Основной продукцией экспорта (вывоза) было: железо (к 1795 г. более 13%), зерно, текстиль (парусина, льняные ткани – от 20 до 40%), предметы промыслов. Экспорт антикоррозийного железа составлял 3,8 млн пудов в год. Импорт (ввоз) по наименованиям товаров отставал от экспорта. Импортные товары были представлены в основном предметами роскоши: мебель, ковры, посуда, пряности, вина.

Более интенсивное развитие торговли требовало преодоления ряда сложностей внутреннего и внешнего порядка. Так, многие промышленные центры были очень далеки от моря, и перевозка продукции с места производства до порта отправки грузов нередко растягивалась на месяцы, что в несколько раз увеличивало стоимость товаров. Отсутствие дорог в России также затрудняло доставку товаров и препятствовало успешной торговле. Летом спасали положение реки, по ним медленно шли перегруженные товарами баржи и суда, широко использовался труд бурлаков. Зимой, не страшась лютых морозов, в путь устремлялись санные обозы на лошадях. До железных дорог, пароходов в России было еще далеко.

Все большим препятствием во внешней торговле России становилась конкуренция (борьба за выгодные условия производства и сбыта товаров) иностранных торговых флотов. Они часто оставляли русских купцов в убытке, поскольку их суда были более современными по устройству и перевозка на них обходилась дешевле. Так что произвести качественную продукцию, доставить до порта, а затем и до места назначения – это полдела, сбыть ее по выгодной цене удавалось далеко не всегда. Чтобы и далее не оставаться «с носом», русскому купечеству требовалось постигать конкурентную науку и практику.

Если торговлю считают кровеносными сосудами экономики, то финансы, по праву, – ее мозгом.

Россия богатела. Основными источниками являлись налогоплательщики, число которых значительно выросло, поскольку рос объем продукции вновь построенных заводов, множились таможенные сборы с иностранных торговцев, крепли коммерческие связи с внешним миром.

Росли доходы, но росли и расходы, причем за 1720–1780-е годы более чем в 2 раза.

Бюджет России нередко трещал по швам. И если огромные расходы на армию хотя бы в какой-то мере окупались приростом налогов с населения, вливавшегося в Россию в результате захвата или присоединения новых территорий, то поддержание, к примеру, величия империи катастрофически подрывало финансы.

С приходом Екатерины на трон впервые в истории страны появился внутренний и внешний государственный долг. Хорошо это или плохо? Хорошо, если взятые взаймы деньги расходовать на внедрение техники в промышленность и сельское хозяйство, развитие дорог и т.д. Но вот этого-то как раз и не было: деньги чаще всего шли на ведение войны, содержание царского двора и т.п.

Деньги Екатерине давали как российские, так и зарубежные (особенно голландские) предприниматели, банкиры, купцы, но с их возвратом надо было выплачивать проценты, причем немалые. Поскольку финансовые концы с концами не всегда удавалось свести, правительство предприняло неведомый для России шаг – выпустило бумажные деньги. (Денежные знаки достоинством в 100 руб., где изображался портрет Екатерины II, в бытовом использовании назывались «катеньки, катеринки»). Общее количество ассигнаций к концу правления Екатерины достигло суммы в 156 683 335 руб. Но и здесь надежды правительства не оправдались: вскоре за рублевую «катеньку» давали только 68% ее стоимости.

Подрывала бюджет коррупция (подкупность, продажность должностных лиц) на всех уровнях. Взятки брали сенаторы, губернаторы и другие чиновники.

Регистратор был сослан в Сибирь. Гнев Екатерины был подкреплен указом, осуждавшем взяточничество.

Кричачая роскошь, которой окружила себя Екатерина, а также содержание ее двора требовало огромных расходов. Образу жизни императрицы, следуя моде того времени, старались подражать дворяне всех мастей – и в городе, и в провинции. Екатерина, в целях экономии, убавила на 300 тыс. руб. свое комнатное содержание, составлявшее 1 млн руб. в год. Но строительство царских дворцов, балы, фейерверки, маскарады, раздача многотысячной стоимости подарков фаворитам (только сразу после переворота участники заговора получили 18 тыс. душ крестьян и 200 тыс. руб.) и др. могли подорвать бюджет страны даже с крепкой финансовой системой.

Внешний долг России к концу правления Екатерины составил 41,4 млн руб.

«Не приведи Бог видеть русский бунт – бессмысленный и беспощадный». Такую оценку дал А. Пушкин пугачевскому восстанию.

Бунтарский дух витал над Россией веками. Особенностью движений недовольных групп людей последней трети XVIII в. было то, что их возглавляли самозванцы – их история насчитывает более 20. В их числе предводитель крестьянской войны времен Екатерины – Емельян Пугачев, наиболее колоритная личность среди прочих самозванцев.