Внешняя политика России с первых лет XIX в. носила активный характер. В поле зрения российского правительства постоянно находились, как и в многие предыдущие годы, два стратегических направления – южное и западное. Именно из тех краев исходила угроза России.

На Южном направлении угроза исходила от Ирана и Турции. Яблоком раздора служили народы Закавказья, не желавшие попасть под иго своих более сильных южных соседей. Грузия (основная часть) добровольно вошла в подданство России (1801). Иран, вступив в войну с русским соседом (1804), желаемого результата не добился и признал присоединение к России Северного Азербайджана и Дагестана.

С 1806 г. началась новая Русско-турецкая война за преобладание в Молдавии и на Балканах. И только за месяц до вторжения Наполеона в Россию вооруженный конфликт с Турцией был улажен. (На этой войне полководческий и дипломатический талант проявил будущий фельдмаршал М.И. Кутузов.) По Бухарестскому мирному договору 1812 г. к России отошла Бессарабия и участок Черноморского побережья с г. Сухум, были подтверждены автономии Молдавии, Валахии и Сербии. Граница с Турцией теперь проходила по р. Прут.

В Европе враги и друзья не были стабильными и часто менялись, как в калейдоскопе: даже незначительный шаг одной страны вызывал бряцание оружием целого ряда стран.

Главным возмутителем спокойствия в Европе в начале XIX в. была Франция. Она стала республиканской, и этого не могли терпеть монархи европейских государств. Франция с оружием в руках отбивалась от всех сторон, и небезуспешно. Но когда к власти пришел генерал Наполеон Бонапарт, и во Франции, и в Европе обстановка заметно изменилась: Наполеон объявил себя императором и двинул свои войска на своих недоброжелателей. Россия не могла остаться в стороне и тоже вовлеклась в вооруженную борьбу. Сложился военный союз против Франции в составе Англия, Австрия и Россия (1805). Сила и талант Наполеона и просчеты союзников привели к тяжелому поражению союзнических войск под Аустерлицем.

Коалиция против Франции расширилась. Но действия союзников часто не согласовывались и они раз за разом терпели поражения. Не избежала этого и русская армия. Тогда Александр I решил пойти на переговоры с Наполеоном, результатом чего стал Тильзитский мирный договор (1807). По нему, не потеряв территорий, Россия присоединялась к континентальной блокаде недавнего своего союзника – Англии.

Наполеон требовал от всех европейских держав прекратить торговлю с Англией и тем максимально ослабить ее. Швеция не подчинилась. Два обстоятельства заставили Александра объявить войну Швеции: опасение, что та попытается напасть на Петербург, и откровенный нажим Франции. Русско-шведская война на этот раз не стала продолжительной (1808–1809) и завершилась поражением Швеции, как и 100 лет назад в Полтавской битве. К России отошла Финляндия, которой Александр даровал автономию, разрешил чеканить свою монету, оставил таможенную границу и т.д.

Россия все больше тяготилась континентальной блокадой Англии – убытки были непомерными. Наконец, возобладал разум, и торговля с Англией возобновилась, хотя и на американских судах. Теперь началась таможенная война между Францией и Россией. Наполеон гневался. Вооруженное столкновение с Россией для него стало вопросом решенным.

Наконец аэростат был готов: диаметр – 16 м, длина – 57 м., объем – 8 тыс. куб. м. На изготовление оболочки ушло 5 тыс. аршин тафты (плотной шелковой ткани). Испытания одно за другим огорчали царя: рессоры, которые должны приводить в движение крылья машины, не выдерживали нагрузки и разрушались. Вначале думали, что это из-за плохого качества железа. Но даже когда рессоры сделали из железа, используемого в изготовлении математических инструментов, результат оставался таким же.

Уже отгремело победное для России Бородинское сражение, армия неприятеля была у Москвы, а аппарат упорно не хотел подниматься.

Накануне входа войск Наполеона в село, где строилась чудо-машина, всю технику вывезли в Нижний Новгород. Наполеон, узнав об этом деле, приказал 10 человек, участвовавших в создании аэростата, расстрелять, остатки гондолы и село, где шар строился, сжечь.

Отечественная война 1812 года стала для России первым важнейшим, судьбоносным событием XIX в. Вторым станет отмена крепостного права.

Наполеон проявил двойную самоуверенность: решил поставить на колени Россию и сделать это в кратчайшие сроки.

Не знал, не понимал знаменитый француз духа и мудрости русского народа, и потому считал, что справится с Российской империей легко.

Непосредственным предлогом к нападению на Россию стало якобы нарушение Александром I Тильзитского мира. Французы начали военные действия без объявления войны – ниже своего достоинства посчитали они «акт джентельменства» – оповестить об этом противника по дипломатическим каналам. Полного плана, как воевать с Россией, не найдено, похоже, у них его и не было, – так они были уверены в своем превосходстве. Цель Наполеона – одним-двумя генеральными сражениями разгромить русскую армию, овладеть Москвой и принудить поверженного противника к безоговорочной капитуляции со всеми вытекающими последствиями. У русской стороны план на случай вторжения французов имелся. Он носил стратегический характер и был рассчитан на три года:

• Первый период (1812) – затягивание войны, маневрирование, вовлечение противника вглубь территории.

• Второй период (1813–1814) – разгром основных сил французов в России и перенос боевых действий в Европу вплоть до капитуляции Франции.

Главная идея плана – как можно дольше уклоняться от генерального сражения, как можно больше растягивать силы противника по бескрайним российским просторам. Из уст военного министра Барклая-де-толли ее смысл звучал так: «…Я избегал бы генерального сражения и отступал бы до тех пор, пока французы не нашли бы вместо решительной победы другую Полтаву». Этот замысел держался в величайшем секрете, Наполеон о нем, вероятно, ничего не знал, и потому фактически дал заманить себя в ловушку, устроенную русскими военачальниками.

Армия вторжения насчитывала до 600 тыс. человек с 1400 орудиями. Русская армия насчитывала 320 тыс. человек, но на западном направлении дислоцировалось лишь 220 тыс. человек с 942 орудиями. Таким образом, каждый русский солдат должен был драться с двумя французами, да и орудий было 1:1,5. Техника и вооружение у обеих армий были примерно равными: у французов эффективнее использовалось стрелковое и холодное оружие; у русских дальше и точнее била артиллерия.