Одновременно русский флот под командованием Ф. Ушакова громил французов в Средиземном море. Там неприступной крепостью считался о. Корфу, захваченный французами у греков. Ушаков предложил французам сдаться, те отказались. После 3-месячной осады острова гарнизон капитулировал. Были освобождены и другие острова. Греки встречали русских с восторгом. И вот ведь исторический парадокс: в Греции появилось первое в новое время республиканское государство, образованию которого способствовала абсолютистская Россия.

Ушаков победно проследовал вдоль северных берегов Италии, взял Неаполь, вступил в Рим.

Плоды блестящих русских побед достались Австрии и Англии, и Павел вывел свои войска из антифранцузской коалиции. Давление на Францию, выбор союзников показали политическую недальновидность Павла I. Боевые же действия на суше и море подтвердили, что русская армия и флот, русские полководцы были лучшими в Европе.

Павел I, упиваясь властью, в то же время морально агонизировал (агония – предсмертное состояние). Он подозревал всех и по любому поводу, часто менял приближенных, вспышки гнева и ярости стали привычными для окружающих.

При таком правлении не могла не сложиться тайная оппозиция. Чего только стоила внешняя политика Павла. Император вдруг начал подготовку войны с Англией на территории Индии. Лондон привык к победам русского оружия и когда там стало известно о походе русского корпуса из Оренбурга в Индию, британский кабинет охватил ужас. Англия была готова пойти на любые материальные издержки, дабы свергнуть с престола неугодного русского императора. Британский посол в Петербурге начал плести нити заговора.

Другой центр заговорщиков объединялся вокруг сына Павла Александра. Император не доверял ни ему, ни второму сыну Константину, ни жене, пригрозив благоверной супруге выслать ее в Холмогоры, а сыновей заточить в тюрьму. В этом центре главными заговорщиками стали братья Зубовы, генерал-губернатор Петербурга Пален, генерал Беннингсен, адъютант Павла Аргамаков и др.

Павел все острее чувствовал беду. Инстинкт самосохранения подсказал ему арестовать более двух десятков вельмож, подозреваемых в оппозиционности. Он заставил своих детей еще раз присягнуть на верность – это произошло 11 марта 1801 г. днем. А ночью заговорщики ворвались в спальню императора и, несмотря на мольбы, задушили его. Это был последний дворцовый переворот в императорской России.

На престол вступил старший сын Александр I, хотя у него был серьезный конкурент – его мать императрица Мария Федоровна. Узнав об убийстве мужа, она, вспомнив Екатерину I и Екатерину II, воскликнула: «Ну что же, если нет более императора, если он пал жертвой изменников, я являюсь вашей законной государыней… защищайте меня! Следуйте за мной!» Но времена были уже не те. Генерал Л. Беннингсен, один из участников переворота, грубо оборвал ее: «Мы тут не разыгрываем комедию, ваше величество!». И Мария Федоровна навсегда замкнулась в печальном достоинстве своего безропотного вдовства.

Второй сын Павла, Константин, видя суету вокруг брата Александра, говорят, обронил фразу: «После того, что произошло, мой брат может царствовать, если ему угодно; но если престол когда-либо перейдет ко мне, я его не приму». Великий князь сдержал свое слово, отказавшись принять державу после смерти брата в 1825 г.

Обыватели, узнав о перевороте, воспрянули. Тут же вновь появились круглые шляпы, разноцветные жилеты, отложные воротники. Перед организаторами и участниками свержения Павла I люди всех сословий «снимали шляпы и кланялись с улыбкой благодарности».

Сбылись пророческие слова Екатерины II о недолговременном правлении сына.

«Он хотел быть Иоанном IV», – подытожит деятельность Павла I Н. Карамзин.

«Царствование Павла, – оценил его правление А. Пушкин, – доказывает одно: что и в просвещенные времена могут родиться Калигулы». (Калигула – римский император в 37–41 гг. Сумасбродства, стремление к неограниченной власти и требование почестей себе как Богу вызывали всеобщее недовольство. Убит в результате за говора).

«Ужасное время, – отмечал в старости писатель Н. Греч. – Буду еще не раз иметь случай говорить об этом царстве ужаса, не уступающему робеспьеровскому. Хорошо теперь заочно хвалить Павла! Пожили бы при нем, так вспомнили бы». (Робеспьер – деятель Великой французской революции, организатор массового террора).

Духовная культура объединяет все то, что привнесено в умы и сердца людей просвещением и образованием, научно-техническими открытиями и их внедрением в хозяйственную жизнь страны, развивающейся литературой, достижениями в области музыкального искусства, живописи, архитектуры и скульптуры, театра и т.д. Духовная культура российского народа, обогатившаяся гуманистическими идеями европейского Просвещения, вступила в качественно новую стадию развития в XVIII в.