На очередной раздел Польши повлияла Французская революция 1789 г. Прусско-австрийские войска пошли было ее душить, но были биты революционными силами. Ужаснулась событиям в Париже престарелая к этому времени Екатерина II. В Европе формировались новые союзы как для подавлении революции, так и для очередного передела Польши.

Пруссия согласилась бороться с революционной Францией только при условии нового расчленения Польши. Россия шла на раздел, потому что ей не нравились происходившие там перемены: монархия объявлялась наследственной, наблюдался рост польских вооруженных сил, поляки запретили проход русских войск по ее территории и т.д. Россия и Пруссия подписали договор (1793), по которому Пруссия получала коренные польские земли – Гданьск, Торунь и часть Великой Польши, а Россия – Правобережную Украину и Белоруссию, которые Москва хотела присоединить еще в середине XVII в. – площадью 4500 кв. миль. Так произошел второй раздел Польши. После него территория 10-миллионной Речи Посполитой сократилась до узкой полоски земли площадью 254 тыс. кв. км с населением 3 млн человек.

Революционная Франция продолжала наводить страх и панику на монархическую Европу. Англия, Россия и Австрия предприняли новую попытку подавить революцию.

В это время в самой Польше вспыхивает восстание во главе с Т. Костюшко. Цель повстанцев – воссоздание единого государства – «предсмертная судорога Польши». Этого Екатерина II не потерпела. Войска А. Суворова, сметая на своем пути отряды мятежных поляков, штурмом взяли укрепленную Прагу – предместье Варшавы, с падением которой перестала сопротивляться и столица.

Польша была усмирена. Костюшко оказался в Петропавловской крепости (его через год-два освободит Павел I). Состоялся третий раздел Польши (1795): польские земли с Краковом и Варшавой поделили Австрия и Пруссия, Западная Белоруссия, Курляндия, Литва и часть Волыни, когда-то относившиеся к Руси, вновь воссоединились в составе Российской империи. Государства Польша больше не существовало. Так продолжалось более двух веков.

Великая французская революция 1789 г. вызвала при дворе Екатерины «сильное волнение и общее неудовольствие». Судорожно стали искать способы задушить революцию в корне и не допустить распространения ее идей в России. Французские эмигранты из аристократической среды неограниченно получали убежище в России. Была осуществлена неудачная попытка организовать побег арестованного революционными силами короля Людовика XVI.

В 1793 г. Людовик был казнен. «С получением известия о злодейском умерщвлении короля французского Ее Величество слегла в постель; и больна, и печальна», – отметил в дневнике статс-секретарь Екатерины. Последовал указ Сенату «О прекращении сообщения с Францией». Подданным повелевалось:

– прекратить действие торгового договора с Францией;

– запретить заход русских кораблей в порты Франции, французских – в порты России;

– «выслать из обеих столиц наших и из прочих мест» должностных лиц Франции, учителей-французов и т.п., «признающих в нынешней земле их правление и оному повинующихся»;

– все россияне должны выехать из Франции и никто в эту страну не ездить;

– запретить ввоз в Россию «ведомостей, журналов и прочих сочинений, издаваемых во Франции» и т.д.

Порвав отношения с Францией, Екатерина попыталась осуществить интервенцию в страну, посягнувшую на короля. Были заключены договора с Пруссией и Англией о совместных действиях против Франции. В Средиземное море была направлена русская эскадра. К антифранцузской коалиции была готова присоединиться Австрия. Интервенция вызрела, но ее осуществлению помешали польские события: под боком у России сложилась революционная ситуация, вызванная восстанием Т. Костюшко.

Ликвидировав революционный очаг у границ России, Екатерина вернулась к антифранцузскому проекту. Когда Австрия официально присоединилась к желающим силой задушить революцию во Франции, ей на помощь было решено направить 60-тысячный корпус под началом А. Суворова. Но и этому проекту не суждено было сбыться – умерла императрица России.

В целом внешняя политика Екатерины II заслужила высокую оценку у большинства историков.

При Екатерине II петровское «окно в Европу» распахнулось еще шире. В эти годы границы империи существенно раздвинулись на юге за счет Черноморского побережья, Крыма и Новороссии. Приросла империя частью Кавказа (Кубань, Кабарда, Восточная Грузия) и частью Казахстана. Присоединенные и вошедшие в Россию добровольно территории были далеко не равнозначны в экономическом, политическом и культурном развитии, сильно удалены от центра страны, что затрудняло их приобщение к единым порядкам Российской империи.

Расширение границ привело к росту населения. С 1720-х до середины 1790-х годов оно увеличилось с 15,5 до 37,2 млн человек, причем при Екатерине – на 12 млн человек. Это – весьма положительный фактор, однако к издержкам этого процесса можно отнести крайне неравномерное расселение людей: сравнительно высокая плотность населения в центральных и западных районах, слабое заселение Приуралья, Оренбургского края, низовий Волги, чрезвычайно дробное заселение Сибири.

Россия оставалась аграрной страной, основную часть жителей составляли крестьяне (к середине 1790-х годов в сельской местности проживало 95,9% населения страны). 53% крестьян оставались крепостными. Всего же крепостные в России составляли 49% от всего населения. Российское крепостничество воспринималось в Европе как чудовищный пережиток прошлого, поскольку там оно сохранилось, пожалуй, только в Пруссии, да и то в более пристойном виде.