Екатерины. Австрия, Франция и другие державы – забеспокоились, поскольку русское влияние в Польше пошло в гору. Новый польский король уравнял православных и протестантов с католиками (так называемый диссидентский вопрос). В ответ взбунтовавшая часть польских магнатов (крупные феодалы) и шляхты собрала войско, готовясь вернуть прежние порядки. Россия, жившая, как и другие европейские страны по понятиям силы, ввела в Польшу войска.

Первые же локальные боевые действия показали силу русского оружия. Тогда в поддержку мятежников выступила Франция, убедившая и Турцию вмешаться в это дело, поскольку русские войска в Польше якобы угрожают безопасности империи османов. Султан предъявил России ультиматум: войска из Польши вывести, диссидентский вопрос оборотить. На отказ России Турция ответила объявлением войны. Екатерина II отреагировала такими словами: «Не первый раз России побеждать врагов».

Конфликт между Россией и Турцией не ограничивался интересами этих стран только в Польше, были территориальные претензии в Молдавии, на Северном Кавказе, в Грузии и Армении, искавшей у России защиты и подданства.

Боевые действия первыми открыли турки. 70-тысячной татарской конницей их крымский вассал Крым-Гирей ворвался в российские земли с юга. Пройдясь с беспощадной кривой саблей по южным областям, татары возвратились с награбленным богатством и тысячами пленных. Но их триумф длился недолго. На юге сосредоточивались две русские армии – на Дунае и у Азовского моря, а также отдельный корпус – на Кавказе. Балтийский флот пошел к берегам Турции вокруг Европы.

Турки терпели поражение за поражением на всех фронтах. На Кавказе Кабарда присягнула на верность России, вошли в российское подданство осетины по их просьбе. На европейском театре блестящую победу одержал П. Румянцев, разгромив с 20-тысячным русским войском 80-тысячное полчище противника. За этот успех полководец первым получил только что введенный орден Святого Георгия.

Османы стали готовить решительный бой на р. Кагул. Было собрано 150-тысячное войско со 150 орудиями против 27-тысячной с 118 орудиями русской армии Румянцева. Казалось, быть русским битыми, уж очень был явный перевес у противника, но побежали турки. Румянцев получил звание генерал-фельдмаршала и приставку к фамилии, прозываясь отныне – Румянцев-Задунайский.

Пришло время морских сражений. Балтийский флот неожиданно для турок вдруг объявился в Эгейском море. Русские моряки сумели тайно пройти вокруг изумленной (с опозданием) Европы и внезапно напали на турецкий флот. Генеральная битва произошла в Чесменской бухте (1770). Руководили флотом А. Орлов и К. Спиридонов. В результате ночной баталии Турция лишилась всего средиземноморского флота: было уничтожено около 70 кораблей и судов. А. Орлов получил к своей фамилии приставку «Чесменский» – Орлов-Чесменский.

На следующий год русские взяли Крым. Турция, опасаясь разгрома, запросила было мира, но, получив поддержку Франции, Англии, Австрии, Пруссии, боявшихся усиления России, прервала переговоры и продолжила войну. Решающее сражение произошло на р. Дунае. Русская армия действовала героически, тактически грамотно, и это не случайно, поскольку ею руководили уже овеянные славой П. Румянцев, Г. Потемкин и А. Суворов. Когда 8-тысячный отряд Суворова обратил в бегство 40-тысячную армию турок, Турция вновь запросила мира.

Хотя Россия одержала победу на всех фронтах на суше и на море, она изрядно устала от войны, которая к тому же стоила больших материальных затрат. К тому же осложнилось положение внутри страны: пугачевское восстание, всколыхнуло Поволжье, Дон, Яик. Екатерина была вынуждена согласиться на скромные уступки туркам. Сама же Россия, по Кючук-Кайнарджийскому миру (1774), получала земли между Днепром и Бугом, Азов, Керчь, ряд областей на Северном Кавказе. Крым становился независимым от Турции, хотя турецкий султан продолжал оставаться религиозным лидером крымских татар. Русские получили право строить Черноморский флот, беспрепятственно проходить через проливы Босфор и Дарданеллы в Средиземное море. Турция должна была уплатить России 4,5 млн руб.