— Не беспокойся, можешь отдохнуть, а Ишиншуру обо всем расскажу я.

Богиня жизни благодарно улыбнулась и закрыла глаза. В тот же миг ее ноги оплели лианы. На них постепенно начали расцветать, отливая пурпуром, цветы, распространяющие дурманящий аромат — вскоре, когда лепестки опали, богиня жизни испарилась вместе с их пыльцой.

Ночной небосклон осветили огромные звезды, поражающие своим великолепием. И лишь ветер, извечный путник, гулял по снежной пустыни.

— Нет, Кетан, уже нет, иначе они уже давно настигли ли меня. Я удивлена тем, как ты, смог меня найти!?

— О виэль…это долгая история, а нам необходимо спешить. Я уверен, что Совет не оставит свои поиски.

— Спешить куда?

— В Тангер.

— В столицу темных магов?! Ты сошел с ума! Они преследовали меня все время. Они убили Арена и…

— Какого еще Арена?

— Моего друга и защитника, Кетан. Человека, без которого я давно была бы мертвой.

— Выслушай меня, Катарина…

Начинало смеркаться, когда Кетан окончил свое длинное повествование. Он все подробно рассказал, но я так и не смогла понять каким образом его вновь обретенный отец собирается восстановить Равновесие. Я сказала ему, что рада тому, что он теперь не один, что ему удалось узнать о своем прошлом и обрести отца. Но идти в Тангер? Рискованная затея… Он убедил меня в том, что его отец сможет обеспечить нам безопасность, благодаря верным людям. Восстановить Равновесие — да ради этого стоило рискнуть. Вот только загадочная смерть Хранителя от руки тангерийца беспокоила меня, вселяя сомнения. Как можно надеяться найти пристанище в столице людей, столь жестоких и хитрых, что смели осквернить колодец и убить последнего Дракона. Иного выхода не было. После побега из Академии не было уже надежды на помощь светлых магов, да и слишком убедительны были доводы Риваола и Кетана об их причастности в этой суматохе. Я решила, что стоит попытать счастья в Тангере, хотя это казалось большой авантюрой. К тому же мне хотелось больше узнать об убийце Харонтера-дракона, который стал частью меня, моей сущности. Мы вышли на рассвете, переночевав в пещере дракона. Деньги нам могли бы пригодится, поэтому мы взяли немного из его сокровищ. Спуск с горы оказался не легким, хотя не таким уж сложным, как подъем, но, поддерживаемая Кетаном, я чувствовала, что теперь нет ничего невозможного. Когда мы достигли подножья, то ноги сами понесли меня на поиски тела Кали — они не увенчались успехом. На вопрос моего спутника, что ищу, я в свою очередь рассказала ему все о своем побеге и об Арене и Кали, утаив при этом об убийстве. Странное нападение тангерийцев, Кетан объяснил тем, что они могли действовать в целях личной мести. На вопрос, как ему удалось меня найти, он ответил, что все время шел по следам, которые оставили наши лошади, от самых стен Академии, пока следы не оборвались в болотах. А за ними есть лишь одно место, которое могло заинтересовать меня. Я знала, что на пути в Тангер мы должны были вновь пересечь болота.

— Кетан, неужели нам снова придется блуждать в этом мрачном месте?

— Да, Катарина, но не волнуйся — у меня есть карта, и мы отыщем кратчайший путь.

— О, это замечательно! Могу взглянуть?

Он извлек из потертого кожаного мешка, что висел на боку, небольшой потрепанный сверток.

— Осторожнее с ней, насколько мне известно, в мире всего семь точных карт.

Развернув сверток, я изумленно подняла глаза на спутника, затем вновь вгляделась в пожелтевшую тонкую кожу. Карта была написана кровью. Странно, но это меня нисколько не смущало, может потому, что в кабинете отца висела такая же карта. Точь-в-точь, как будто я только что сняла ее со стены.

— Катарина, — голос Кетана, в котором слышались нотки нетерпения, пробудил меня от воспоминаний, — ты можешь изучать ее вечно, но тогда мы никогда не сдвинемся с места, а у нас мало времени.

Бережно свернув карту, я протянула ее Кетану и последний раз взглянула на цель пути, ценой достижения которой стала жизнь моих ни в чем неповинных спутников. "Арен, Кали я делаю это во имя вас". Я встала на колени, и приказала ожить серебряному браслету на моей руке. Вырвавшись серой стрелой, он вонзился в подножие Горы Оракула. Земля слабо содрогнулась, нарастающий гул пронесся в горах, и поток камней закрыл вход в пещеру, делая ее больше недоступной ни для кого. Кетан изумленно воззрился на то, что я сделала.

— Подарок Арена, — пояснила я.

— Катрина, ты в своем уме?! Мало того, что ты дерзким поступком можешь разгневать Эльфею, так еще этот всплеск Силы не останется незамеченной для наших преследователей и Дракона.

— Зато никто больше не достигнет источника Судьбы, а Хранитель мертв, Кетан. Я видела его останки. Честолюбие, стремление к власти губит в душе любые проявления жалости и уважения к жизни.

— О, боги! Хранитель?! Мы должны скорее покинуть это место, чтобы не разделить с ним ту же участь. Твой дерзкий поступок может серьезно ухудшить наше положение.

— На границе болот есть деревня керриш. Мне необходимо сообщить семье Кали скорбную весть.

— Ты не перестаешь удивлять меня, Катарина.

— Разве ты не поступил бы так же?

Кетан в ответ промолчал, посмотрев на небо. В конце дня в воздухе возник смрад гниющих растений, свидетельствующий о том, что мы достигли гиблого места.

Пригладив волосы, я остановилась. Кетан оглянулся и медленно приблизился ко мне.

— Что-то не так?

— Нет, все в порядке. Я просто немного устала… Прости меня.

Кетан отрицательно покачал головой и дотронулся до моей щеки.

— Тебе не за что просить прощение…

Затем выражение его глаз изменилось, слегка похолодело. Он опустил руку и достал карту из мешка.

— Судя по изображенному, перед нами уже через тря дня должна появиться деревня. Нам нужно двигаться в направлении звезды в области созвездия единорога. Как ты себя чувствуешь? Можешь уже двигаться дальше?

Почувствовав себя обузой, я быстро кивнула головой, после чего сделала шаг вперед и поскользнулась, но от падения в зловонную жижу меня спас Кетан. Его крепкие руки лежали у меня на талии, не позволяя шелохнуться. Краска стыда прилила к щекам. Стиснув губы, я резко отшатнулась от него, вновь чуть не упав. Это происшествие еще сильнее распалило гнев на саму себя. Почему мое поведение было столь глупым? Почему после всего пережитого, я все равно веду себя как кисейная барышня?

— Давай лучше двинемся в путь. — Вот и все что мне удалось выдавить из себя.

Кетан внимательно всмотрелся в мое лицо и повернулся спиной, продолжив аккуратно перепрыгивать с кочки на кочку. Глубоко вздохнув, я последовала за ним, стараясь впредь не оступаться. К началу третьего дня перед нами открылась довольно большое поселение. Большая часть его домов располагалась на болоте, на деревянных мостах, которые соединялись с берегом. Деревянные стены хижин с северной стороны были покрыты густым зеленным мхом с сиреневатыми проплешинами. Стены же домов, расположившихся на берегу, были покрыты вьющимися растениями. Они поражали воображение яркими цветами различных окрасов от синего до красновато-золотистого. Несколько мужчин, отсоединившись от остального населения, двинулась вглубь леса. Большинство из них за спинами несли луки, и колчаны с десятью оперенными стрелами. А небольшая группа женщин в темно-коричневых юбках и светло-зеленых рубахах, завязав подол юбки на талии, спустилась к болоту и опустила босые ноги в жижу. Весело щебеча и громко смеясь, они направились вглубь болота, придерживая на голове плетеную корзину. Стайка сорванцов бегала по мостикам, оглашая окрестности своими криками и гулким скрипом деревянных половиц. На берегу резвились странные животные, издали похожие на перьевые шарики из которых с любопытством выглядывали маслянистые черные глазки. Я удивленно ахнула и остановилась. Обернувшись, Кетан улыбнулся, видя мое изумление.

— Что здесь смешного? — я обиженно надула губы, а затем, не выдержав, засмеялась.